Внешне, однако, Ассирия стояла в конце 40-х годов VII в. до н. э. на вершине «мирового» владычества. Царские дворцы напоминали города-крепости. Рядовых пленников было так много, что иной раз воины расплачивались ими за услуги. Пленных царей сажали в клетки у ворот Ниневии. Иногда Ашшурбанапал запрягал их в свою колесницу вместо упряжных животных.

Культура Ассирии носила по преимуществу заемный характер в основном из Вавилонии. Только в громогласных восхвалениях своих побед и изображении войн на рельефах, а также в идеологическом обосновании своей необузданной экспансии ассирийцы оказались непревзойденными мастерами и новаторами. Так называемые «царские анналы» ассирийцев — это яркие и пространные литературные композиции, подробно перечисляющие и воспевающие успехи царя, а также помощь, оказываемую ему богами. Другим характерным достижением ассирийцев является строительство царских дворцов на хеттский образец (бит-хилани). Строили из глины и из камня. Главным украшением дворцов являлись рельефы на внутренних стенах. Это многофигурные композиции с изображением мифологических, жанровых и батальных сцен, выполненные на плитах из известняка и частично раскрашенные. Иногда их сопровождают пространные подписи исторического содержания. Излюбленные темы таких рельефов — битвы, приношение дани, царская охота, казни и пытки пленных.

В сфере политических концепций Ассирия приближалась к идее божьего правления страной, где над Ассирией царил, собственно, бог Ашшур, а царь выступал просто следующим звеном на прямой вертикали власти, соединявшей бога с его человеческими подданными. При коронации правителя возглашали: «Ашшур — царь!», а завоевания понимались как превращение покоренных в «подданных бога Ашшура». Наконец, ассирийцы считали свою страну вечным обиталищем миродержавия, которое никогда не будет от нее отнято. В стремлении изобразить всю политическую историю страны как единую линию нерушимой преемственности этого миродержавия ассирийцы зашли еще дальше: их царский список, в отличие от вавилонского, не делится на «династии»-палу, т. е. выражает ту идею, что все ассирийские правители принадлежат к одной непрерывной «династии» (в самом деле, «царственность» их всех была или считалась связанной с одним и тем же ассирийским храмом бога Ашшура).

События последней четверти VII в. до н. э. сформировали совершенно новую карту Ближнего Востока. Уничтожив и Ассирию, и скифское могущество, они породили две новые великие державы — Мидию и Вавилонию (в литературе ее часто именуют Халдейской Вавилонией, по происхождению ее основателя Набопаласара) — и положили начало ожесточенному конфликту Вавилонии и Египта из-за Леванта. Но по сути дела, это была борьба за ассирийское наследство в Восточном Средиземноморье.

Крушение семивековой Ассирийской империи заняло всего одно поколение. Его ход остается во многом темен для нас, так как ассирийские источники от этого времени не дошли, и на долю современных ученых остается комбинировать не полностью сохранившиеся данные знаменитой Вавилонской хроники, охватывающей события конца VII–VI вв. до н. э., сведения из надписей Набонида, вызывающие больше вопросов, чем ответов, истории Геродота, и, наконец, документы из вавилонских городов, датированные по правлениям разных борющихся друг с другом правителей последней четверти VII в. до н. э.

Существует множество реконструкций бурных перипетий этого периода; они различаются по пониманию роли в них скифов или хода ассирийских смут 20-х годов VII в. до н. э., по оценке истории Мидии и, наконец, положения в государствах Армянского нагорья. С нашей точки зрения, наиболее достоверную по своим основам реконструкцию развил И. М. Дьяконов в своих работах 50–80-х годов минувшего столетия; более поздние усилия сконструировать иные, отличные картины исторической драмы успеха не достигли и схему Дьяконова не поколебали. В целом ход событий можно воссоздать следующим образом.

В 30-е годы VII в. до н. э. скифы из Передней Азии, возглавляемые Мадием, сыном Партатуа-Прототия, недавним победителем киммерийцев, разорвали союз с Ассирийской державой и обрушились с опустошительными набегами на север и запад ее владений вплоть до Палестины и границ Египта. Ассирия не смогла им противостоять, и ее власть и влияние разом рухнули на всем пространстве к западу от Евфрата. Эти события произвели на Ближнем Востоке настолько оглушительное впечатление, что даже до греческих историков дошло предание о 28-летнем скифском владычестве в Азии, сменившем ассирийское (на деле эти 28 лет отсчитывались от победы скифов над мидянами в 653 г. до н. э. до поражения от них же в 625 г. до н. э.). Столь внезапная катастрофа надломила силы Ассирии и ввергла ее в смуту: дискредитированный поражением Ашшурбанапал был отстранен войсками от верховного ассирийского трона, и ему был оставлен лишь младший, вавилонский престол (занятый им с 648 г.), а в цари Ассирии армия возвела его сына Ашшурэтилилани (ок. 630 г. до н. э.).

В 627 г. до н. э. Ашшурбанапал-Кандалану скончался в Вавилоне, и в державе немедленно разгорелась новая, двух-или даже трехсторонняя гражданская война за ассирийский и вавилонский престолы, в которой Ашшурэтилилани столкнулся с другим сыном Ашшурбанапала, Синшаришкуном, и военачальником Синшумлиширом. Начался стремительный развал государства. В 626 г. до н. э. халдейский вождь Набупалуцур (Набопаласар), который до этого, возможно, состоял на службе одного из ассирийских претендентов в Вавилонии, возглавив вавилонян, восстал против ассирийской власти, занял Вавилон и короновался в нем, провозгласив его владения независимым царством под собственной эгидой. В своих надписях основатель Нововавилонского царства Набопаласар (626–605 гг. до н. э.) откровенно признавал, что был прежде «маленьким человеком, неизвестным народу». Первоначально Набопаласару подчинялась только северная часть страны; Ниппур на юге оставался опорой ассирийской власти, и Набопаласар осаждал его.

В течение трех лет в Вавилонии гремели военные действия между Набопаласаром, Ашшурэтилилани и Синшаришкуном (Синшумлишир уже сошел со сцены). Тем временем в 625 г. до н. э. мидяне хитростью уничтожили скифскую верхушку; сфера скифского влияния распалась, и Мидия вновь воскресла независимым царством под властью Хувахштры (греч. Киаксар, 625–585 гг. до н. э.), сына Хшатриты. В 624 г. до н. э. ассирийское господство сверг Элам; Набопаласар немедленно вступил с эламитами в союз и вернул им статуи эламских богов, вывезенные ассирийцами в 40-х годах. В 623 г. до н. э. ассирийская армия, наконец, низвергла Ашшурэтилилани и признала царем Синшаришкуна; ассирийские силы вновь были объединены, и продолжали воевать с Вавилонией, однако без всякой энергии. В 619 г. до н. э. Набопаласар захватил Урук и Ниппур, который до сих пор выдерживал осаду, сохраняя верность Ассирии, несмотря на страшные лишения, и тем самым полностью очистил Вавилонию от ассирийцев.

Тем временем Египет прибрал к рукам львиную часть Леванта, оставшегося безвластным после скифского погрома (рубежом египетских владений стала большая излучина Евфрата), а Мидия — значительную часть Иранского нагорья. В этих условиях Синшаришкун обратился за помощью не к кому иному, как Египту, и около 617 г. до н. э. оформился антивавилонский союз между Ассирией вместе с сохранившими ей верность Манной и Урарту и Египтом. В 616 г. до н. э. Набопаласар двинулся на север и столкнулся с египетскими, ассирийскими и маннейскими войсками в Верхней Месопотамии, а в 615 г. до н. э. на Ассирию с востока напала Мидия. Так началась первая в истории Ближнего Востока «мировая» война.