Обычай создания изображений Будды сложился не сразу и был связан в основном с формированием учения махаяны. Именно его представления о Будде и бодхисаттвах, приближающие их к образу божеств, открыли возможность для создания скульптурных изображений буддийских персонажей, выработанных гандхарской школой буддийского искусства.

В Бхархуте сохранилась каменная ограда ступы с многочисленными рельефами, представляющими ранние образцы буддийского искусства (II в. до н. э.). Круглые медальоны на ограде заключают в себе сцены из джатак, а также эпизоды священных преданий, например, сон царицы Майи перед рождением Будды. Образ Будды на изображениях из Бхархута предстает в виде символов.

Так, один из рельефов представляет почитание Будды, который присутствует в виде отпечатков его ступней, на другом — сцена почитания Будды в образе ступы, на других рельефах мы видим почитание пустого трона Будды, почитание дерева бодхи, под которым Будда обрел просветление, почитание колеса — символа учения Будды. Изображения на рельефах представляют собой многофигурные композиции; разнообразные движения и позы человеческих фигур охвачены общим ритмом, создающим цельность художественной передачи каждой сцены.

В Санчи (Западный Декан) находятся, пожалуй, самые известные и хорошо сохранившиеся древние буддийские ступы. Еще при Ашоке здесь существовала деревянная ступа; в последующие века, при династии Сатаваханов, она была подвергнута перестройке — здесь выросли монументальные каменные сооружения, которые можно увидеть и в наши дни.

Во II в. до н. э. была построена древнейшая ступа в Санчи, охваченная каменной оградой; здесь сохранились рельефные изображения весьма архаичного образца. Сооружение большой ступы в Санчи относится к I в. до н. э. Большой каменный купол ступы окружен высокой оградой с четырьмя воротами по сторонам света. Архитектура ограды и ворот воспроизводит деревянные конструкции. Ворота обильно украшены скульптурой и рельефами, изображающими обряды поклонения святыням, эпизоды буддийских легенд, а также многочисленных слонов, львов, коней, птиц, якш и карликов.

Древняя Гандхара располагалась в Северо-Западной Индии, значительная ее часть в настоящее время находится на территории Пакистана. Именно здесь в рассматриваемый период сложился особый стиль в архитектуре и скульптуре, и потому искусствоведы и историки ведут речь о гандхарском искусстве и гандхарской скульптуре.

В силу своего географического положения область Гандхары была наиболее подвержена влияниям иных, неиндийских культур: именно северо-западная часть Индии принимала на себя волны иноземных завоеваний, которые особенно активно развивались в последние века до нашей эры и в первые века нашей эры.

В первую очередь это было греко-бактрийское вторжение, вследствие которого Гандхара оказалась вовлеченной в сферу влияния эллинистической культуры. Так, раскопками в древнеиндийском городе Таксиле была раскрыта как светская, так и храмовая архитектура эллинистического характера; среди находок присутствует скульптура, изображающая античных персонажей и выполненная в античных традициях.

Однако понятие «гандхарского искусства» в первую очередь подразумевает искусство буддийского содержания — изображения Будды, бодхисаттв, эпизодов из жизни Будды и из джатак. Своеобразие этой скульптуры определяется сильным влиянием эллинистической традиции, что проявляется и в расположении фигур на рельефах, и в манере воспроизведения складок одежды, облегающей фигуры персонажей, и в моделировке лица. Так, на лице Будды линия носа продолжает линию лба, что побудило некоторых авторов сравнивать эту скульптуру с античными изображениями Аполлона.

Сама традиция изображения Будды в образе человека возникает именно в ганхарской школе — в более раннем буддийском искусстве Будда присутствует лишь в виде символов — следов его ног, знака колеса и т. п. Выработанный гандхарской школой канон изображения Будды предполагает три основных типа: стоящий Будда с поднятой правой ладонью (знак доверия и доброжелательства), сидящий Будда — в позе размышления, и лежащий — «Будда в нирване». На голове Будды — выступ (знак мудрости), укрытый прической, на лице — сдержанная улыбка, фигура обычно фронтальна, лишь жесты рук и расположение складок одежды нарушают ее симметрию.

Такие статуи обычно располагались в нишах, включенных в архитектуру культовых сооружений; стены ступ и окружающих их построек также были украшены многочисленными рельефами. К примеру, на рельефе, изображающем эпизод прощания Сиддхартхи с конем Кантакой, центральное место занимает фигура коня, который лижет ноги своего хозяина, здесь же стоит огорченный слуга царевича и бодхисаттва, сопровождающий будущего Будду; окружающий эту сцену лес представлен в виде фигур древесных духов — якш.

Скульптура гандхарской школы достигает наивысшего развития в кушанский период, когда происходит наиболее активное распространение буддизма; в это время наблюдается и распространение традиций этого искусства в других регионах Центральной и Средней Азии, охваченных кушанским влиянием.

Религия индуизма формировалась примерно на рубеже нашей эры; начиная с эпохи Гуптов до нас дошли первые сохранившиеся индуистские храмы. В отличие от буддизма и джайнизма, которые возникли как религиозно-философские системы, имевшие своих основателей, индуизм вырос естественным образом из традиций брахманской религии в соединении с народными верованиями. Философские системы индуизма разрабатывались позднее.

В основе индуизма заложено ревностное почитание богов («пуджа») на основе страстного чувства преданности ему («бхакти» — обожание божества). В повседневной жизни предписано неуклонное выполнение своего предназначения, долга в семье и обществе, многочисленные обряды поклонения божествам, которые совершаются и поныне. К изображению божества приносят пищу, гирлянды цветов, зажигают и раскачивают светильники. В определенные дни статую божества выносят из храма для ритуального омовения, возят по улицам на высокой повозке в сопровождении праздничного шествия. Формирование религии индуизма происходило постепенно — лишь со времени империи Гуптов можно уже говорить о сложившемся индуистском культе.

Индуистский пантеон достаточно велик, но на первое место выдвигаются два главных божества — Вишну и Шива. Предпочтение в поклонении одному из этих двух богов породило разделение сторонников индуизма на два главных направления, или секты. Тех, кто поклоняется в первую очередь Шиве и считает прочих богов второстепенными, называют шиваитами, а тех, кто отдает первенство среди богов Вишну — вишнуитами. Многие божества оставались еще со времен ведийской религии и почитались примерно в том же образе: Сурья, Яма, Кама и другие. Помимо великих богов, в индуизме поклонялись и полубожественным существам, которые также имели древнее происхождение. Среди них почитались гандхарвы, апсары, а также многочисленные духи — такие, как якши и наги.

Священными книгами индуизма считаются как веды, так и произведения эпической литературы — «Махабхарата» (где особенно большое значение придается «Бхагаватгите») и «Рамаяна»; почитаются также пураны и другие тексты. Философское учение индуизма складывалось в среде ученых-брахманов и в начале нашей эры оформилось в систему «шести даршан».

Строительство индуистских храмов развернулось, по-видимому, около рубежа нашей эры, и первоначально они были деревянными. Каменное зодчество индуизма входит в пору расцвета в эпоху Гуптов. Индуистский храм возводился на цоколе; главная часть храма — святилище, заключающее в себе изображение божества; входили в храм через портик. Ранние храмы имели плоскую крышу, затем складывается традиция воздвигать над святилищем высокую башню, покрытую каменной резьбой.