Согласно договору с царем Муваталли II за Египтом закреплялись лишь Палестина и Южная Сирия. Кроме того, Сети I воевал в Ливии и Нубии, действуя там с крайней жестокостью: в Карнакском храме он неоднократно изображен приносящим пленных в жертву богу Амону. Именно при Сети I и его сыне и соправителе Рамсесе II окончательно подверглась проклятию амарнская эпоха: имена царей от Эхнатона и до Эйе были вычеркнуты из династических списков, а годы их правления причислены к царствованию Хоремхеба, Ахетатон окончательно покинут и его постройки разобраны, а об Эхнатоне стали отзываться не иначе как о «мятежнике» или «преступнике из Ахетатона».

Характерно, что именно при при Сети I и Рамсесе II необычайно усиливается интерес египтян к их династической истории: в храме Осириса в Абидосе помещаются два перечня имен их предшественников — египетских царей начиная с Менеса (Мины), которым подобало приносить жертвы; аналогичный список обнаруживается в погребении мемфисского жреца Чурои в Саккара; составляется в папирусной записи «Туринский царский список» (назван по месту его нынешнего хранения в Туринском музее) — еще более подробный и включающий имена некоторых нелегитимных правителей Египта; наконец, появляется ряд малых царских списков, перечисляющих царей конца XVIII — начала XIX династий (с характерным исключением Эхнатона и его преемников вплоть до Хоремхеба).

Эти списки — чрезвычайно ценные источники по истории и хронологии Египта — явно свидетельствуют о стремлении царей начала XIX династии, первых за несколько десятилетий, чье возвышение никак не было связано с амарнским временем, «навести порядок» в истории своих предшественников, дав, в частности, правлению Эхнатона «надлежащую» (резко негативную) оценку.

В то же время систематизируются и представления египтян о самом давнем их прошлом, воспринимавшемся как эра царствования богов на земле: в гробницах Сети I и Рамсеса II (позднее также Рамсеса III) появляется запись так называемой «Книги небесной коровы» — повествования о попытке одряхлевшего бога Ра в конце его земного правления истребить людей, замысливших против него мятеж, с помощью свирепой богини Сохмет, а затем о его уходе с земли на небо — олицетворенное в его дочери Нут в образе коровы, на спине которой и располагается солнечный бог; попутно происходит и дифференциация мироздания на такие его части, как земной мир, мир богов, «небо» — и загробный мир, обозначенный в этом тексте как «Поля тростника».

Первые пять лет своего единоличного правления Рамсес II посвятил подготовке Египта к большой войне в Азии (в частности, централизации под властью царя ресурсов храмовых хозяйств). В 1286 г. до н. э. он совершил поход в Финикию, обнаруживший, по его мнению, слабость хеттских позиций в Азии. На следующий 1285 г. до н. э. фараон наметил крупную кампанию, о событиях которой подробно рассказывает поэтическое произведение, созданное писцом Пентауром, так называемая «Поэма о Кадешской битве».

Началом решающего столкновения с хеттами должен был стать захват крепости Кадеш. По сведениям Рамсеса II, полученным от местных азиатских правителей и перебежчиков из войска царя Муваталли II, хетты боялись этого столкновения и держали свои главные силы к северу от Кадеша. Поэтому фараон рискнул переправиться на правый берег Оронта, где стояла крепость, и двинуться к ней лишь с одним из четырех соединений своей армии. Однако на самом деле основные силы хеттов размещались как раз в Кадеше, и когда через реку начало переправу второе соединение армии Рамсеса, оно неожиданно подверглось разгрому. Затем жертвой нападения хеттских колесниц стал сам царь со своим отрядом: попав с его остатками в окружение, он уцелел только благодаря своей воинской выучке и личной храбрости, а также своевременному появлению подкрепления, ударившего по хеттскому кольцу с его внешней стороны. В упомянутой «Поэме о Кадешской битве» кульминацией битвы рисуется драматичный призыв царя к своему «отцу» богу Амону, который, по его словам, покинул «сына» в самый опасный момент.

Окружившие фараона отборные хеттские отряды Муваталлиса II понесли огромные потери, и к концу дня поле сражения осталось за египтянами. Тем не менее хетты сохранили значительные силы, сосредоточенные в крепости Кадеш, которая так и не была взята египтянами. В итоге кампания 1285 г. до н. э. окончилась перемирием и отступлением египтян, потерявших при этом Южную Сирию.

В 1283 г. до н. э. военные действия возобновляются: вплоть до конца 70-х годов XIII в. до н. э. Рамсес II воюет на территориях Палестины, Южной Сирии, Финикии и землях к востоку от реки Иордан, то возвращая их под свою власть, то вновь теряя; при этом главным соперником Египта оставалось Хеттское царство, центр которого в Малой Азии Рамсесу II разгромить было, конечно, не под силу. В то же время затянувшаяся война начала тяготить и хеттов, у которых имелись и другие внешнеполитические проблемы (борьба за контроль над западом Малой Азии и соперничество с усиливающимся Ассирийским государством на северо-западе Месопотамии).

В итоге около 1270 г. до н. э. по инициативе хеттского царя Хаттусили III Египет и Хеттское царство заключили мирный договор, известный нам как в египетской иероглифической версии, записанной в Карнакском храме и в заупокойном храме Рамсеса II на западной берегу Нила в районе Фив (так называемый Рамессеум), так и в клинописной версии, обнаруженной при раскопках хеттской столицы в районе современного Богазкёя. Между Египтом и Хеттским царством был заключен не только мир, но и военный союз с обязательством о взаимопомощи. Оно действительно вступило в силу при преемнике Рамсеса II Мернептахе, когда во время голода у хеттов египтяне отправили им хлеб. Стороны приняли на себя обязательство впредь выдавать друг другу политических эмигрантов и перебежчиков.

Фактически по результатам длительных войн за Египтом остались Палестина, большая часть Финикии и меньшая — Южной Сирии; все территории к северу от этих стран вошли в сферу влияния хеттов. В 1256 г. до н. э. союз был дополнительно подкреплен браком тогда уже немолодого Рамсеса II и хеттской царевны. Породнившийся с фараоном хеттский царь просил у него помощи даже в таком семейном деле, как исцеление при помощи славившихся по всему Ближнему Востоку египетских врачей его матери; правда, согласно обнаруженному в архиве хеттской столицы письму, Рамсес II отказал ему в этом, заявив, что в возрасте более 60 лет хеттской царице остается только молиться богам.

Благодаря установлению между двумя державами прочного мира восточная часть Дельты Нила, где еще со времени Среднего царства селились выходцы из Восточного Средиземноморья, превращается в зону активной торговли и культурных контактов Египта с Азией. Здесь основывается новая столица Египта Пер-Рамсес (егип. «Дом Рамсеса»; совр. Кантир), в строительстве которого, согласно Библии, участвовали во времена египетского плена евреи. В городе появляются целые кварталы, населенные азиатами, и храмы их богов, которые чтятся теперь и египтянами. Помимо Пер-Рамсеса, Рамсес II много строил в Мемфисе, Фивах и других политических и религиозных центрах Египта и Нубии. Здесь самым известным его памятником стал пещерный храм в современном Абу-Симбеле — выдающийся архитектурный ансамбль, который при сооружении в 60-х годах XX в. высотной Асуанской плотины на Ниле был перенесен из зоны затопления на новое место объединенными усилиями многих стран мира.

Храм в Абу-Симбеле был посвящен культам не только ряда египетских богов, но и самого Рамсеса II. Прижизненный культ его изображений под особыми именами, обозначавшими проявлявшиеся в личности Рамсеса II и связанные при этом с египетскими богами сакральные качества, утвердился в ряде мест Нубии и в Египте, в частности, в Фивах и Пер-Рамсесе. Тем самым продолжается та линия развития царского культа, которая была начата при Аменхотепе III. Характерно, что колоссальные статуи царя помещались (очевидно, совершенно сознательно) с внешней стороны храмовых комплексов, где они были доступны абсолютно всем их посетителям; а на некоторых культовых стелах Рамсеса II рядом с его чтимыми статуями изображаются уши, показывающие, что его божественная ипостась внимает просьбам подданных. Очевидно, культ царя был направлен на то, чтобы сделать его особенно «популярным» божеством — заступником тех, кто нуждался в поддержке.