Первый правитель династии Цинь — Цинь Шихуанди (247–210 гг. до н. э.) принял поэтому титул «хуанди» (собств. «верховный владыка», «верховное божество»), переводимый обычно как «император», и предпослал ему слово ши — «начальный», «первый», желая подчеркнуть свое высшее в сравнении с ванами прежних времен положение. С тех пор титул «хуанди» относят к верховному правителю Китая, а ванами величают членов императорской фамилии и представителей знати.

Вэнь-ван

Выходцы из дома Чжоу сумели усилиться и основать династию благодаря Вэнь-вану, отцу первого правителя этой династии — У-вана. Он создал предпосылки для свержения дома Шан-Инь. Вэнь-ван привлекал на свою сторону наиболее дальновидных и деятельных людей и опирался на них. Две трети прежде верных Шан племен перешли на сторону Вэнь-вана.

Память о нем сохранилась в одах и гимнах чжоуского времени, где говорится:

Кто совершенствует доблесть духовную, тот Вечно пребудет достоин и воли небес,

Много получит от неба и сам он щедрот.

(пер. A. A. Штукина)

По конфуцианским представлениям, Вэнь-ван считается воплощением совершенного правителя. В конфуцианской традиции он выступает как образец основателя династии, удостоившегося мандата Неба благодаря нравственным качествам.

Сложившаяся в конце эпохи Шан либо в начале эпохи Чжоу система фэнцзянь (доел, «пожалований и возведений») представляла собой способ раздачи земельных владений родственникам и союзникам правящей династии. Она была тесно связана с родоплеменной организацией чжоуского общества и подразумевала как право семей владетелей территориальных доменов на их долю земельной собственности в государстве (даже на передачу ее части в управление своим подчиненным), так и обязанности таких собственников по отношению к правителю в виде поставки сельскохозяйственной продукции, помощи в случае военных действий, регулярного присутствия при дворе и т. д.

Существовала целая иерархия наследственных владетелей (чжухоу) территориальных доменов. Собственно «чжухоу» четырех рангов подчинялись непосредственно вану. От них зависели «дафу» — главы крупных семейно-родовых объединений, затем следовали «ши» — главы больших семей из рода «дафу», далее шли простолюдины (шужэнь).

Внешне такая система обнаруживает определенное сходство с ленной системой в средневековой Европе, но не является феодальной, ибо здесь продолжает сохраняться деревенская община и общинная собственность на землю. Тем не менее наличие системы фэнцзянь в столь глубокой древности иногда позволяет исследователям (например, Тао Сишэну в Китае, В. Эберхарду в Западной Европе) признавать иногда чжоуское общество феодальным. Общественный строй периода Западной Чжоу в истории Китая считал феодализмом также американский синолог Х. Г. Крил (1905–1994).

Основатель рода Чжоу Ци почитался в Чжоу как бог земледелия Хоу Цзи («Царь Просо»). Его потомки совершенствовали навыки земледелия. Однако, согласно Сыма Цяню, при сыне Ци Бу-ку учрежденная еще императором Яо должность управителя земледелия была упразднена, ибо династия Ся ослабла и «хлебопашество забросили». Бу-ку ушел в земли кочевых племен «жунов» и «ди». Внук Бу-ку Гун-лю, живший также среди этих кочевых племен, вернулся к земледелию. Хлебопашество и скотоводство были приведены в некоторое гармоническое соотношение («у тех, кто кочевал, появились богатства, а у тех, кто жил оседло, появились запасы»), но, видимо, ненадолго, ибо только Гу-гун Дань-фу, двенадцатый потомок Ци, «вернулся к занятиям Хоу-цзи и Гун-лю… отверг обычаи „жунов“ и „ди“, стал сооружать города, окруженные стенами, и предместья вокруг них».

При первых чжоуских удельных правителях существовали шелководство, прядение, ткачество, поощрялась торговля. В начале правления династии вводилась межевая и колодезная система землепользования. В виде подати вану, таким образом, поступала девятая часть урожая. Система «чэ фа», когда землевладельцу отдавалась десятая часть урожая в качестве налога, действовала, очевидно, еще раньше, при том что в ней усматривается элемент феодализма, позволяющий ряду исследователей считать надельную систему Чжоу феодальной, а значит и общество этой эпохи таковым.

Изготовленных из железа орудий производства в это время, скорей всего, не было. Использовались орудия из меди: лопаты, серпы, сошники и др. Ремесленники чжоуского вана славились высоким мастерством. Изделия из бронзы и яшмы в этот период получили широкое распространение. Бронзовые сосуды отливались также по заказу царских чиновников и знати. Ремесленники (байгун) относились к социальной категории байсин, ее низшему слою. Чжоуские правители ценили искусство шанских мастеров и использовали их труд.

В рассматриваемую эпоху продолжала существовать родовая знать (байсин), представленная старинными фамилиями. Однако этот слой не был однородным по знатности и богатству. Самым привилегированным был род вана (фамилия Цзи). Меньшими, чем у этого рода, привилегиями обладали представители некоторых древних семейств; в их числе правители княжеств Ци из рода Цзян и Сун из рода Цзы.

При династиях Шан и Чжоу количество рангов знатности было различным. Чжоу ввели пять титулов такого рода: гун, хоу, бо, цзы и нань. Им соответствовали пять видов уделов — хоу, дянь, нань, вэй и цай. Четыре из них были внешними, один (цай) внутренним. Эти названия восходят к делению территории страны на пять поясов.

Простой народ — шуминь — по степени зависимости и состоятельности был представлен тремя категориями. Верхний слой (сяожэнь), существовавший еще в эпоху Шан, составляли свободные. Среднему слою — тем, кто при Шан были рабами, Чжоу предоставили большую независимость. Низший слой состоял из рабов, которые в эпоху Чуньцю именовались «линун».

На протяжении всего периода своего существования Западному Чжоу приходилось вести войны с соседними племенами и непокорными землями. Немало хлопот доставляли «западные жуны» и «северные ди». Предпринимались походы на «восточных» и «южных мань». В начале воцарения династии Чжоу-гуну пришлось усмирять на востоке мятежные царства Янь и Пугу (на территории современной провинции Шаньдун). Через некоторое время Чэн-ван, подавляя новые мятежи «хуайи» и «сюйских жунов» и предупреждая смуту, сокрушил царство Янь. Сын Чжоу-гуна Бо Цинь, который получил в удел княжество Лу, образованное на месте Янь, вынужден был обороняться от племен «хуайи» и «сюйи», и он отбился лишь, когда Чэн-ван послал ему на помощь войска.

Царство Чу, населенное племенами «мань», давшими решительный отпор чжоускому Чжао-вану (966–948 гг. до н. э.) во время его похода на них, отличалось духом независимости. Безрезультатными оставались и усилия Му-вана и потом Сюань-вана подчинить это царство. Потомки первого правителя царства Чу Сюн-и, получившего при Чэн-ване эти земли в качестве пожалования, освоили здесь леса и пустоши и покорили множество мелких соседних царств. Шестнадцатый от Сюн-и правитель Чу Сюн-тун (741–690 гг. до н. э.) официально провозгласил себя ваном под именем У-вана.

В правление Му-вана (947–928 гг. до н. э.) правитель царства Сюйи, именовавший себя Янь-ваном, объединился с племенами цзюи и напал на Чжоу. My-ван признал Янь-вана, но потом подговорил правителя другого непокорного и сильного царства Чу напасть на Сюйи. Последнее потерпело при этом поражение.

Критическим для Западного Чжоу было время правления Ли-вана (857–842 гг. до н. э.), когда торговцы и ремесленники (гожэнь — «казенный люд») восстали под бременем непомерных поборов. В стране установилась власть знати в лице двух гунов — Чжоу и Чжао. Это правление получило название гун-хэ — периода «взаимного согласия» (841–828 гг. до н. э.). Когда Ли-ван умер в Чжи (на территории современной провинции Шаньси), куда он бежал во время восстания, правление принял его сын Сюань-ван (827–782 гг. до н. э.), которому более чем столетие спустя после Му-вана вновь пришлось воевать с «хуайи» и «сюйи».