Правление Рамсеса II, которому удалось дожить примерно до 87 лет, было по египетским меркам очень долгим и запомнилось на многие века. Так, Геродот передает в своем труде рассказы египтян о царе Рампсините, в которых, похоже, смешались воспоминания о Рамсесе II (может быть, также и Рамсесе III) и благодетельном царе еще более далекого прошлого — Снофру. Рамсес II оказался неутомим не только в политической и военной деятельности, но и в личной жизни: известны семь его главных жен, три из которых были его дочерьми, и не менее нескольких десятков детей. Долгое время его наследником являлся один из старших сыновей Хаэмуас— верховный жрец мемфисского бога Птаха, оставивший по себе память мудреца и искусного чародея (позднеегипетские «Сказания о Сатни-Хаэмуасе»). Однако он не дожил до смерти своего отца, и преемником Рамсеса II, вступившим на престол уже немолодым человеком, стал его тринадцатый сын Мернептах (1224–1214 гг. до н. э.).

Во второй половине XIII в. до н. э. в Европе развернулись грандиозные этнические процессы, вызвавшие миграцию жителей Балканского полуострова и бассейна Эгейского моря в Центральное Средиземноморье (Италию и сопредельные с ней острова), на запад и юг Малой Азии, на Кипр и в Африку, включая Египет (воспоминанием об этом в греческой мифоэпической традиции стало предание о походе на Египет Геракла). Около 1219 г. до н. э., при фараоне Мернептахе, на западную границу Дельты Нила обрушивается нашествие ливийцев, вместе с которыми продвигались пресловутые обитатели средиземноморских стран (так называемые «народы моря»).

В их египетских обозначениях угадываются наименования ахейских греков (егип. акайваша), обитателей Западной Малой Азии ликийцев (луку) и этрусков (турша). В именах народов шардана и шакалуша проглядывает сходство с будущими названиями островов Сардинии и Сицилии, хотя исходное место обитания этих племен не вполне ясно; так, шардана, возможно, исходно обитали на Балканском полуострове, но частично мигрировали в Восточное Средиземноморье еще в XIV — начале XIII в. до н. э. и смешались там с местным населением.

Не без труда это вторжение с запада было отражено; возможно, с этими же переселениями народов связаны и войны, которые Мернептах вынужден вести примерно в то же время в Южной Палестине. Несмотря на успех Египта в борьбе с чужеземными нашествиями, связанные с этим усилия надломили его мощь; характерно, что последствием нашествия «народов моря» стало проникновение некоторых их отрядов в Египет в качестве наемников фараонов конца XIII в. до н. э.

Вскоре после смерти Мернептаха в Египте объявляются сразу два царя, правившие один на севере (Сети II; ок. 1214–1208 гг. до н. э.), другой на юге (Аменмессу: ок. 1214–1210 гг. до н. э.). Преемники Сети II Саптах (вернее, по его малолетству, его окружение) и царица Таусерт на некоторое время (ок. 1208–1200 гг. до н. э.) восстанавливают единство страны, но затем (или даже еще при них) начинается смута, в ходе которой возвышается некий чужеземец-сириец по имени Ирсу. По некоторым предположениям, им был Баи — вельможа, поддерживавший ту группировку внутри царского дома, к которой принадлежал Саптах и которой противостояла Таусерт, надолго запомнившаяся египтянам как одна из немногих женщин, достигших в их стране высшей власти.

Так называемый «Большой папирус Харрис», составленный позднее, при втором фараоне следующей, XX династии, Рамсесе III, сообщает, что из-за действий Ирсу был осквернен (очевидно, пребыванием у власти незаконных правителей) царский престол. Прекратил смуту, «очистил» египетский трон и занял его сам Сетнахт (1200–1198 гг. до н. э.), ставший таким образом основателем XX династии (1200–1075 гг. до н. э.) — последней для эпохи Нового царства.

Сыну Сетнахта Рамсесу III (ок. 1198–1167 гг. до н. э.) пришлось вновь отражать нападение на Дельту Нила «народов моря» около 1193 (одновременно с ними в Египет пытались вторгнуться и ливийцы) и в 1190 гг. до н. э. Ранее, на рубеже XIII–XII вв. до н. э. на северо-западе Малой Азии происходило противостояние ахейских греков и местного политического образования с центром в г. Вилуса (греч. Илион), отразившееся в греческом эпосе как Троянская война (характерно указание Манефона, труд которого был адресован грекоязычным читателям, знавшим Гомера с детства, что Таусерт была современницей падения Трои!). После гибели Вилусы около 1195 г. началась мощная миграция населения Западной Малой Азии по ее южному побережью и по Восточному Средиземноморью, которая и достигла Египта.

В числе «народов моря», помимо некоторых племен, с которыми имел дело еще Мернептах, тексты Рамсеса III из его заупокойного храма в Мединет Абу к западу от Фив упоминают пеластов, или филистимлян (егип. пелесет — возможно, исходно обитателей Балкан и Западной Малой Азии, которые позднее осели на побережье Южной Палестины), текер (вероятно, тевкров греческих текстов — обитателей района Вилусы), а также данайцев (дануна), т. е. собственно ахейских греков, именуемых таким же образом и Гомером, и вдобавок неких уашашей. Рамсесу III удалось справиться с этими нашествиями лишь ценой немалых усилий; однако благоприятным для Египта следствием новой волны этнических миграций стало уничтожение в ходе них его главного, хотя к этому времени и ослабленного, соперника в Азии — Хеттского царства. При Рамсесе III египтяне в последний раз за эпоху Нового царства занимают земли Восточного Средиземноморья вплоть до Северной Сирии.

Описание войн и иных деяний Рамсеса ill содержится в «Большом папирусе Харрис», составленном уже после смерти фараона в форме его автобиографии. Помимо нее, «Большой папирус Харрис» включает в себя в начальной своей части также обширный перечень его дарений древнеегипетским храмам; именно поэтому папирус оказывается самым длинным из известных египетских папирусов, более 40 м.

Примечательно то, каким образом в «Папирусе Харрис» сформулирована общая цель правления Рамсеса III: «Покрыл я всю землю… садами… и позволил народу отдыхать в их тени… Дал я пребывать в праздности войску и колесничным в мое время… не испытывали они страха, ибо не было мятежей в Сирии и схваток в Куше… Их луки и их оружие мирно покоились на складах, тогда как они насыщались и пили с радостью». Иными словами, правитель Египта (и это, несомненно, относится не только к Рамсесу III, но и к его предшественникам и преемникам) видит смысл своей деятельности прежде всего в обеспечении благополучия страны, понятого как спокойствие и достаток ее обитателей. Цель ведущихся фараонами войн — не подвиги и не связанная с ними слава самого царя, а покорение чужих земель ради получения с них дани и предупреждения угрозы Египту с их территорий. При этом, несмотря на то что в эпоху Нового царства и цари, и его воины гордятся своими военными свершениями, они исходят из того, что обычный рядовой человек, даже сделавший военное ремесло своей профессией, не является прирожденным героем, а испытывает свойственный всем без исключения страх перед смертью.

Заметим, что как раз необходимость преодолевать этот естественный страх и предрасположенность к этому самых доблестных воинов, предстающих тем самым в качестве людей «без царя в голове» и лишенных приличествующих степенному египтянину сдержанности и здравомыслия, и была в какой-то мере аргументом поучений Нового царства против того, чтобы изучавшие их школяры задумывались о военной карьере. Таким образом, задача царя, с точки зрения преемника Рамсеса III и, без сомнения, его самого, видится в поддержании такого положения страны, при котором никто из подданных — в том числе и воинов — не будет обречен на преждевременную смерть.