В 257 г. до н. э. чуские войска вынудили Цинь снять осаду чжаоского города Ханьдана и отступить. В 247 г. до н. э. вэйский княжич У Цзи, возглавив силы Янь, Чжао, Хань, Вэй и Чу, нанес поражение циньской армии, которой командовал Мэн Ао, и циньцы отступили за Хуанхэ. Но союзные войска не воспользовались плодами победы. В том же году у власти в Цинь встал Чжэн-ван — будущий император Цинь Шихуан.

В 246 г. до н. э. в принадлежавшем Чжао и, видимо, ранее захваченном Цзиньяне (в верхнем течении реки Фэньшуй) произошло восстание, но было подавлено Мэн Ао. Тот же полководец захватил в 244 г. до н. э. более десятка городов княжества Хань и вторгся в Вэй, где через год взял двадцать городов по фронту в 200 км с севера на юг. Была образована область Дунцзюнь. В 241 г. до н. э. было предпринято совместно с чжухоу неудачное нападение Чу на Цинь. Чуский дом перенес столицу к северо-востоку от прежней, в Шоучунь, дав ей название предыдущей. В 239 г. до н. э. младший брат циньского вана Чэн Цзяо вошел с войсками в Чжао и поднял в Туньлю восстание, которое было жестоко подавлено. В том же году Лао Ай, влиятельный придворный, готовил мятеж в столичном округе. В бою под Сяньяном было убито несколько сот восставших. Последовали расправы, казни, ссылки.

В 236 г. до н. э. трое циньских военачальников захватили в Чжао и Вэй ряд городов, расположенных по реке Чжаншуй, но не удержали их. В 235 г. до н. э. Цинь и Вэй вместе напали на Чу. В 234 г. до н. э. один из упомянутых трех, Хуань Ци, атаковал чжаоский Пинъян, убил чжаоского военачальника и казнил 100 тысяч человек. На следующий год он вновь атаковал этот и занял другой город — Иань, сломив здесь оборону; усмирил города Пинъян и Учэн.

В том же году циньцы были разбиты чжаоской армией, которой командовал полководец Ли Му, у городов Иань и Чили. В 232 г. до н. э. силы Цинь при нападении вновь потерпели поражение под городом Панъу на правом берегу реки Хутошуй. На других же направлениях, там где оно ранее добивалось успеха, Цинь продолжало наступать. В 230 г. до н. э. был взят в плен ханьский ван Ань. В 228 г. до н. э. циньские войска полностью утвердились на землях Чжао и пленили чжаоского вана. На следующий год рукою Цзин Кэ и по инициативе наследника правителя княжества Янь было совершено неудавшееся покушение на циньского вана, и в результате произошло фактическое падение княжества Янь.

В 226 г. до н. э. чуская армия потерпела тяжелое поражение от Цинь, потеряв более десятка укрепленных городов. В 225 г. до н. э. Цинь полностью захватило земли княжества Вэй. Через два года оно сокрушило царство Чу. При введении в империи Цинь нового административно-территориального деления на 36 областей в Чу были учреждены области Цзюцзян, Чжанцзюнь и Гуйцзи.

В 222 г. до н. э. военачальник Ван Бэнь напал на яньский Ляодун и взял в плен вана, ушедшего туда в 226 г. до н. э., когда войска Цинь заняли укрепленную столицу Янь. Возвращаясь, Ван Бэнь напал на Дай, где в 228 г. до н. э. провозгласил себя Дай-ваном Цзя, сын плененного тогда правителя Чжао, вступивший в союз с княжеством Янь. Ван Бэнь взял в плен дайского вана, усмирил чуские земли к югу от Янцзы, заставил сдаться правителя княжества Юэ.

В 221 г. до н. э. правитель княжества Ци мобилизовал войска, готовясь к обороне, и прервал сношения с Цинь. Ван Бэнь напал на Ци и пленил циского вана. На этом закончилось объединение Китая, достигнутое путем непрерывных завоеваний.

В период «Сражающихся царств» широкое применение в хозяйстве получило железо. Из него изготовлялись сельскохозяйственные орудия — сохи, серпы, косы, мотыги; плотничьи инструменты — топоры, пилы, сверла, долота, даже шила и иглы. Железо шло и на вооружение: из него делали кольчуги, булавы, пики. Известно так называемое «твердое железо» (лоу), очевидно, сталь. Ее стали плавить в княжествах У и Юэ раньше, чем в других. Из У особый метод выплавки перешел затем в Чу. В княжестве Хань путем закалки выделывали особенно острые и прочные мечи, называвшиеся по месту изготовления «лунъюаньскими».

Использование тягловой силы животных при обработке пахотной земли получило в эту эпоху заметное развитие как следствие укрупнения землевладения и сосредоточения земель в отдельных руках. Огромное влияние на развитие частного землевладения оказали реформы Шан Яна, трезвого и расчетливого политика на службе циньского гуна и одного из основоположников философской школы легизма.

Считая земледелие и изготовление тканей главным делом, Цинь опередило в этом отношении остальные княжества. Отличающиеся от колодезных границы полей были узаконены в Цинь в ходе реформ Шан Яна. Однако дороги, разделявшие поля при колодезной системе, уже распахивались во всех восточных княжествах.

Унифицировав систему мер и весов, Шан Ян увеличил меры длины и площади. По сравнению с чжоуским му в 100 квадратных шагов циньское му равнялось 240 квадратным шагам. В восточных княжествах по-прежнему пользовались чжоуским му. Шан Ян привел в соответствие с этим и налоговую систему, введя налог «фу».

До реформ Шан Яна в Цинь, как и в других княжествах, главенствующую роль в государственных делах и в общественной жизни играла родовая аристократия. Союзы между княжествами издавна скреплялись родственными узами. Такими связями обеспечивалась поддержка в военных конфликтах. Нередко они же определяли исход споров о престолонаследовании.

Способствовавшие экономическому укреплению Цинь реформы Шан Яна были направлены также на усиление его военной мощи, что привело к возникновению привилегированного военно-административного слоя населения. Иерархия знатности согласно новой табели о рангах состояла из двадцати разрядов. Начиная с девятой ступени шли собственно чиновные звания (гуаньцзюэ). При этом Шан Ян лишил знать права наследования административных постов.

Подобные меры вели к ослаблению родовой аристократии и наталкивались на ее яростное сопротивление. После смерти Сяо-гуна, советником которого был Шан Ян, реформатора казнили. Но его преобразования в конечном счете способствовали сосредоточению земель в частных руках и превращению знати в частных землевладельцев.

В эпоху «Сражающихся царств» и при династии Цинь в Древнем Китае сложилась особая политико-философская школа — легизм (Фа цзя). В противоположность конфуцианству, исходившему из нравственных принципов, легизм настаивал на необходимости строгих законов при управлении государством. Кодифицированное право, дифференцированная система поощрений и наказаний; способствующие развитию сельского хозяйства меры, ограничение торговли, связанные с военной службой привилегии и т. д. должны были способствовать укреплению государства и усилению личной власти правителя.

Наиболее выдающимся теоретиком легизма был Хань Фэй-цзы (288–233 гг. до н. э.). Однако еще раньше такие политические деятели, как Цзы Чань (ум. в 522 г. до н. э.) и Шан Ян (390–338 гг. до н. э.) осуществляли практические шаги и реформы, основываясь на тех же принципах. После объединения Китая государством Цинь в 221 г. до н. э. на всей территории страны было введено построенное в соответствии с этой теорией управление. В результате, жестокое угнетение народа привело в 209 г. до н. э. к крупному народному восстанию, предводителями которого были Чэнь Шэн и У Гуан. В конце концов династия Цинь пала. При ханьском императоре У-ди умеренные теории легизма были интегрированы в государственную конфуцианскую идеологию.

Гунсунь Лун — китайский философ-диалектик (ок. 320–250 гг. до н. э.). Сохранились лишь части известного в ханьское время трактата под его именем «Гунсунь Лунцзы». Гунсунь Лун высказывался против войн и проповедовал взаимную любовь между людьми и человечность. В его учениях содержатся элементы как конфуцианства, так и даосизма. Известны его парадоксальные изречения, например: «Белая лошадь не есть лошадь» (т. е. сочетание двух понятий: «белое» и «лошадь» не тождественно понятию «лошадь»).