В 184 г., в день бин-чэнь (15 июня) императором был поставлен сын Сяо-хуй ди Шань, которому вдовствующей императрицей был ранее пожалован титул Сянчэн-хоу, а затем Чаншань-вана (И). При воцарении он получил имя Хун. По смерти вдовствующей императрицы, в чье фактическое правление род Люй всеми силами стремился вытеснить род Лю, был совершен дворцовый переворот. Императора Хуна вывезли из дворца и поставили на царство Лю Хэна, сына Гао-ди от вдовствующей императрицы Бо. Малолетний император Хун и еще три «ненастоящих» сына Сяо-хуй ди были убиты.

Лю Хэн (его посмертный титул — Сяо-вэнь ди) правил с 179 по 157 г. до н. э. Однако, истолковав надпись на найденном в 163 г. до н. э. яшмовом кубке, видимо, как предостережение, он повел счет годов своего правления с начала. Так что оно делится на два периода — начальный и заключительный.

Император отменил закон о наказании родственников и представителей рода виновного вместе с самим совершившим преступление. Позже он упразднил наказания за порицание правителя и нелицеприятные слова в его адрес, затем запретил некоторые суровые телесные наказания. Ради поощрения земледелия и предпочтения этого занятия ремеслу и торговле было объявлено об отмене оброка и налогов с пахотных земель. Указ действовал почти десять лет, и в 156 г. до н. э. повинности вновь были введены, но лишь в половинном размере.

Хотя Сяо-вэнь ди щедро одаривал титулами, землями и золотом сановников, чиновников и членов собственной фамилии, среди них оказались такие, кто не замедлил выступить против него. Летом 177 г. до н. э., когда император был обеспокоен вторжениями кочевников «сюнну», внук Лю Бана Син-цзюй (его отца, старшего сына от наложницы основатель династии хотел оставить наследником), которому были пожалованы земли на северо-западе бывшего княжества Ци, направил войска на Инъян (на юго-востоке княжества Хань). Однако осенью армия Цзибэй-вана (Син-цзюя) была разбита.

Правление императора Сяо-цзина (Лю Ци) (157–141 гг. до н. э.) делится на три периода; причем третий, заключительный, оказался самым коротким (чуть более двух лет). Это сравнительно мягкое правление ознаменовалось тремя амнистиями и дважды помилованием преступников, которые были заняты на строительстве императорской усыпальницы.

Однако зимой 154 г. до н. э. семь князей, чьи владения находились в землях бывших княжеств Ци, Чжао, Чу и У, объединились и подняли восстание. Все эти ваны принадлежали к фамилии Лю. Чжао-ван (Лю Суй) приходился даже внуком императора Гао-ди. Данное выступление вполне соответствует тактике «вертикального согласия». Оплотом правящего теперь дома оставалась та же область Гуаньчжун, которая обеспечивала максимальную безопасность дома Цинь. Летом того же года восстание было подавлено.

Велась борьба за престолонаследие. Первый наследник — Жун, рожденный от матери, принадлежавшей к роду Ли, был объявлен в 153 г. до н. э. Другой сын императора (от наложницы Ван-фужэнь) был тогда же пожалован титулом Цзяодун-вана (владение Цзяодун также находилось на территории княжества Ци). Через два года (в 150 г. до н. э.) Жун был лишен прав наследника престола и получил титул Линьцзян-вана. Цзяодун-ван Чэ, напротив, стал наследником престола и в 141 г. до н. э. вступил на него. Он вошел в историю под именем У-ди, родился же в 156 г. до н. э., на первом году правления Цзин-ди. Следовательно, когда он стал править, ему было шестнадцать лет.

На обширной территории у северных границ Китая в древности расселялись кочевые племена, которые создали объединение. В китайских исторических источниках они называются «сюнну» и упоминаются под этим названием в записи, относящейся к 318 г. до н. э., когда принимали участие в походе княжеств Хань, Вэй и Чжао против Цинь.

Племена «сюнну» постоянно тревожили пограничные районы Китая и даже совершали рейды в глубь китайской территории. В 215–214 гг. до н. э. эти племена были оттеснены полководцем Мэн Тянем. Для защиты от их нападений были соединены и образовали Великую Китайскую стену пограничные валы периода Чжаньго. В начале правления династии Хань «сюнну» под предводительством их верховного правителя (шаньюя) Маодуня (ум. в 174 г. до н. э.) создали крупное государственное объединение. Подчинив себе другие племена, они усилили давление на Китай и потребовали выплаты ежегодной дани шелком, рисом, вином и т. д. Лишь при императоре У-ди китайскому военачальнику Хо Цюй-бину (ок. 140–117 гг. до н. э.) удалось разбить неугомонных соседей.

Дорогостоящие походы ослабили династию. После недолгого замирения и стараний укрепить брачными узами китайских княжон и шаньюев добрые отношения с «сюнну» нападения этих племен на Китай (к началу правления Ван Мана) возобновились. Прекратились они лишь в результате раскола союза «сюнну», подчинения части этих племен («южных сюнну») Китаю и их расселения к концу III в. н. э. в северных районах страны. «Северные сюнну», не добившись победы в долгих сражениях с силами Хань, в середине II в. н. э. покинули Центральную Азию и ушли на запад. Пока нет точных доказательств предполагаемого родства «северных сюнну» с известными из истории Европы гуннами.

С начала правления династии Хань вторжения «сюнну» доставили правящему дому немало хлопот. В 177 г. до н. э. эти племена вторглись в область Бэйди (северо-восток провинции Ганьсу и часть Автономного района Внутренняя Монголия) и остановились южнее реки Хуанхэ (в районе Ордоса). Против них были посланы войска к пограничному тогда городу Гаону (близ современного города Яньань в провинции Шэньси).

Зимой 159 г. до н. э. два тридцатитысячных отряда «сюнну» вторглись в области Шанцзюнь и Юньчжун. В ответ были выставлены заслоны в горных проходах и у ключевых пунктов на северных рубежах, а также гарнизоны на подступах к столице — Чанъани. Спустя несколько месяцев силы кочевников отступили. Подобные напряжения возникали, несмотря на все попытки замирения воинственных соседей, ценные подарки их князьям, установления родственных отношений.

Весной 148 г. до н. э. «сюнну» вторглись в земли княжества Янь. Через год некоторые князья этих племен признали власть китайского императора и все получили высший ранг знатности. В 142 г. до н. э., также весной, имело место еще одно вторжение кочевников, на этот раз в Яньмэнь (на севере современной провинции Шаньси).

Одним из наиболее ярких представителей династии Хань стал император У-ди (141–87 гг. до н. э.). В его правление значительно усилилась центральная власть. У-ди удалось подчинить княжества, фактически независимые с начала царствования династии. Чтобы повысить производительность сельского хозяйства, он заботился об улучшении и широком внедрении оросительных систем, возведении дамб и т. д. Благодаря тому что при нем было официально принято учение Дун Чжун-шу и конфуцианство стало государственной идеологией, власть императора еще более укрепилась.

Возросшую силу китайского государства У-ди использовал как в борьбе с внешними противниками, и прежде всего с «сюнну», успешно отбитыми военачальником Хо Цюй-бином, так и для проникновения в Восточный Туркестан. Точные сведения об этом крае доставил в 126–125 гг. до н. э. посланец императора Чжан Цянь, после этого туда вошли китайские войска, чтобы захватить торговые пути из Китая на Запад. В 109–108 гг. до н. э. было покорено древнекорейское государство Чосон. Активные завоевательные действия велись к югу от Китая и в Юго-Восточной Азии. Постоянные войны привели к истощению государственных ресурсов. У-ди был вынужден пополнять казну с помощью введения государственной монополии на торговлю солью, железом и вином, на отливку монет, а также вводя дополнительные налоги.

Обременение народа военными повинностями, поборами и принудительными работами стало в конце правления У-ди причиной многих народных восстаний, не прекращавшихся и позже. В целом же этот период был временем высшего экономического развития и политического могущества империи Хань. Последующие правители Китая не раз следовали в своих преобразованиях примеру У-ди.