В ходе великого движения арамеев из Сирийской степи в Северную Сирию и Месопотамию (XI–X вв. до н. э.) в Северной Аравии освободились обширные территории, и с юга сюда стали проникать лишь недавно одомашнившие верблюда и ставшие настоящими кочевниками племена двух этносов — собственно арабов, или так называемых южно-центральных семитов (одно из их племен и носило самоназвание «арабы»), и потомков «ибри» (племен аморейского происхождения, имевших общие этноисторические корни с древними евреями), расселившихся в Аравии с севера в XIV в. до н. э. В ходе их взаимодействий и перемещений сложилась этнокультурная общность исторических арабов, которая состояла из многих независимых племен и унаследовала язык от южно-центральных семитов, название «арабы» — от одного из их племен и легендарную племенную генеалогию — в основном от аравийских «ибри». Именно арабизированные племена «ибри», былых выходцев с севера, составили основную массу позднейших арабов, в то время как большинство исконных южно-центральносемитских племен в течение I тысячелетия до н. э. либо смешались с ними, либо исчезли из истории, как это случилось с самим исконным «титульным» племенем «арабов».

Ветхозаветные тексты, начиная с X в. до н. э., и греческие ученые середины I тысячелетия до н. э. уже знают широкую общность «арабов» в целом от Синая (где в ее состав влились амалекиты) до Евфрата. В итоге в Северо-Центральной Аравии известно несколько основных племенных союзов. К их числу относились: исконно арабский Ариби, который исчез, т. е. влился в состав других племен к середине I тысячелетия до н. э.; восходящие по происхождению к группам «ибри» союзы Дедан, Кедар и Небайот — последний в начале VI в. до н. э. захватил Эдом на южной окраине Мертвого моря и образовал могущественное Набатейское царство; а также переместившийся с крайнего юга племенной союз Самуд и другие.

В VI–V вв. до н. э. кочевые арабские племена скенитов заселили долину Среднего, частично Нижнего Евфрата и большую часть Верхней Месопотамии. В IV–III вв. до н. э. арабы Набатейского царства окончательно поглотили Аммон и Моав и заняли Дамаск, который превратился еще ранее в крупнейший арабский центр и считался главным городом «Аравии Пустынной». Арабы поддерживали более или менее напряженные отношения с Ассирией и более поздними великими державами — Вавилонией, Персией, эллинистическими царствами, Парфией и Римом. Римляне, в частности, пытались проникнуть в Йемен и в 106 г. н. э. аннексировали Набатейское царство.

На юге Аравийского полуострова в XI–VIII вв. до н. э. сложились высокоразвитые государства южнопериферийных семитов: Майн, наиболее могущественная Саба, поддерживавшая при знаменитой «царице Савской» около 950 до н. э. тесные отношения с царством Соломона, а также Катабан, Аусан и Хадрамаут. Ожесточенные войны между ними за преобладание привели в конце концов к выдвижению нового Химьяритского государства (конец II в. до н. э.), за несколько веков объединившего всю Южную Аравию.

Для общественного строя Южной Аравии характерны прочность родоплеменного строя и сочетание земель свободных общин, храмовых хозяйств, хозяйств правителя и его рода. Последние три категории земель обрабатывались арендаторами и зависимыми (несвободными, прикрепленными к своему труду и земле) мелкими землепользователями. Среди последних многие были государственными и храмовыми рабами по сословию. Лиц рабского звания было немало, но частные рабы в производстве применялись редко. Долговое рабство, благодаря могуществу племенных структур, поддерживавших общинную солидарность, было мало распространено.

Высшая исполнительная власть в Сабе принадлежала наследственным правителям-мукаррибам, делившим власть с временными магистратами, избиравшимися из представителей знатных родов, и советами племенных вождей и старейшин. Общесабейский совет старейшин, в который входил и сам мукарриб, считался верховным органом управления.

Древнеарабская политеистическая религия носила в основном родовой характер; культ осуществлялся жреческими родами (как и у древних евреев). Высшие жреческие функции в Сабе принадлежали мукаррибу и магистратам. Ведущими божествами были Астар на юге, Аллаху («Бог», высшее божество) и Душара (бог грома и плодородия, реальный управитель мира) у набатеев, а также лунный бог, известный в разных регионах под разными именами. В Южной Аравии строились храмы, в Северной богов почитали на «высотах» — в святилищах, расположенных на возвышенностях.

В древности Ираном (от «Ариана» — «страна ариев») именовалось географическое единство, далеко выходившее за пределы современного государства Иран и включавшее также части Пакистана, Афганистана и юг Средней Азии. Оно было ограничено горными кряжами Загроса на западе, Армянским нагорьем на северо-западе, Туркмено-Хорасанскими горами и Копетдагом на севере, а также пустынями Средней Азии Каракумами и Кызылкумами, рекой Сырдарья (Яксарт), Памиром и бассейном Инда на востоке. Центральное место в этом единстве занимает Иранское плато, основную часть которого составляют жаркие бесплодные и пустынные районы. Горы, опоясывавшие и пересекавшие плато, первоначально изобиловали лесом и рудами, правда в результате аридизации, т. е. увеличения сухости климата, на рубеже III–II тысячелетий до н. э. леса начали постепенно исчезать.

Земледелие на этих просторах по большей части требует искусственного орошения, для которого лучше всего обеспечена водой была Сузиана (совр. Хузестан) — область плодородной долины крупных рек Керхе и Карун на юго-западе Ирана. Хребты на территории современного Афганистана служили кладовой многих металлических руд и минералов, в том числе лазурита, очень ценившегося на Древнем Востоке. К северо-востоку от Иранского плато лежит Туранская низменность, которую рассекают Амударья (Оке) с ее золотоносным притоком Зеравшан и Сырдарья (Яксарт), а также периодически пересыхающий, но в древности, как правило, функционировавший Узбой — ответвление Амударьи, впадающее в Каспий. Большую часть Туранской низменности занимают пески.

К востоку от Иранского плато тянутся бассейны рек Мургаб, Теджен-Герируд и Гильменд. Вдоль всех них цепочкой лежат пригодные для земледелия оазисы, особенно богатые в междуречье Амударьи и Сырдарьи. В V–IV тысячелетиях до н. э. климат Ирана был значительно мягче и влажнее нынешнего, затем начинает нарастать, с особенно резким импульсом на грани III и II тысячелетий, аридизация, что немало затрудняло связи между наиболее пригодными для жизни областями описанного выше огромного пространства и способствовало распаду его некогда сплошной ойкумены на несколько относительно изолировавшихся друг от друга субрегионов.

В древнейшие времена в Западном Иране жили неиндоевропейские племена, из языков которых хорошо известен только эламский (язык племен Юго-Западного Ирана), обнаруживающий родство с языком дравидов. По-видимому, в V–IV тысячелетиях до н. э. племена эламо-дравидской группы более или менее сплошь заселяли все огромное пространство Ирана, Средней Азии и Северо-Западной Индии. Со стороны Закавказья в Иран проникают в конце IV–III тысячелетии до н. э. представители восточнокавказской языковой группы — племена кутиев и хурритов. С IV тысячелетия до н. э. степи, протянувшиеся к северу от Кавказа и Средней Азии, занимали индоевропейцы индоиранской группы — древние арии. Во II тысячелетии индоиранцы широко расселяются на территории Древнего Ирана, причем к концу его большую часть этих земель занимают носители языков иранской ветви этой группы, в то время как индоязычные арии сместились дальше на восток, в Индостан. В течение первой половины — середины I тысячелетия до н. э. большинство неиндоевропейских аборигенов Ирана были ассимилированы ираноязычными племенами, хотя в виде этнических реликтов они сохраняли прежнюю этническую идентичность в труднодоступных местах вплоть до рубежа I–II тысячелетий нашей эры.