Другой претендент на императорский трон — Лю Син, сын Юань-ди и Фу Чжао-и (ему в 23 г. до н. э. было пожаловано княжество Чжуншань) умер в сентябре 8 г. до н. э., но сын его Лю Цзи-цзы стал через недолгое время императором Пин-ди (1 г. до н. э. — 6 г. н. э.).

На решение государственных дел в правление Чэн-ди все более оказывал влияние род Ван со стороны вдовствующей императрицы Ван-тайхоу, брат которой Ван Фэн в 32 г. до н. э. был назначен главнокомандующим (да сыма), ведающим также императорской канцелярией. В этой функции Ван Фэна по очереди сменили четыре представителя семейства Ван. Последним из них был Ван Ман, племянник императрицы Ван Чжэн-цзюнь, вступивший на высокий пост за несколько месяцев до смерти Чэн-ди.

В отношении направленности внутренней политики следует отметить влияние сановников Куан Хэна, который убеждал вступившего на престол императора подражать лучшим представителям династии Чжоу, и Ши Даня, назначенного в 7 г. до н. э. главнокомандующим. Именно он попытался ввести ограничения на размеры собственности. В том же ключе было предложено сократить промышленное производство на государственных предприятиях.

Что касается внешних отношений, в последние пять десятилетий Ранней эпохи Хань не осуществлялось экспансии. «Сюнну» также не представляли угрозы. Правители соседних и дальних княжеств время от времени навещали Чанъань. Князь Кучи бывал здесь и при Чэн-ди, и при Ай-ди. Вместе с сюннуским шаньюем приезжал к ханьскому двору правитель племен «усуней». Военные поселения в Центральной Азии, однако, сохранялись, так же как и пост коменданта (сяо вэя) в Турфани, открытой для проникновения «сюнну».

Философ-конфуцианец ханьской эпохи Дун Чжун-шу (ок. 176–104 гг. до н. э.), занимаясь комментированием летописи «Чуньцю», извлек из этого текста собственную теорию взаимного соответствия природных и социальных явлений. По учению Дун Чжун-шу, все возникает из «первоначала» (юань), образуется из энергетической субстанции ци и следует дао (Пути-принципу). Учение о инь и ян (полярных силах) и теорию «Пяти начал» (у син) он ввел в конфуцианство. Природной силе ян (светлой, положительной, деятельной) соответствует нравственная сила дэ; силе инь (скрытой, отрицательной, пассивной) соответствуют наказания.

Катастрофические природные явления и процессы в обществе связаны причинно-следственным образом. Стихийные бедствия вызываются безнравственными поступками людей либо служат предостережением от ошибочных действий. Всю историю человеческого общества Дун Чжун-шу рассматривает как непрерывность смены «трех правлений», символизируемых тремя цветами (черным, белым и красным), и тремя нравственными качествами — верностью (нжун), почтительностью (сяо) и образованностью (вэнь). При каждом правлении следовало отдавать предпочтение соответствующему цвету одежд.

По предложению Дун Чжун-шу была основана первая государственная академия, призванная готовить управленческие кадры, а его сочинения способствовали превращению конфуцианства в государственную идеологию.

Инь и ян суть две главные и всеохватывающие космические и природные силы согласно китайской философии. Инь — там, где тень, сумрак, холод, влага, женское, внутреннее; ян — где свет, солнце, тепло, сухость, мужское, внешнее. Благодаря смене и постоянному взаимовытеснению этих двух сил возникают и исчезают все вещи.

Впервые упоминания об инь и ян встречаются в текстах, относящихся к IV в. до н. э., но несомненно эти представления существовали гораздо раньше. Они оказали всестороннее влияние на философские, естественнонаучные, космологические и медицинские теории в Китае. Вместе с учением о «Пяти началах» положения об инь и ян были восприняты как конфуцианством, так и даосизмом.

Принятое в китайской философии представление о дереве, огне, земле, металле и воде как универсальных сущностях нашло воплощение в понятии «Пять начал», (кит. у син — «пять перемещений»). Теория «Пяти начал» возникла не позднее IV в. до н. э. В отличие от античной теории пяти стихий в китайской философии делается акцент не на самих субстанциях, а на существующих между ними отношениях. Последние бывают чрезвычайно многообразными.

Одно начало «порождает» другое: дерево — огонь, огонь — землю (после сгорания остается зола), земля порождает металл (добываемый из горных пород), металл — воду (ночью на металлических предметах оседает роса; плавясь, металл становится жидким), вода порождает дерево (поскольку способствует росту растений). Начала вступают также в отношения взаимопреодоления: дерево побеждает землю (например, при ее вскапывании деревянным заступом «лэй»), металл побеждает (рубит) дерево, огонь побеждает (плавит) металл, вода побеждает (гасит) огонь, земля побеждает воду (образуя дамбу).

«Пять начал» выступают также в роли классификационной матрицы. Они приводятся в соответствие со сторонами света, временами года, запахами, музыкальными и цветовыми тонами, с нашими внутренними органами и т. д. К ним прибегают при объяснении и обосновании всего, что происходит в природе, обществе и человеке. В эпоху Хань теория «Пяти начал» стала частью конфуцианской философии (например, у Дун Чжун-шу). До сих пор она применяется в традиционной китайской медицине, сочетаясь с теорией инь и ян.

Бай-ди (Белый император) — божество, которому поклонялись в царстве Цинь и совершались жертвоприношения на алтаре Фучжи. Бай-ди — один из пяти небесных императоров, олицетворяющих, согласно утвердившимся к концу I тысячелетия до н. э. представлениям, космический порядок. Правление Бай-ди соотносится с господством стихии металла и планетой Венера. Другое имя «Белого императора» — Шаохао. Данная концепция смены правления Пяти императоров, очевидно, и сложилась в царстве Цинь, но приобрела законченную форму в эпоху Хань.

Китайский историк Сыма Цянь (145? — ок. 86 гг. до н. э.) родился в семье придворного историографа Сыма Таня в Сяяне (близ современного города Ханьчэн провинции Шэньси). Он рано получил широкое образование (учился у Дун Чжун-шу и у потомка Конфуция Кун Ань-го), затем совершил длительное путешествие, побывав в разных районах Китая. Умирая, отец Сыма Цяня завещал ему завершить труды, не оконченные им самим. Сын унаследовал должность отца и написал, помимо других сочинений, свой главный труд — «Исторические записки» («Ши цзи»), объемлющие историю Китая от ее сохранившихся в преданиях истоков и до царствования ханьского императора У-ди.

В 99 г. до н. э. Сыма Цянь заступился за впавшего в немилость военачальника (Ли Лина), который потерпел поражение от «сюнну», и тем самым навлек на себя гнев императора, был брошен в тюрьму и оскоплен. Несмотря на пережитый позор, он по освобождении продолжил работу над «Историческими записками». Сыма Цянь является создателем жанра династийных историй, а его сочинение, будучи ценнейшим историческим источником, отличается также высокими литературными достоинствами.

Ян Сюн (53 г. до н. э. — 18 г. н. э.) являлся ярким выразителем неортодоксального конфуцианства. Его философия состоит из причудливого переплетения элементов даосизма и конфуцианства. Его основные сочинения: трактат «Фа янь» («Образцовые изречения»), где он критиковал воззрения школы «инь — ян», и «Тайсюань цзин» (Канон Великого Сокровенного), построенный, как и «И цзин», на толковании древних чисел-символов. Их в сочинении Ян Сюна — 81, поскольку они состоят из трех типов черт (инь, ян и ци), по четыре в каждом символе.