Согласно египетскому литературному произведению начала II тысячелетия до н. э., так называемым сказкам папируса Весткар, уже при Хуфу бог Ра решил положить начало новой династии и удостоил близости с собой женщину не из царского рода — жену простого жреца Ра по имени Реджедет. Реджедет родила троих сыновей бога Ра, имена которых близки к именам первых царей V династии. Об этом царю Хуфу возвещает явившийся ко двору по приглашению одного из его сыновей мудрец и волшебник Джеди. Конец памятника не сохранился; однако, судя по всему, сыновья Реджедет спасаются от преследований Хуфу и его преемников и в итоге последовательно вступают на престол.

Второй и третий цари V династии Сахура и Нефериркара (ок. первой половины XXV в. до н. э.) действительно были братьями — сыновьями некоей Хенткаус, очевидно, состоявшей в родстве с IV династией; по-видимому, в этой смене царского дома сыграли свою роль и династическая борьба, и недовольство слишком крутым правлением строителей «великих пирамид». Вполне вероятно, что и легенда об их рождении от солнца женщиной, не принадлежавшей к царскому дому, — это более поздняя реплика реального обоснования перехода к ним власти от IV династии (само представление о том, что божество по своему произволу избирает женщину, которая родит будущего царя, позволяла обосновать правомерность любой узурпации, исходя из того, что ее успех выявляет действительное происхождение совершившего ее правителя от солнца). То, что легенда возводит происхождение V династии к семейству жреца бога Ра, очень характерно в связи с религиозной политикой ее представителей, направленной на возвышение культа именно этого бога.

Центром почитания Ра и связанных с ним божеств (Эннеады — «Девятки») становится г. Гелиополь (греч. «город солнца»; егип. Иуну; отсюда др. — евр. Он) на юго-востоке Дельты; именно гелиопольские храмы получают при V династии особенно богатые пожалования всевозможных угодий, отразившиеся в составленной в это время летописи «Палермского камня». Цари V династии продолжают возводить пирамиды (хотя они и не идут ни в какое сравнение с великими пирамидами Гизы); однако, помимо этого, почти каждый из них возводит особое святилище солнца. Последний царь V династии, Унас, впервые поместил внутри своей пирамиды запись обширного комплекса ритуальных формул, связанных с обретением царем посмертного существования, — так называемые «Тексты пирамид.»

V династия поддерживала довольно активные связи с внешним миром: египтяне сохраняли свое присутствие на Синае и в Нубии, воевали в Ливии, поддерживали торговые сношения с Восточным Средиземноморьем; в конце правления династии, при царе Исеси, некий Баурджед совершил плавание в дальнюю страну Пунт (возможно, на побережье Красного моря в районе совр. Сомали), откуда вернулся с добычей. Однако особенно целеустремленной и агрессивной внешняя политика Египта становится при VI династии (ок. конца XXIV — начала XXII в. до н. э.). Цари этого времени посылают своих военачальников сражаться не только в Ливии и на Синае, но и в Южной Палестине. В Финикии опорным пунктом Египта становится город Библ (егип. Кебен), правители которого принимают египетские титулы и чтут египетских богов; делается попытка (правда, похоже, не слишком успешная) заложить для плаваний в Пунт особую морскую базу на побережье Синайского полуострова. Оазисы Ливийской пустыни также становятся опорными пунктами, позволяющими египтянам поддерживать караванное сообщение в обход Нильских порогов с Нубией. Особая роль в поддержании связей с Нубией принадлежала номархам Элефантины на крайнем юге Египта: их надписи рассказывают об экспедициях, приведших к подчинению ряда областей вплоть до третьего порога Нила. Нубия служила для Египта источником многих ценных материалов, в том числе золота. При этом подчинение чужеземных стран строилось на основе не насаждения там постоянной египетской администрации, а скорее признания их местными правителями вассальной зависимости от Египта.

Основой египетского общества в пору расцвета Древнего царства можно без сомнения назвать царскую власть. Фигура царя находилась на недосягаемой высоте не только Для рядовых египтян, но и для его ближайшего окружения (один из высокопоставленных сановников специально отмечает в биографической надписи в своей гробнице, что ему было дозволено поцеловать не землю перед царским престолом, а ногу царя). Это было связано с представлением о роли царя в поддержании маат посредством ритуалов и вытекающей из этого сакрализацией его власти и личности. В то же время столь исключительное положение царя имело прочную основу в самой структуре египетского общества. С исчезновением общины (скорее всего, не позднее начала правления IV династии) в Египте не осталось земли вне владений государства; соответственно, в личной зависимости от царя так или иначе находились все жители страны.

Теоретически все действия, связанные с функционированием государства, исходили непосредственно от царя; поскольку с государством в Египте было связано буквально все, каждый египтянин при исполнении своих служебных обязанностей мог рассматриваться как своего рода зависимое проявление личности царя (егип. хему — слово, означающее, среди прочего, «слуга»). Следствием этого стало своеобразное мировоззрение египтян Древнего царства, в котором главным критерием их самооценки был успех в продвижении по службе (и в особенности личная похвала царя за выполнение того или иного задания). Так, номархи Элефантины Хуэфхор и Пиопинахт, описывая в надписях на стенах своих гробниц экспедиции в Нубию, ни разу не упоминают о проявлениях ими самими или их спутниками личной храбрости, обходят стороной собственные яркие впечатления от далеких стран — все то, что должно было составлять и, несомненно, составляло для них психологическую ценность участия в подобных предприятиях; единственное, на чем они делают акцент, — это практическая польза их экспедиций (прежде всего привезенная добыча) и их оценка царем.

Тексты писцовых поучений (произведений особого жанра, сложившегося в среде образованного чиновничества и отражавшего его мировоззрение) придают ведущее значение сдержанности в проявлении чувств, приличествующей служилому человеку независимо от того, сколь высокое место в государственном аппарате он занимает. Согласно самому пространному из этих текстов — «Поучению Птахотепа», составленному от имени верховного сановника царя V династии Исеси, — его адресат должен быть послушен и почтителен к вышестоящим, доброжелателен и готов прийти на помощь подчиненным и просителям, не должен ни перед кем превозноситься своей ученостью, сколь велика бы она ни была. Подобный идеальный чиновник все свои помыслы должен сосредоточить именно на достижении успеха по службе: собственно говоря, именно этому призваны содействовать повторяющиеся в поучении рекомендации насчет личной скромности и бесконфликтности в отношениях с людьми.

Личная жизнь такого человека должна протекать исключительно в семье, создаваемой и ради плотских радостей, и ради продолжения рода; женщина в такой семье выступает как вполне равное мужчине создание, с мнением и интересами которого необходимо считаться; однако внесемейная романтическая любовь заслуживает решительного неодобрения как иррациональное чувство, из-за которого многие люди пренебрегли своей пользой и успехом в служебных делах. Определенная эмоциональная стертость «героев» автобиографий и поучений эпохи Древнего царства связана не только с сосредоточенностью их составителей на служебной карьере, но и с тем, что проявление ярких черт в их характере привело бы к акценту на их личных качествах, неуместному в условиях, когда главное и постоянное внимание всех обитателей страны было сосредоточено на ее сакральном правителе.