При императоре Чжан-ди установили сухопутные пути сообщения на юге страны. Ранее грузы из Цзяочжи и еще шести округов отправлялись морем. Суда по пути могли заходить лишь в один совершенно заброшенный пункт Дунъе в Фуцзяни. Далее их ожидали бури и вероятные кораблекрушения. В 83 г. начальником земледельческого приказа («дасынун») был назначен Чжэн Хун, уроженец округа Куайцзи. Он предложил провести дорогу по суше через горы и округа Линмин и Гуэйян. Эта дорога действовала по крайней мере до V в. н. э.

В апреле 88 г. на престол был посажен девятилетний Лю Чжао (Хэ-ди), сын супруги императора Лян, выданный императрицей Доу за собственного сына. Род Доу, подвергавшийся более двадцати лет опале, восстановил, благодаря императрице, влияние. Поскольку император не достиг совершеннолетия, вдовствующая императрица взяла бразды правления в собственные руки. Часть власти она передала Доу Сяню, старшему из ее братьев, который стал ее главным советником. В 89 г. Доу Сянь предпринял большой поход против «северных сюнну». Против кампании выступили несколько сановников, в их числе управитель общественных работ Жэнь Вэй и хранитель казны («дасыту») Юань Ань. Их поддержал Лу Гун, придворный летописец («шиюйши»), ссылаясь на начальника земледельческого приказа, предупреждавшего, что запасов зерна недостаточно для обеспечения войск продовольствием. Также розыски «сюнну» на обширных пространствах, полагал Лу Гун, потребуют несоизмеримых с результатами усилий. В этой же связи помощник хранителя императорских архивов Хэ Чан выражал протест по поводу возведения роскошных палат для представителей семейства Доу. Не лучше ли было бы подать пример бережливости, когда приходится воевать с «сюнну», и денег в казне не хватает?!

По возвращении из похода осенью 89 г. Доу Сянь был назначен начальником военного приказа. С этого момента подобного титула удостаивались регенты в период Поздней Хань. Летом 90 г. Доу Сянь снова отправился на север следить за уничтожением «сюнну». Однако по возвращении через два года он был неожиданно лишен всех регалий и обвинен в намерении убить императора. Сам Доу Сянь и трое его братьев покончили с собой. Многих сторонников рода Доу, включая историка Бань Гу, казнили. Вдовствующую императрицу не тронули. Она умерла в октябре 97 г.

Скончавшийся в 106 г. император Хэ-ди не успел объявить наследника, и его царственная супруга Дэн Суй посадила на престол Лю Луна, которому едва ли было больше года от рождения и который умер через четыре месяца «правления», войдя в летописи под именем Шан-ди. Императрица Дэн и два ее брата провозгласили теперь императором тринадцатилетнего Лю Юя, известного как Ань-ди (106–125 гг.). Фактически до своей смерти в 121 г. правила вдовствующая императрица. Но с этого момента род Дэн подвергся преследованию со стороны кормилицы императора Ван Шэн и евнуха Ли Жуня. Одновременно, благодаря назначению военачальником регентом Гэн Бао, усилился род Гэн, идущий от соратника У-ди Гэн Гуана.

Незаслуженное влияние, каким пользовалась молочная сестра императора Ван Бо-жун, вызвало недовольство многих должностных лиц, таких как императорский казначей Ян Чжэнь и инспектор канцелярии Чэнь Чжун. Высокомерие и заносчивость Ван Бо-жун находили подражателей. Не без ее участия были случаи взяточничества и подкупа. Обращаясь с докладом к императору, Ян Чжэнь ради укрепления морали в системе управления просил удалить из дворца Ван Шэн и ее дочь. Чэнь Чжун настаивал на необходимости соблюдения иерархии прерогатив власти, когда император доверил Ван Бо-жун совершение нобходимых обрядов у гробницы его родителей. По дороге знатную особу встречали с большим подобострастием, как встретили бы самого императора.

В целях упрочения нравственной основы государственной власти всеми служащими должен был соблюдаться конфуцианский принцип сыновней почтительности. Проявлением последней служил трехгодичный траур после смерти родителя. На этот период чиновник должен был оставить службу. На практике, однако, от высших чинов и управляющих округами не требовалось и даже не допускалось, чтобы они слагали с себя во время траура служебные обязанности. Прочие также перестали исполнять сыновний долг. В 116 г. вдовствующая императрица Дэн потребовала, чтобы высшие чины полностью соблюдали траур в указанный период.

В мае 120 г. император Ань-ди объявил наследником престола Лю Бао, который родился в 115 г. от супруги императора, принадлежавшей к роду Ли. Императрица Янь отравила мать этого единственного сына императора вскоре после его рождения, а осенью 124 г. добилась его низложения. После смерти Ань-ди 30 апреля 125 г. императрица и ее брат Янь Сянь, решая, кого возвести на престол, остановили свой выбор на внуке Чжан-ди. Коронация имела место 18 мая 125 г., но в декабре того же года царственный отрок умер. Евнух Сунь Чэн устроил заговор, чтобы посадить на трон прежнего наследника Лю Бао. Он и стал править под именем Шунъ-ди.

В период Поздней Хань вопрос об экономии не раз поднимался не только в связи с кампанией против северных «сюнну», но и при обсуждении целесообразности сохранения контроля над северо-западными территориями, более всего тревожимыми «цянами», представлявшими угрозу для китайских поселений. Транспорт, снабжение, обеспечение этих колоний живой силой требовали значительных затрат.

В 110 г. Пан Цань, тогда императорский посланник, предложил как выход из положения урезать эти убыточные статьи и уйти из Лянчжоу, эвакуировав в столичный округ не способных самостоятельно выжить на северо-западе поселенцев. Такая мера, полагал он, позволила бы усилить охрану границ.

С этой позицией не соглашался Юй Сюй, занимавший пост «ланчжуна» в штате начальника военного приказа Ли Сю. Он убеждал, что при отсутствии надежного контроля над северо-западом бывшая столичная область и захоронения императоров останутся незащищенными. Вынужденные же покинуть земли жители будут относиться к Хань скорей неприязненно, чем лояльно.

Эти доводы оказались весомей аргументов Пан Цаня, но тот же вопрос возник через девять лет, когда возросло давление «сюнну» на западные княжества, особенно на находившихся на огибающих пустыню Такламакан путях, такие как Чжэрчжэнь. Их просьбы о помощи не встретили отклика. Некоторые из высших представителей чиновной иерархии предложили закрыть Яшмовую заставу (Юймынь) близ Дуньхуана. Бань Юн, служивший в этом регионе, утверждал, что Китай не готов теперь воевать с «сюнну» и важней укрепить несколько таких, как Дуньхуан, поселений, позволяющих контролировать пути сообщения. Для некоторых из оазисов, чтобы они не оказались в руках «сюнну» и не подверглись опасности расположенные южнее китайские города, он считал достаточным назначить чиновников в должности «сяовэя». Тщательный их отбор гарантирует лояльность западных княжеств и избавит от больших расходов. Следует лишь предоставлять этим государствам при необходимости запасы продовольствия.

Совету Бань Юна последовали и разместили в Дуньхуане гарнизон. Были установлены контакты с землями западней Чжэрчжэня (Крорайны) и Турфана.

В 101 г. в империи Хань были внесены изменения в систему подготовки кандидатов на государственные должности и в порядок проведения экзаменов. Теперь при назначении на должности больше мест отводилось представителям малонаселенных областей севера, северо-запада и северо-востока, чем прочим.

Количество кандидатов на государственные должности из учащихся столичной школы (тайсюэ) во II в. н. э. неуклонно возрастало и достигло 30 тысяч.

Занявший в 102 г. пост распорядителя общественными работами Сюй Фан настаивал на необходимости разъяснения буквального смысла классических текстов, чтобы не было расхождений в их толковании, и это его предложение было принято.