Императора Сюань-ди сменил на троне его сын Лю Ши, или Юань-ди (49–33 гг. до н. э.), родившийся от Сюй Пин-цзюнь. Он был объявлен наследником в 67 г. до н. э., когда семейство Хо Гуана было отстранено от государственных дел после смерти этого могущественного сановника.

В правление У-ди пожалования производились как вознаграждения за исключительные заслуги. Чжао-ди и Сюань-ди большей частью руководствовались семейно-родственными чувствами. С 82 по 50 г. до н. э. 74 удела «хоу» были пожалованы сыновьям императоров и ванов. В 65–62 гг. до н. э. разыскивали наследников пожалованных в начале правления основателя династии Хань Гао-ди наделов. При несении государственной службы они пользовались определенными привилегиями. При Юань-ди и трех последующих его преемниках был восстановлен ряд княжеств. Владения «хоу» жаловались по большей части сыновьям императоров и ванов. Тремя императорами, включая Юань-ди, было произведено до ста этого рода пожалований, тогда как в награду за службу их было выделено всего шесть и двадцать пять — родственникам жен императоров.

В годы правления Сюань-ди и Юань-ди при дворе стали приобретать влияние и занимать ответственные посты евнухи. Сяо Ван-чжи, советника императора в 59–56 гг. до н. э., резко выступавшего против этого заведения и тем более против приближения его представителей к императору, заставили в 46 г. покончить с собой. Лишь первому советнику императора в 36–30 гг. до н. э. Куан Хэну и другим удалось добиться отстранения евнухов от государственных дел.

В законодательной области Юань-ди и после него Чэн-ди приняли меры по смягчению системы наказаний. С 48 по 7 г. до н. э. восемнадцать раз объявлялась амнистия. В 47–46 гг. и 32 г. до н. э. необходимость амнистии объяснялась желанием императора, вняв небесным знамениям, восстановить космическое равновесие, нарушенное из-за его ошибок. В 34 г. до н. э.

было велено упростить ведение судебных дел и сократить сроки их рассмотрения. В 62 г. Сяо Ван-чжи и в 44 г. до н. э. Гун Юй возражали против предложений заменять откуп от суровых наказаний участием в подавлении восстаний «цянов» на западе.

Чэн-ди (Лю Ао), который родился в 51 г. до н. э., был сыном Юань-ди и императрицы Ван Чжэн-цзюнь. Вскоре после смерти своего деда императора Сюань-ди он был объявлен наследником нового императора. При восшествии на трон ему шел девятнадцатый год.

С определением же его наследника возникали почти непреодолимые трудности. Дети (по крайней мере, мужского пола) от его первой жены Сюй-хоу (недальней родственницы матери Юань-ди, которая была отравлена) рано умирали. Чжао Фэй-янь — фаворитка императора — и ее сестра добились (в 18 г. до н. э.) низложения императрицы Сюй. Через год Чжао Фэй-янь была объявлена императрицей, однако и ей не было суждено произвести на свет ребенка мужского пола. Из двух вероятных претендентов наследником был провозглашен в 8 г. до н. э. внук Юань-ди и его супруги Фу Чжао-и Лю Синь, которому в 22 г. до н. э. был пожалован титул Динтао-вана. Как император он известен под именем Ай-ди и правил с мая 7 г. по август 1 г. до н. э.

В правление Чэн-ди были значительно упрощены религиозные обряды. Количество храмов и мест поклонения сократилось до минимума: близ старинного города Юн (у горы Цишань) — от 203 до 15; в провинциях из 683 мест отправления культа осталось 208. Для жертвоприношений с участием императора были воздвигнуты с северной и южной стороны Чанъани храмы Неба и Земли, так что отпала необходимость посещения удаленных от столицы святых мест, таких как Юн, Гань-цюань и Фэнь-инь. Драгоценную утварь заменили крайне непритязательными глиняными и изготовленными из тыквы сосудами. Ранее (до 40 г. до н. э.) было упразднено совершение обрядов примерно в 200 их 343 столичных и провинциальных храмов предков и мест их почитания.

Для ухода за гробницами императоров принудительно переселялись богатые и знатные семейства. В эпоху Ранней Хань таких переселений почти не наблюдалось. В 20 г. до н. э. Чэн-ди, заботясь о собственной гробнице, распорядился об указанного рода переселении. Через четыре года переселения были снова отменены.

Правление Чэн-ди ознаменовалось предсказаниями астрологов Гань Чжун-кэ и Ся Хэ-ляна конца времени правления дома Лю.

Вскоре после воцарения Юань-ди императоры отказались от чрезмерной роскоши дворцов и пышности выездов, уменьшили количество заповедных парковых зон и озер, сократили личный состав дворцовой охраны. Чиновникам урезали их личные расходы. В 44 г. до н. э. на некоторое время отменили государственную монополию на соль и железо, снизили расходы на императорские угощения.

Пример рачительного хозяйствования показывал Шао Синь-чэнь, бывший губернатором (тай-шоу) Наньяна и пользовавшийся авторитетом при дворе. Он сам не чурался работы на поле, совершал поездки, проверяя наличие запасов воды и поправляя оросительные приспособления. Его старания заметно помогали росту производства продуктов земледелия в области и накоплению запасов зерна. Ему удалось добиться бережливого использования водных ресурсов и предупредить земельные споры, поставив на полях камни с ограничительными надписями. Назначенный в 33 г. до н. э. на должность «шао фу» — начальника налогового ведомства, он настоял на проведении ряда мер по сокращению расходов на содержание двора и экономному ведению дворцового хозяйства.

Другой сторонник хозяйственных реформ Гун Юй, ставший императорским советником в 44 г. до н. э., категорически выступал против государственной мобилизации работников на рудники и на монетные дворы. Он заботился при этом о крестьянах, которым приходилось бы кормить и одевать такую армию из расчета 100 тысяч рабочих дней. По его инициативе в 44 г. до н. э. была отменена государственная монополия на соль и железо, однако ее восстановили через три года. Он добивался даже упразднения денежного обращения, находя в нем источник соблазна для крестьян оставить земледелие, и предлагал взимать налог натурой — зерном и полотном. Чиновники однако не были согласны получать жалование натурой, и отменить денежное обращение не удалось.

К сторонникам реформ принадлежал и занимавший с 7 г. до н. э. пост начальника военного приказа Ши Дань. Он рассчитывал свести к минимуму имущественное неравенство между богатыми и бедными и так же, как ранее философ-конфуцианец Дун Чжуншу, видел способ осуществить это в перераспределении земельных наделов, ограничении их размеров и количества подневольных работников. Данные предложения после их обсуждения были приняты, но влиятельные кланы, такие как Фу и Дин, к которым принадлежали жены императора и чьи интересы здесь затрагивались, выступили против, и реформа не была осуществлена.

В 109 г. до н. э. ремонтировали плотины на Хуанхэ. В 95–66 гг. до н. э. принимались меры по уменьшению напора воды, однако в 39 и 29 г. до н. э. случились крупные прорывы, а в 30 г. до н. э. сильные наводнения вызвали панику в столице. Вина при этом была возложена на императорского советника Инь Чжуна, поплатившегося в результате жизнью. Тогда население опасных районов эвакуировали по воде. Построили ряд новых плотин с отведением воды в запасное русло. По этому случаю 28–25-е годы до н. э. в правление императора Чэн-ди получили название «эры Усмирения реки».

Конец правления династии Западной Хань был омрачен ожесточенной борьбой за престол различных группировок приближенных к императору лиц. Интриги и козни, инициируемые из женской половины дворца ради благополучия семейств императорских жен и наложниц, в какой-то мере касались и престолонаследия. После Чэн-ди царствовал Ай-ди (Лю Ин, 6–1 гг. до н. э.), который известен указом об ограничении земельных владений в одних руках 30 цин (ок. 138 га) и числа рабов, которое зависело от статуса владельца: сановникам позволялось держать до 200 рабов, мелким служащим и «простолюдинам» — несколько десятков. Но попытка провести указ в жизнь встретила решительное сопротивление крупных землевладельцев, и императорским же декретом действие его было приостановлено.