Восточноиранские племена саков были вытеснены кочевым народом юэчжей, пришедшим в движение, видимо, в результате давления со стороны Китая. После захвата Бактрии и некоторых других областей саки (в Индии их называли «шаки») проникли в Индию и обосновались на месте индогреческих царств, продолжая выпускать монеты с греческими надписями.

Вслед за шаками, в конце I в. до н. э., здесь появились парфяне. Среди индо-парфянских царей особенно известен Гондофар. Его имя оставило след в истории в связи с тем, что, по преданию, во время его правления Индию посетил святой Фома, проповедуя здесь христианство.

Кушаны возглавили очередную волну завоеваний в Индии. Государство кушан возникло на развалинах Греко-Бактрийского царства, где главенствующую роль приобрел прежде кочевой народ, именовавшийся кушанами и выдвинувший своего правителя. В I в. до н. э. кушаны вели завоевательные войны, в результате которых появилось сильное государство в Центральной Азии.

Первоначально центром Кушанской державы была Бактрия, но в последующее время, после расширения ее территории и включения в нее индийских земель, столица была перенесена в долину Инда. Благодаря существованию Кушанского царства установились активные культурные и торговые связи Индии с Ираном, Средней Азией и античным миром. В кушанское время процветали буддийские монастыри, которые были особенно многочисленными; эта эпоха оставила нам многие памятники буддийского искусства.

Из всех кушанских царей наиболее известен в Индии был Канишка. В его правление владычество кушан достигло особенного размаха. Владения Канишки в Индии, помимо ее северо-западных областей, захватывали и часть долины Ганга — предположительно до Варанаси.

Время правления Канишки — один из самых спорных вопросов в истории Индии и Центральной Азии, его определяли с разницей до 200 лет: от середины I до середины III в. н. э. Но скорее всего, он царствовал в первой половине II в. н. э.

Имя Канишки так же часто упоминается в буддийских преданиях, как и имя Ашоки; его чтили как царственного покровителя буддизма — чакравартина — и строителя ступ. Однако в действительности, вероятнее всего, Канишка оказывал покровительство разным религиям, о чем свидетельствуют изображения на его монетах.

Столицей государства Канишки был город Пурушапура (совр. Пешавар), расположенный в Северо-Западной Индии (на территории современного Пакистана). Интересные результаты дали его археологические исследования.

В начале XX в. здесь была раскопана так называемая «ступа Канишки», описанная еще древними путешественниками-китайцами (см. Сюань-цзан) как величественное сооружение и значительный культовый центр буддизма. В основании ступы археологи нашли и ларец с реликвиями, украшенный рельефными изображениями.

В 320 г. н. э. в царстве Магадха к власти пришел правитель Чандрагупта, который положил начало новой династии Гуптов и известен в истории как Чандрагупта I (его не следует путать с Чандрагуптой Маурьей). При этом царе начинается возрождение былого могущества Магадхи, в его владения входило также и царство Кошала.

Наследник Чандрагупты I Самудрагупта значительно расширил гуптские владения, подчинив обширные области в долине Ганга; также он вел войны на юге — в Декане и на западе — с саками-шаками. При Самудрагупте столицей империи, как и во времена Маурьев, стала Паталипутра.

Вершиной расцвета Гуптской империи считается правление Чандрагупты И; его эпоха оказалась удивительно плодотворной для развития культуры, в том числе весьма утонченных форм придворной литературы и изящных искусств. Чандрагупта II (376–415 гг. н. э.) прославился и как удачливый завоеватель, и как разумный государственный деятель, в период правления которого поддерживалось мирное существование обширной империи. Так, он расширил границы своей державы в западном направлении, победив шаков, в результате чего гуптское государство заняло обширнейшие территории на севере Индии. Со временем Чандрагупты И связанно поэтическое творчество Калидасы, создателя санскритских драм и поэм.

В середине V в. н. э., в годы правления Кумарагупты, его государство подверглось вторжению гуннов-эфталитов, которые продолжали одолевать Северную Индию и в последующие десятилетия. Ослабленное государство Гуптов претерпевает распад, в то время как северо-запад Индии переживал краткий, но суровый период владычества гуннов. Особенно жестоким правителем из гуннов предстает Михиракула, который в литературе описывается как тиран и гонитель буддизма.

Китайский буддист-паломник Фа-сянь посетил Индию в период правления Чандрагупты II, совершив путешествие через страны Центральной Азии, горы Гиндукуша и вернувшись в Китай морским путем на торговом корабле. Его странствия длились 16 лет и нашли отражение в составленных им записках. Фа-сянь получил очень благоприятное впечатление об империи Гуптов как о мирной, процветающей стране с гуманной властью и справедливыми законами.

«Записки о буддийских странах», составленные Фа-сянем, посвящены главным образом описанию буддийских святынь, однако содержат и другие важные для историков сведения, восполняющие достаточно скудную историческую информацию, которую можно почерпнуть из собственно индийских источников.

Другой китайский паломник, Сюань-цзан, побывал в Индии в VII в. н. э., т. е. в те исторические времена, которые выходят за пределы эпохи древности. Однако «Записки» Сюань-цзана служат для историков незаменимым источником по истории Древней Индии. В своем основательном труде он не только подробно описывает различные историко-географические области Индии, но и рассказывает многочисленные предания о древних правителях, о деятелях буддизма; он дает ценные сведения о древних текстах и их авторах.

Будучи высокообразованным и начитанным человеком, Сюань-цзан знал свидетельства несохранившейся до нашего времени индийской литературы, собирал также и устные предания, в которых еще оставались сведения о древности. Кроме того, Сюань-цзан видел своими глазами многие памятники архитектуры Древней Индии, которые в его время еще пребывали в сохранности, но не дожили до наших дней; упоминает он и разрушенные архитектурные сооружения, достаточно точно указывая их местонахождение, что послужило своего рода руководством для ученых-археологов. Так, один из первых исследователей Древней Индии Александр Каннингэм совершил путешествие по Индии, пользуясь описанием Сюань-цзана, и открыл при этом много памятников истории и архитектуры. По следам Сюань-цзана были проведены и раскопки уже упоминавшейся «ступы Канишки» вблизи Пешавара.

Сведения о семейной и общественной жизни древних индийцев сохранились и в правовой литературе — «дхар-машастрах» (трактатах о дхарме), «Артхашастре», и в художественной прозе и поэзии. Положение человека в обществе определялось его принадлежностью к определенному роду. Очень большое значение имели прочные семейные связи. Для древнеиндийского общества (как и для более позднего) была характерна большая патриархальная семья, включающая три поколения по мужской линии. Таким образом, она объединяла и дядьев, и племянников; при этом женатые мужчины могли иметь по несколько жен. Авторитет главы семьи, старшего мужчины, был очень высок; ему же принадлежали практически все имущественные права.

Важнейшую объединяющую роль в семье играла обрядовая сторона жизни, в первую очередь поминальные обряды, в ходе которых укреплялось сознание преемственности с ушедшими поколениями, единства рода. При совершении поминальных обрядов происходило «кормление» умерших предков. Сохранявшиеся с ведийских времен семейные обряды, связанные с рождением и ростом ребенка, браком и повседневной бытовой жизнью, также обеспечивали прочность родовых связей и самосознание члена общества, в котором роль религии была чрезвычайно велика.