На территории Китая существовали поселения еще в эпоху раннего палеолита (около 500 тысяч лет тому назад). Это показывают найденные в конце 20-х — 30-е годы XX в. китайским археологом Пэй Вэньчжуном останки синантропа, или Пекинского человека. Но лишь в пятом, предположительно, тысячелетии до нашей эры совершился переход от собирательства и охоты к земледелию. Это подтверждают находки, относящиеся к неолитическим культурам Ян-шао (V–IV тысячелетия до н. э.) и Луншань (вторая половина III тысячелетия до н. э.). Прослеживается прямая связь этой последней с культурой эпохи Шан-Инь (XVI–XI вв. до н. э.) бронзового века, когда зародилось классовое общество и государство и появляются письменные свидетельства. Об этом времени рассказывают многочисленные гадательные надписи на костях и черепашьих панцирях, найденные археологами.

Так начинается письменная история Китая. Ее периодизация строится, по традиции, в соответствии со сменой правящих династий, принимавших одна от другой верховную власть. Согласно древним историческим текстам, эпохе Шан-Инь, документированной археологическими материалами и письменными свидетельствами, предшествовал период правления дома Ся, сведения о котором пока такими находками не подтверждены.

Династии Шан пришла на смену династия Чжоу (XI в. — 256 г. до н. э.), долгий период царствования которой состоит из эпох Западночжоуской (XI в. — 771 г. до н. э.), Чуньцю «Вёсен и осеней» (770–481 гг. до н. э.) и Чжаньго «Сражающихся царств» (480–221 гг. до н. э.). Этой последней эпохе положила конец недолговечная династия Цинь (221–207 гг. до н. э.), которой удалось, однако, вновь централизовать и укрепить Китайское государство.

С падением Цинь воцарилась династия Хань (206 г. до н. э. — 220 г. н. э.), история которой состоит из периодов Западной империи Хань (206 г. до н. э. — 8 г. н. э.), короткого междуцарствия, или правления Ван Мана (9–23 гг. н. э.), и Восточной империи Хань (25–220 гг. н. э.).

В Западночжоуский период еще полностью сохранялась деревенская община и общинная собственность на землю и сельскохозяйственные угодья. Господствующий класс — верховный правитель (ван), наместники, чиновники и прочие — кормились вместе со своими родственниками (большими семействами) от податей, налагаемых государством на деревенские общины.

К концу эпохи Чуньцю, в период «Сражающихся царств», появляется частная собственность на землю. Общинная верхушка обогащается за счет массы бедных общинников. В то же время ремесло и торговля переживают расцвет, и в централизованной империи эпохи Цинь и Хань мелкий частный собственник и рядовой производитель, непосредственно зависевшие от государства и облагавшиеся налогами, составляли основу социальной структуры и организации китайского общества. Исследователи отмечают и случаи использования рабского труда в ремесленном производстве, земледелии, а также в домашнем хозяйстве.

В период Восточной Хань часть мелких собственников, а также многие влиятельные чиновники, представители императорской фамилии и главы могущественных родов обогащались, превращаясь в крупных землевладельцев. Развитие крупного землевладения привело в итоге к падению империи Хань и положило начало средневековой китайской истории.

При кажущемся или действительном противоречии между государственной и частной собственностью, первая, с момента ее возникновения и на протяжении последующей истории Китая, остается доминирующей. В этом особенность китайской истории. Другой важной ее особенностью является наличие образованного слоя чиновников, которые представляли специфический, культурно-традиционный тип государственной бюрократии.

На территории Китая древнейшие земледельцы селились в бассейне великих рек Янцзы, Хуанхэ и их притоков примерно с середины VI тысячелетия до н. э. Поселения носителей культуры Яншао состояли из круглых или прямоугольных домов, слегка углубленных в грунт и располагавшихся на лессовых речных террасах. Известно, что они держали крупный рогатый скот, разводили свиней; землю обрабатывали простыми орудиями из камня и кости, выращивали просо. Пользовались каменными шлифованными топорами, теслами и деревянными орудиями. Глиняные сосуды окрашивали в черный цвет. В керамике Луншань (ближе к морскому побережью) встречаются лощеные сосуды.

Яншо (V–IV тысячелетия до н. э.) называется китайская неолитическая культура, предметы которой впервые были обнаружены у деревни Яншаоцунь в провинции Хэнань. Эта культура, меняясь в зависимости от места и времени, распространилась в бассейне реки Хуанхэ, в верхнем и среднем ее течении, на территории Ганьсу (северо-запад Китая), где жили западные жуны. Для культуры яншао характерны керамические изделия, расписанные черной и красной красками по желтой глазури и изготовленные вручную, без помощи гончарного круга.

В орнаменте керамики присутствуют зооморфные мотивы, затем они сменяются геометрическими узорами. Известна грубая серая и красная керамика. Глиняные сосуды служили для хранения зерна, для обрядовых целей (кувшины для вина и масла); были сосуды, используемые как урны при погребении. Этот последний обряд предполагал, как правило, захоронение в длинных ямах.

На керамических сосудах Яншао на поверхности шейки, между верхним орнаментом в виде меандра и составленным из крючочков нижним узором, пространство заполнено фигурками, поразительно похожими на некоторые архаические пиктографические знаки. На подобных изделиях Яншао (и более поздних культур) исследователями найдены насечки, представляющие письменные знаки, отличные от иероглифических. В керамике Яншао 88 разновидностей таких знаков.

Следы культуры Луншань (вторая половина III тысячелетия до н. э.) были обнаружены при раскопках поселения Луншань в провинции Шаньдун — в районе, населенном некогда племенами юйи. Она распространилась в нижнем течении реки Хуанхэ. Существует множество местных и временных разновидностей этой культуры. В целом для нее характерны необработанные сосуды из серой глины, отчасти изготовленные с помощью гончарного круга, а также полированные каменные изделия. Ближе к морскому побережью встречается тончайшая чернолощеная керамика. Из кости вытачивались наконечники стрел.

Наряду с земледелием (выращивание проса) и разведением скота (свиней, крупного рогатого скота, овец, кое-где — лошадей и кур), добыванию пищи служили охота и рыболовство. Деревни, сравнительно небольшие, были тем не менее укреплены. Для оборонительных сооружений использовалась утрамбованная земля.

В эту эпоху уже отправлялся культ предков и практиковалось искусство предсказания. В числе находок в этом регионе есть гадательные кости, «на которых имеются знаки, нанесенные с помощью сверления» и позволяющие предположить существование в эпоху Ся «примитивной письменности».

Из керамики луншань в разные годы найдены керамические черепки и сосуд с насечками в виде письменных знаков. И если некоторые такие находки определенно могут быть отнесены к эпохе Ся, то уже тогда существовали гадатели и жрецы («у»), регулярно совершавшие обряды жертвоприношения.

Если понимать культуру как совокупность форм (нравственных, эстетических и т. д.), придаваемых людьми продуктам их созидательной деятельности и присущих самой этой деятельности, то культура образует сердцевину истории китайского общества. Оно, можно сказать, существует благодаря культуре. История Китая — история созидания, накопления и передачи культурных ценностей от отца к сыну, от поколения к поколению. Поэтому, при всех социальных потрясениях, внутренних конфликтах и драматических соприкосновениях с внешним миром, история этой страны обладает целостностью. В ее движении есть определенное постоянство. Общественные и политические институты и идеологические построения сохраняют здесь преемственность от эпохи к эпохе, и не только на протяжении древности.