Воссев на престол, император оставил решение государственных дел на усмотрение могущественного Хо Гуана, члены семейства которого занимали важные посты. Еще не будучи императором, Лю Бин-и женился на Сюй Пин-цзюнь, дочери Сюй Гуан-ханя, приближенного У-ди. Лю Ши, сын Лю Бин-и и Сюй Пин-цзюнь, родившийся в год восшествия отца на престол, станет императором после него. В 74 г. до н. э. Сюй Пин-цзюнь была поименована императрицей (Сюй-хоу) вопреки возражениям Хо Гуана. Жена этого вельможи Хо Сянь отравила императрицу. В 71 г. до н. э. этот сан стала носить дочь Хо Гуана. Когда тот в 68 г. до н. э. умер, семейство впало в немилость, а после попытки свергнуть императора императрица Хо была низложена и удалена из дворца.

Практика дробления владений и пожалования мелких уделов способствовала укреплению централизованной власти. Когда в 80 г. до н. э. после мятежа Лю Даня было упразднено княжество Янь, образовались области Бохай, Чжо и Янь. Там же в 73 г. до н. э. было создано маленькое княжество Гуан-хань и другие подобные ему: Гао-ми (в том же году), Хуай-ян (в 63 г. до н. э.) и Дун-пин (в 52 г. до н. э.). Они просуществовали до конца Ранней династии Хань. Княжество Пин-гань существовало с 91 до 56 г., до н. э. а Дин-тао — всего около четырех лет (52–49 гг. до н. э.), но было воссоздано в 25 г. до н. э., оставаясь таковым до 5 г. н. э. Оно было пожаловано Лю Кану, сыну императора Юаньди (49–33 гг. до н. э.), и передано в 22 г. до н. э. сыну Лю Кана Лю Синю, будущему императору Ай-ди (7–1 гг. до н. э.). Княжества Чжун-шань и Гуан-лин, упраздненные в 55 и 54 гг. до н. э. были воссозданы — первое в 42 г. до н. э., второе в 47 г. до н. э. Гуан-лин сохранялось затем до конца Ранней Хань. Княжество Цзи-бэй (часть бывшего крупного княжества Ци) прекратило свое существование в 87 г. до н. э. Княжество Цин-хэ (между реками Хуанхэ и Циншуй), учрежденное в 147 г. до н. э. также на территории княжества Ци, было упразднено в 65 г., до н. э. затем на короткое время (с 47 по 43 г. до н. э.) восстановлено.

Колонизация Западных земель продолжалась и после У-ди. Хань основывала там военные поселения и распахивала поля (тут тянь) с целью обеспечить продовольствием войска, торговые и дипломатические представительства, посылаемые в эти края. Первые такие поселения были основаны в Бугуре (Лунь-тай) и Корла (Цюй-ли). Оба оазиса находились к востоку от Кучи (Цю-цзы).

При Чжэн Цзи, занимавшем в 59–49 гг. до н. э. пост наместника (духу), число военных поселенцев в Корла достигло 1500. Выращиваемое на отведенных полях зерно потреблялось во время походов на Турфан (Цзюй-ши), бывший под властью «сюнну». Заняв эту впадину, Чжэн Цзи сразу создал там колонии, ликвидации которых требовали «сюнну», предпринявшие несколько попыток вернуть область. В 77 г. до н. э. правитель царства Лоу-лань (Крорайна) предложил Хань плодородные земли Мирана (И-сюнь). Здесь, как и в Лунь-тай, была сооружена система орошения.

На протяжении многих веков караваны верблюдов, груженные дорогими товарами, выходили через западные ворота города Чанъань — столицы времен китайской династии Тан — и устремлялись за шесть тысяч километров в Европу. Самым главным товаром в этом опасном путешествии по пустыням, степям и горным тропам Центральной Азии был шелк — ценнейшая ткань, технологию производства которой тысячелетиями хранили в тайне китайские мастера. Именно это и побудило немецкого географа и геолога XIX в. Фердинанда фон Рихтгофена назвать караванные пути, связывавшие Восток и Запад, «Шелковыми путями».

Однако караваны везли не только шелк. Веками с Запада на Восток и с Востока на Запад они переправляли большое количество сырья и других товаров: бронзу, фарфор, шерсть, кобальт. Кроме того, Шелковые пути, простиравшиеся по морю и по суше на запад вплоть до Рима, Венеции и Кадиса, а на восток до Нары (Япония), служили каналом распространения идей, технологий, искусств и религий, способствуя взаимообогащению культур.

Территории вдоль западных и юго-западных границ империи Хань населяли племена «цян». Хотя преимущественно эти народности концентрировались на нагорьях Тибета и Кукунора, диаспора существовала в Западных краях, Ганьсу, Юньнани, Сычуани. Миграция этих племен с северо-запада на юго-запад была значительной задолго до эпохи Цинь. Ко времени Хань здесь обитали не менее 150 больших и малых племен «цянь». Одно большое племя Цан-и находилось по соседству с царством Шу и к 94 г. н. э. насчитывало более полумиллиона человек. Еще одно племя, Чжун, обитавшее в области Лунси (на территории современной провинции Ганьсу) по величине было сопоставимо с Цан-и. В совокупности «цянов», вероятно, было больше, чем «сюнну», но в отличие от последних они не стремились образовать племенной союз; напротив, обнаруживали склонность дробиться и воевали друг с другом.

Ханьский военачальник Чжао Чун-го, много лет прослуживший в Центральной Азии и воевавший с «сюнну», полагал, что в силу обособленности племен «цянов», пусть они и воинственны, их легко подчинить. Ему же принадлежит идея образования постоянных сельскохозяйственных поселений в целях усиления китайского влияния. Этой задаче служило учреждение поста наместника в Западных землях, на котором находится Чжэн Цзи. Что касается «цянов», то они, занимаясь ранее скотоводством, научились у китайцев земледелию и выращивали на пограничных землях, в частности в районе Юйгу (на территории современного хошуна Эцзинаци провинции Ганьсу), пшеницу.

При императоре У-ди были созданы пограничные области Дуньхуан, Цзю-цюань и Чжанъи, с тем чтобы отсечь от «сюнну» «правое крыло» — племя Эрцян (на территории современного Синцзян-Уйгурского Автономного района, к юго-востоку от Лобнора). К середине I в. н. э. Эрцян как государственное образование утратило былое значение, но в период Ранней Хань поле их влияния простиралось от Дуньхуана на востоке до Памира на западе.

Наиболее раннее документально засвидетельствованное поселение «цянов» на территории Хань относится ко времени правления Сяо Цзин-ди (156–141 гг. до н. э.). Тогда племя «янь», чей вождь носил имя Лю-хэ, испросило позволения охранять границу области Лун-си. Получив разрешение, племя поселилось в пяти уездах области. В правление Сюань-ди часть племени Сянь-лин также переправилась через Хуанхэ в Ганьсу и поселилась там, хотя Хань пыталась этому помешать. С конца правления Ван Мана масштабы переселения заметно возрастут.

В 111 г. до н. э. после усмирения крупного восстания «цянов» в Лун-си и в области Цзинь-чэн (к северо-западу от Лун-си), образованной из ряда уездов областей Лун-си, Чжанъ-и и Тянь-шуй, учредили пост «ху цян сяо-вэя» (коменданта, охраняющего Цян), уполномоченного решать дела, касающиеся «цянов». Он также был обязан рассматривать жалобы своих подопечных, выяснять их нужды на местах, ради безопасности границ поддерживать контакты с внешними цянами. На него же возлагалось образование военных поселений, могущих отражать нападения и гасить волнения. Штат этого чиновника состоял обыкновенно из двух помощников, двух старших писарей, двух военачальников и нескольких переводчиков.

Следующей по значимости являлась должность «шуго ду-вэя» — военного инспектора зависимых территорий, таких как Шан цзюнь (на территории Ордоса), Чжанъи и Аньдин (на территории Ганьсу), Гуанхань и Цзянь-вэй (в Сычуани). По мере усиления контроля над означенными территориями функции «шуго дувэя» приближаются к функциям генерал-губернатора. Содержание данного чиновника и его штата и сохранение таким способом даннической системы были делом довольно дорогостоящим. Дань, получаемая с Западных земель, символизировала в глазах ханьского двора признание политической зависимости, не представляя реальной экономической выгоды. Для самих же территориальных образований приносимая ими дань служила прежде всего официальным прикрытием торговли. Кашмирские купцы, при том что это княжество не охватывалось даннической системой Хань, часто снаряжали при императоре Чэн-ди (32–7 гг. до н. э.) посланцев с «данью» в Китай. Тогда и Согдиана (Кан-цзюй), удаленная более чем на 5 тысяч км от Чанъани, добивалась вхождения в эту систему.