Родоначальнику XXII, ливийской, династии Шешонку I (945–924 гг. до н. э.) удается сосредоточить в руках своего дома власть над всей страной: при этом он старается применяться к сложившейся ситуации и уже не пытается восстановить единую централизованную администрацию Египта эпохи Нового царства, а предпочитает ставить во главе важнейших номов (Фиванской области, Гераклеополя, Мемфиса) своих сыновей и родичей. Это само по себе закрепляет децентрализацию Египта.

Шешонк I оказывается младшим современником знаменитого царя Израиля Соломона; после смерти последнего и распада единого Израильского государства фараон совершает успешный поход в Палестину (925 г. до н. э.). Кроме того, Шешонку I удается вновь заставить земли Нубии платить дань Египту. Таким образом, XXII династия пытается возобновить активную внешнюю политику Египта; однако вскоре эти попытки терпят неудачу. Уже при сыне Шешонка I Осорконе I новый поход в Палестину, предпринятый, очевидно, силами набранного в Нубии войска (поход «Зераха-кушита», упоминаемый в Библии), оканчивается поражением от царя Иудеи Асы (ок. 897 г. до н. э.).

При следующих царях XXII династии в Восточном Средиземноморье появляется угроза, общая и для государств этого региона, и для Египта, — стремящееся к подчинению своей власти значительных пространств Передней Азии Ассирийское государство. В 853 г. до н. э. в битве при Каркаре на реке Оронт ассирийцы столкнулись с объединенными силами правителей Израиля и малых государств Сирии и Финикии, в поддержку которым ливийский фараон Осоркон II прислал «1000 египтян». Хотя коалиция и потерпела поражение, ее сопротивление на некоторое время задержало продвижение Ассирии в Восточном Средиземноморье. Однако уже к 30-м годам IX в. до н. э. данниками Ассирии становится большинство государств этого региона, и даже Египет оказывается однажды вынужден прислать в дар ее царю своего рода коллекцию экзотических африканских животных.

Между тем в Египте нарастают процессы децентрализации. В середине и второй половине VIII в. до н. э. правители Фиванской области предпринимают поползновения обрести самостоятельность от царей XXII династии. Еще в конце IX в. до н. э. кризис возникает уже непосредственно внутри самого ливийского царского дома: по мнению британского египтолога К. Китчена, около 818 г. до н. э. от него отделяется еще одна XXIII царская династия, обосновавшаяся в городе Леонтополь в южной части Дельты, причем она признается законной одновременно с XXII династией, которая продолжает править в Танисе (подобно предполагаемым одновременным правлениям в разных центрах Египта нескольких ветвей XIII династии в XVIII в. до н. э.).

Согласно мнению других исследователей (в частности, немецкого египтолога Ю. фон Бекерата), XXIII династия в середине VIII в. до н. э. сменила XXII династию в Нижнем Египте (Танисе и Бубастисе, при том что один ее представитель действительно правил в Леонтополе); в Верхнем же Египте с рубежа IX и VIII вв. до н. э. правил особый ливийский дом, не засвидетельствованный Манефоном и давший также обойденные его вниманием ответвления в Гераклеополе и Гермополе. В итоге ко второй половине VIII в. до н. э., когда в Египет вторгается нубийский царь Пианхи, он застает здесь разветвленную политическую структуру, состоящую из правителей разного уровня, во главе которой стоят сразу четыре «царя» (танисский, леонтопольский, гераклеопольский и гермопольский), признающие легитимность власти друг друга.

Таким образом, по меньшей мере с конца IX в. до н. э. Египет окончательно перестает быть единым государством. В то же время в городе Саис в Западной Дельте утверждается ливийская по своему происхождению династия правителей, которая постепенно наращивает силы в расчете овладеть властью над всей страной.

Господство Египта в странах выше первого порога Нила прекратилось вскоре после падения Нового царства (попытка Шешонка I восстановить его была лишь кратким эпизодом). Середина XI — начало VIII в. до н. э. — это своего рода «темные века» в истории Нубии, события которых остаются неизвестными: очевидно, что на протяжении этого периода там продолжали свое существование культовые центры, в свое время основанные египтянами, и сохранялись представления о египетской политической традиции.

В начале VIII в. до н. э. Нубия от первого до четвертого порогов Нила была объединена под властью правителей из города Напата, которые стали принимать титулы фараонов. Постепенно фараоны Напаты приобрели влияние в примыкающих к Нубии номах Верхнего Египта, включая Фиванскую область. В 729–728 гг. напатский фараон Пианхи (или, согласно чтению некоторых египтологов, Пийе) совершил поход в глубь территории Египта, дойдя до Дельты Нила и приняв изъявления покорности от всех тогдашних правителей страны в качестве верховного обладателя сакральной царской власти на всей территории Египта и Нубии.

Главной причиной экспедиции стали опасения Пианхи в связи с усилением правителя Саиса Тефнахта (примерно с 740 г. до н. э.), что создавало угрозу его собственным позициям в Египте. Тем не менее вскоре после ухода Пианхи из Египта Тефнахт провозглашает себя фараоном (727–720 гг. до н. э.; XXIV династия). Ему удается установить твердую власть над значительной частью Дельты Нила и районом Мемфиса. Ливийские династии формально продолжают править в Танисе и Бубастисе, но владеют лишь землями, прилегающими к этим центрам, и могут опереться на помощь тех местных правителей, которые готовы им ее предоставить.

Преемник Тефнахта Бокхорис (егип. Бакенренеф; 720–715 гг. до н. э.) пытается справиться с внутренними проблемами подвластных ему территорий и, в частности, издает законы, направленные против распространившегося в это время кабального рабства. Однако правители Напаты вновь обращают свои взоры на ситуацию в Египте: в 715 г. до н. э. Шабака подчиняет своей власти весь Египет, низлагает Бокхориса (согласно Манефону, тот был сожжен заживо) и становится первым фараоном XXV династии (715–656 гг. до н. э.).

Преемник Шабаки Шабатака (702–690 гг. до н. э.) попытался бросить вызов ассирийскому господству в Восточном Средиземноморье, но потерпел сокрушительное поражение в битве при Элтеке (701 г. до н. э.). Самым значительным из фараонов XXV династии, объединившим Нубию и Египет в довольно прочное единое государство и, в частности, развернувшим строительство по всей его территории, был Тахарка (690–664 гг. до н. э.).

После битвы при Элтеке цари Ассирии сохраняли беспокойство по поводу ситуации в Египте. По-видимому, Тахарка, как и его предшественник, пытался соперничать с Ассирией. В итоге ассирийский царь Асархаддон решает подчинить Египет: его вторжение в 674 г. до н. э. было отбито Тахаркой, однако повторная попытка в 671 г. оказалась успешной. Ассирийцы стали говорить об установлении своей власти над Египтом и Нубией. В реальности ситуация выглядела сложнее. Напатские цари Тахарка и Танутамон (с 664 г. до н. э.) не оставляли попыток вернуть Египет под свою руку, которые имели переменный успех. На территории Египта еще под властью XXV династии сохранилось множество полуавтономных образований, среди которых были владения правителей прежней XXIV династии с центром в Саисе, — после гибели Бокхориса ее потомки на некоторое время отказались от царского титула, но с 80-х годов VII в. до н. э. стали снова его носить — и последышей XXII династии, продолжавших именоваться царями и опиравшихся на Танис (один из них, царь Петубаст II, правивший примерно в 60-х годах VII в. до н. э., оказывается подобно древнебританскому королю Артуру «первым среди равных» правителей Египта этого времени, арбитром в их междоусобных войнах и центральной фигурой сложившегося на основе этих событий героического эпоса). Царские дома Гераклеополя и Гермополя прекратили существование, по-видимому, еще в конце VIII в. до н. э.