Второе персидское владычество окончательно подошло к концу со вступлением в Египет в ноябре 332 г. до н. э. войск Александра Македонского, который был благожелательно встречен местным населением при полной пассивности персидского сатрапа Мазака и вскоре принял статус фараона. Античные авторы подробно описывают его путешествие в хорошо известный в греческом мире храм Амона в оазисе Сива в Ливийской пустыне, где, в полном соответствии с египетской традицией, он был провозглашен сыном божества. С этого момента Египет вливается в состав говорящего на греческом языке античного мира и вступает в новый, не древневосточный, а эллинистический, период своей истории.

Месопотамия по-гречески означает «Междуречье», т. е. географическое пространство между Тигром и Евфратом. На деле, однако, Тигр и Евфрат являются не границами этого края в точном смысле слова, а скорее главными ориентирами, к которым тяготеют его настоящие пределы. И, применяя термин «Месопотамия», античные авторы хотели выразить не то, что речь идет о крае, полностью лежащем между этими двумя реками, но лишь то, что между ними раскинулась подавляющая часть его территории (и за названные реки он выходит лишь небольшими участками).

Как географическое целое Месопотамия — это плоская равнина в бассейне Тигра и Евфрата, тянущаяся на северо-запад от Персидского залива до Верхнего Евфрата и гор Восточной Анатолии. Поэтому в современной науке утвердился более точный термин — «Двуречье». Сейчас территория Месопотамии в основном входит в состав Ирака. Весь этот обширный регион делится на две части.

Первая из них — это Нижняя (Южная) Месопотамия, расположенная в нижнем течении Тигра и Евфрата, где русла этих рек сближаются больше всего. Сейчас Тигр и Евфрат даже сливаются на подходе к Персидскому заливу в единую реку Шатт-эль-Араб; в древности же они впадали в залив самостоятельными руслами, соединенными протоками. Евфрат в пределах Нижней Месопотамии разделялся на несколько рукавов, чьи долины были заселены вплоть до болот и моря.

Вторая часть — это Верхняя (Северная) Месопотамия, где Тигр и Евфрат далеко расходятся друг с другом. Нижнюю Месопотамию в древности именовали «Шумером» (в наиболее широком смысле этого слова) и, в свою очередь, делили ее саму на южную и северную части. Юг Нижней Месопотамии именовался «Приморьем», или «Шумером» в узком смысле слова, а север первоначально называли «Ки-Ури», а позднее — «Аккад» (по названию располагавшегося здесь города Аккаде, месопотамской столицы конца III тысячелетия до н. э.). Отсюда и название Нижней Месопотамии в целом, закрепившееся с исхода этого тысячелетия, — «Шумер и Аккад». Еще позже Нижнюю Месопотамию стали называть «Вавилонией», по ее новому главному центру — Вавилону.

Ученые XIX–XX вв. считали, что Персидский залив в древности заходил гораздо севернее, чем сейчас, и именно такая береговая линия отмечена на большинстве карт и атласов Древнего Востока. Действительно, шумерские города Ур и Эреду, сейчас далеко отстоящие от моря, в древности были портовыми городами, в которых разгружались морские суда. Однако геологи выяснили, что на деле границы самого залива с древности и по сей день практически не менялись, и только эстуарий Тигра и Евфрата был весьма широк и проходил так, что до речных пристаней в Уре и Эреду могли легко подниматься корабли из Персидского залива. Кроме того, впадина, расположенная близ Эреду, по-видимому, являлась в древности озером, соединявшимся со старым руслом Евфрата системой каналов. Это же русло могло подходить и к Уру. Район свободно сообщавшихся с Персидским заливом болотистых лиманов Тигра и Евфрата и соединявшихся с ними лагун именовался в древности «Горьким Морем»; сейчас, после аридизации и подъема почвы, вызванного намыванием ила обеими реками, этот район и есть долина Шатт-эль-Араба.

Географически Месопотамия, или Двуречье, представляет собой широкую неглубокую низменность, ограниченную Аравийским плато, возвышенностями Сирии и горными хребтами — Армянским Тавром и Загросом. Основные очаги развития цивилизации располагались в Нижней Месопотамии. Она являлась наиболее изобильной частью всего Плодородного Полумесяца, но была бедна минеральными ресурсами и деревом. К тому же масштабная ирригация приводила к быстрому засолению почв и падению урожаев. В конце концов засоление почв и аридизация климата привели к запустению Южной Месопотамии и ее крупнейшего центра Вавилона. Однако выбора у месопотамцев, по сути дела, не было: без ирригации их страна представляла бы собой частью пустыню, частью — болотистые озера и тростниковые заросли и ее обитателям оставалось бы вести весьма скудное существование: в лучшем случае они могли получать небольшие и неустойчивые урожаи злаков, а в остальном им пришлось бы жить охотой и собирательством. Поэтому жители Месопотамии из всех сил стремились по возможности развивать разветвленную систему ирригации, не догадываясь о последствиях.

Верхняя Месопотамия представляла собой холмистую степь, местами переходящую в невысокие горы. В ее восточной части была расположена Ассирия, названная так по древнему городу Ашшур на Среднем Тигре, ставшему центром этой области.

Одной из главных особенностей геополитической карты Месопотамии являлись два ее постоянных «фронта»: на севере — северо-востоке — востоке от нее, где равнинные жители Месопотамии взаимодействовали с горцами, почти всегда враждебными, и на границе с Аравийским плато на западе и юго-западе, откуда в Месопотамию волна за волной вторгались кочевники. Кроме того, неравномерность распределения природных ресурсов приводила к напряженным и активным отношениям месопотамцев с окружающим миром.

Крайняя бедность Месопотамии минеральными ресурсами, включая металлы, и деревом с ранних пор стимулировала развитие внешнеторговой и военной экспансии ее жителей. Жители Междуречья вывозили в иные страны ткани, зерно и ремесленные изделия, а сами отправляли торговые и военные экспедиции за лесом, металлами и рабами. Необходимость компенсировать недостаток природных ресурсов приводила месопотамских владык к постоянным попыткам получать соответствующее сырье и готовые изделия в виде дани с горной периферии на севере и востоке, а также установить контроль над основными торговыми путями, ведущими на запад, к Средиземному морю. С середины III тысячелетия до н. э. и до конца существования независимой месопотамской государственности правители региона систематически совершали с этими целями военные походы к Средиземному морю и в горные районы Западного Ирана.

Географическое деление Месопотамии отражает также историю последовательно переселявшихся сюда народов. Древнейшими из них еще с VI тысячелетия до н. э. были субареи, а бесспорными создателями месопотамской письменности — шумеры, заселившие Нижнюю Месопотамию в начале IV тысячелетия до н. э. А под конец его на эти земли переселилась из Северной Аравии ветвь так называемых восточных семитов, получивших в науке название «аккадцев». Часть восточных семитов расселилась в северной половине территории, занятой шумерами, получившей шумерское название «Ки-Ури», а часть — на Среднем Тигре. Первая группа поселенцев смешалась с шумерами, дав начало народу вавилонян, от второй же произошли ассирийцы. Вавилонский и ассирийский языки, таким образом, представляют собой разные диалекты восточносемитского, или аккадского, языка, на рубеже III–II тысячелетий до н. э. обособившиеся друг от друга.

В конце III тысячелетия до н. э. в Нижней Месопотамии была основана великая держава, охватившая всю Месопотамию со столицей в городе Аккаде, находившемся в области Ки-Ури. В этой державе впервые стал в официальных надписях употребляться, наряду с шумерским, и восточносемитский язык.