Особый жанр хараппского искусства — это гравировки на печатях, лаконичные и очень изящные, с тонкой проработкой деталей. Здесь присутствуют мифологические существа и сцены ритуалов, которые могут дать некоторое представление о религии хараппской культуры. Так, на одной из крупных печатей изображено мужское божество с четырьмя лицами, обращенными в четыре стороны света. Божество сидит в позе медитации со скрещенными ногами, голова его увенчана длинными изогнутыми рогами. С двух сторон к нему приближаются животные: слон, тигр, носорог, буйвол; вместе с ними присутствует и человек. Это изображение часто ассоциируют с позднейшим Шивой — божеством индуизма, также повелевающим животными.

На многих печатях представлены священные животные — тур, слон, тигр — или же зооморфные мифические существа. Так же как в случае с четырехликим божеством, многие персонажи сочетают черты человека и животного — человек с рогами и хвостом, женщина со звериным телом.

Одна из излюбленных тем этих изображений — священное дерево: дерево в ограде, сцены поклонения дереву; культ дерева и в дальнейшем был широко распространен в Индии. На одной из печатей дерево становится вместилищем божества антропоморфного облика, которое помещено внутри ствола; вокруг его образа представлен целый ритуал — другое божество с рогами на голове склонилось перед деревом. Возможно, это изображение бракосочетания божеств. Позади рогатого божества стоит тур, внизу изображения — целая вереница танцующих фигур, также с рогатыми головными уборами.

Во второй половине II тысячелетия до н. э. в Северной Индии началось расселение новых племен, которые пришли с северо-запада. Они называли себя ариями («арья»). Арии были индоевропейцами, т. е. говорили на языке (см. Санскрит), принадлежащем к большой индоевропейской языковой семье, которая в настоящее время охватывает обширные регионы Европы и Азии. Во II тысячелетии до н. э. происходили большие передвижения индоевропейцев, которые занимали новые территории, положив начало формированию многих древних и современных народов.

Арии, или, как говорят, индоарии, постепенно проникли в Индию и заняли район верховьев Инда и Ганга. Вопрос об отношениях ариев с прежним населением, в особенности с народом, создавшим цивилизацию долины Инда, вызывал серьезные споры среди ученых: было ли это завоевание или же постепенное поглощение ариями иных народов? Однако предположение о завоевании хараппских городов в настоящее время снят — города к тому времени уже пришли в запустение, и процесс этот продолжался уже несколько веков.

Период истории Индии, который последовал после прихода ариев, называют Ведийским, поскольку все основные сведения о жизни и культуре этой эпохи мы получаем из ведийской литературы, к которой относятся в первую очередь веды — священные тексты древних ариев. Наиболее древним ведийским текстом была «Ригведа».

В эпоху «Ригведы», или Ранневедийскую эпоху, племена индоариев занимали сравнительно небольшую территорию верховьев Индо-Гангского междуречья (конец II — начало I тысячелетия до н. э.). Среди них, по преданию, особенно выделялось племя бхаратов («Бхарата» — самоназвание Индии, сохранившееся до настоящего времени). В так называемый Поздневедийский период, который охватывает приблизительно первую половину следующего, 1 тысячелетия до н. э., происходит освоение новых территорий с постепенным продвижением на восток вдоль долины Ганга.

«Ведийские» арии еще не строили городов. Они селились в деревнях, расположенных по берегам рек. Археологи обычно отождествляют с Ведийским периодом выявленные раскопками поселения с серой расписной керамикой. Исследования этой археологической культуры дают картину жизни в небольших поселениях, застроенных домами, стены которых представляли собой плетенку, обмазанную глиной. Серая расписная керамика отличалась очень хорошим качеством, была изготовлена на гончарном круге и расписана черной краской. В росписи преобладает геометрический орнамент, излюбленным мотивом ее были концентрические круги и спиралевидные ленты, встречается также свастика (символ круговращения Солнца). Среди металлических изделий выделяются медные топоры и наконечники копий, а начиная с XI в. до н. э. появляются железные предметы.

Изучение костных остатков показывает, что основным занятием населения было скотоводство, причем преобладают кости крупного рогатого скота, также жители использовали лошадей и колесные повозки. Известно было и земледелие, судя по находкам зерен пшеницы, ячменя и риса. Наиболее объемное представление о жизни древних ариев дают, однако, ведийские тексты. Главным занятием индоарийских племен в них, действительно, предстает разведение домашних животных — количество голов скота было главным мерилом богатства и благополучия. Разводили главным образом коров, недаром образы коровы, быка, молока, масла наиболее типичны для «Ригведы». Вокруг этой темы выстраивались многочисленные обряды, эти животные фигурируют в обращениях к богам и заклинаниях.

Арии выхаживали хороших лошадей, которых очень ценили как основу своего военного превосходства. Конь — также одно из главных действующих лиц ведийских ритуалов. Для перевозки тяжелых грузов использовали волов; на волах и пахали землю. Земледелие играло немаловажную роль в жизни ведийских ариев, значительное его развитие происходит в Поздневедийский период. В ведийских текстах упоминаются и многочисленные ремесленники, обеспечивавшие разнообразными изделиями как обычную повседневную жизнь жителей ведийских поселений, так и потребности знати.

Для общественного строя ведийской эпохи в первую очередь характерна большая роль семейно-родственных отношений и строгий патриархальный уклад жизни. Семьи объединялись в род — «готру»; важнейшие дела решались на советах, в которых принимали участие только мужчины — уважаемые члены общины.

В эту архаическую эпоху происходило сложение основных сословий — четырех варн, существование которых стало одной из главных особенностей древнеиндийского общества. Принадлежность к варне была освящена религией и строго регламентировала как обрядовое, так и бытовое поведение человека, определяла его место в обществе. Члены высших варн считали себя дваждырожденными — полноценными ариями, прошедшими соответствующие обряды. Для ведийского периода особенно высока была роль брахманов — жрецов, которые считались хранителями священного знания и посредниками между людьми и богами. Многочисленные обряды и ритуалы, которыми была охвачена вся жизнь ведийского общества, могли исполняться только брахманами; лишь сугубо домашняя повседневная обрядность была подвластна главе семьи. В эту эпоху постоянных военных столкновений был чрезвычайно высок и статус воинского сословия — кшатриев. Знатный воин сражался на колеснице, управляемой возницей. Культ войны, боевого коня и колесницы также выражен в ведийских ритуалах.

Во главе арийских племен стояли «цари»-раджи, власть которых первоначально распространялась на очень небольшие территории. Власть царя была сакрализована, его физическая сила и богатство считались воплощением благополучия и процветания страны и ее жителей, правление царя сопровождалось многочисленными и длительными обрядами, среди которых первостепенное значение имели ритуалы вступления на царство, включавшие бег колесниц, стояние на шкуре тигра, посажение на трон, а также ритуал «абхишека» — помазание, связанное с идеей плодородия. При дворе царя большим влиянием пользовался придворный жрец — «пурохита», ведавший совершением ритуалов.

Раджи стремились захватить как можно большие территории; для захвата новых земель также существовали свои обряды: например, обряд «ашвамедха» длился целый год и был связан с военными столкновениями. По мере освоения долины Ганга, складывания обширных территорий, заселенных народами, которые объединяло общее самосознание, а также развития институтов власти происходило образование первых государств. Так, в среднем течении Ганга располагалось царство Кошала, далее область Каши, еще дальше последовательно Видеха, Магадха и Анга — в то время еще небольшие царства.