Таким, скудным на детали из-за сухой и отрывочной информации специфических источников (материальные остатки и гадальные кости), предстает первичное классовое общество в Китае в эпоху Шан-Инь.

Согласно традиционным историческим источникам, вслед за династией Шан-Инь, господству которой был положен конец главой рода Чжоу У-ваном, установилась династия Чжоу. Эпоха Чжоу продолжалась с XI в. до 256 г. до н. э. Этот промежуток подразделяется на два периода: Западное Чжоу (XI в. — 771 г. до н. э.) и Восточное Чжоу (770–256 гг. до н. э.). Второй период называется также эпохой Чуньцю.

Столицей Чжоу в западночжоуский период династии был город Хаоцзин. Он был расположен в долине реки Вэйхэ (в современной провинции Шэньси). Город был основан У-ваном и в 771 г. до н. э. разорен в результате нападения царства Цзэн (на территории нынешней провинции Шаньдун) и племен с общим названием «цюаньжуны». Точное местоположение города неизвестно. Вероятно он находился к юго-западу от Чанъани (современной Сиань), ставшей позднее столицей ранней империи Хань.

В Чжоу существовала и более древняя столица, Фэнъи, основанная Вэнь-ваном в то время, когда чжоуские владения находились еще в подчинении Шан. После падения Хаоцзина столица государства была перенесена в Лои (в районе современного Лояна) принявшим бразды правления Пин-ваном (770–720 до н. э.). На этом основании период истории государства Чжоу до переноса столицы и называется Западночжоуским, а последующий — Восточночжоуским.

Чжоу установили систему территориальных владений, число которых чуть ли не превышало тысячи (см. система фэнцзянь) и которые после воцарения династии раздавались представителям правящего рода и союзникам. Все владетели таких доменов должны были приносить дары чжоускому правителю (вану), предоставлять в его распоряжение военную силу и регулярно присутствовать при дворе. В остальном они были вполне самостоятельны. В пределах своих территориальных владений они могли передавать часть территории в управление своим подчиненным.

Основу социальной системы и хозяйственной организации составляли прежде всего деревенские общины, общинная собственность на землю, а также клановая система при тщательном разделении прав представителей главной и побочной линий. Ремесло и торговля в Западночжоуский период были тесно связаны с дворцовым хозяйством, соответственно, с хозяйством владетеля территориального домена. Значительными являлись достижения (художественные и др.) бронзового литья, в котором продолжались традиции эпохи Шан-Инь.

Политическая история Чжоу отмечена непростыми отношениями с независимыми княжествами и кочевыми племенами, то и дело вторгавшимися на территорию этого государства. В Восточночжоуский период в социально-экономической и политической системе Чжоу происходят глубокие изменения.

Период Западного Чжоу насчитывает четырнадцать царствований, включая правление «двух гунов» (гун хэ) после свержения одиннадцатого (считая от Вэнь-вана) правителя Ли-вана.

В период Восточного Чжоу от Пин-вана (770–720 гг. до н. э.) и до Нань-вана (314–256 гг. до н. э.) сменились двадцать пять ванов (включая убитого по восшествии на престол Дао-вана).

Родовая линия дома Чжоу возводится к эпохе правления «Пяти добродетельных императоров». Родоначальник ее Хоу-цзи (Ци) родился, по преданию, чудесным образом от Цзян Юань, жены императора Ку, после того как она скушала яйцо ласточки. По этой материнской линии племя «чжоу» восходит к прототибетскому племени «цян».

Удел, или княжество Чжоу существовало задолго до воцарения этого дома в Китае. От Хоу-цзи до Вэнь-вана историческая память насчитывает пятнадцать правителей. Владения Чжоу находились на территории нынешней провинции Шэньси. Столицы княжества, перемещаясь, не выходили за пределы этой территории. Вторая из них располагалась в Бинь (к северо-западу от Сиани, на границе с нынешней провинцией Ганьсу). Здесь было девять правлений: от пятого правителя Цин-цзе и до тринадцатого Гу-гуна Дань Фу. Последний, будучи тесним племенами «жунов» и «ди», переселился (условно в 1327 г. до н. э.) в Чжоуюань у подножия гор Цишань (около 100 км к северо-западу от Сиани). Вэнь-ван перенес столицу на восток, в Фэн (немного к югу от Сиани). Это было шагом на пути к завоеванию государства Шан, чему предшествовал ряд совершаемых ежегодно военных походов в разных, порой противоположных направлениях.

Завоевание Шан осуществил У-ван (1169–1116 гг. до н. э.). Решающая битва произошла при Муе (в уезде Цзисянь современной провинции Хэнань). Хотя армия его противника значительно превосходила силы У-вана и его союзников, авангард ее переметнулся на сторону Чжоу, остальные бежали. Союзниками Чжоу выступали восемь царств — в их числе Юн, Шу, Вэй, Лу.

После гибели последнего вана и взятия его столицы У-ваном государство Шан еще какое-то время продолжало существовать. Чжоусцы не были готовы к объединению множества полусамостоятельных владений и племенных групп. Распределив территориальные уделы среди знатных представителей рода и глав союзных племен, У-ван положил начало системе фэнцзянь, просуществовавшей несколько столетий. Он пожаловал потомкам дома Инь княжеские титулы и вверил сыну последнего вана Чжоу Синя У-гэну управление землями, разделенными теперь на три части. Были также пожалованы владения потомкам Пяти императоров, представителям рода Чжоу и приближенным самого вана.

В результате успешных завоеваний государство Чжоу чрезвычайно расширило свои границы. Оно раскинулось от гор Иньшань на севере, захватывая полностью долину Хуайхэ на юге, а также озеро Тайху (Лицзэ) на границе современных провинций Цзянсу и Чжэцзян; от истоков Вэйхэ на западе и до побережья Желтого моря на протяжении от устья реки Луаньхэ до эстуария Янцзы.

У-ван, Чжоу-гун и Чэн-ван распределили не менее семидесяти владений между ближайшими родственниками и сородичами. Установление власти правящего рода на всей территории страны, зависимость надельной системы землевладения от этой линии родства способствовали образованию централизованного унитарного государства и подчинению экономических отношений политическим интересам. Вместе с тем было ослаблено значение и влияние родовой знати, получили приоритет функциональные принципы государственного и хозяйственного управления.

После смерти У-вана, по причине несовершеннолетия посаженного на престол старшего его сына Суна (Чэн-вана), Чжоу-гун, опасаясь бунта «чжухоу», взял бразды правления в свои руки. Боясь узурпации власти, младшие братья У-вана подняли против Чжоу мятеж, в который вовлекли царства Янь и Пугу и племена «сюйи» и «хуайи». Заручившись поддержкой Чжао-гуна и глав других крупных владений, Чжоу-гун разбил армию восставших. Их вождь У-гэн был казнен, один из мятежных братьев У-вана Гуань-шу — убит. Большую часть жителей коренных земель Инь Чжао-гун пожаловал сводному брату Чжоу-синя Вэйцзы Ци, дав ему во владение вновь образованное княжество Сун и наказав ему приносить жертвы предкам дома Инь; другую часть он выделил Кан-шу, поставив последнего правителем в Вэй. Поскольку побежденные проявляли непокорность, их называли «иньскими упрямцами» и держали в повиновении с помощью значительной военной силы.

Ко времени воцарения дома Чжоу и в период его правления его на территории Китая существовали царства Цинь, Цзинь, Цзяо, собственно удел Чжоу, княжества и царства Вэй, Сун, Ци, Цзи, Лy, Лай, Чжу, У, а также Чу, Пу, Юэ. Племена, с которыми Чжоу приходилось соприкасаться или сталкиваться, были «жуны», «ди», «сюньюй», «сюньюйские жуны», «цзин-мань», «ли-жун», «ю-сюн», «цюань жун», упоминаемые выше «сюйи», «хуайи» и «сишэнь».

Ван («царь») было титулом правителя в Китае времени династии Шан и Чжоу. В периоды эпох Чуньцю (770–481 гг. до н. э.) и Чжаньго (480–221 гг. до н. э.) титул вана принимали также территориальные правители, бывшие прежде подданными чжоуских ванов.