Гуан У-ди же предстояло утвердиться на троне. В северной части Великой равнины вновь вспыхнули восстания, продолжавшиеся до 29 г. Потребовалось не менее пяти лет (с 26 по 30 г.) регулярных походов, чтобы захватить южную часть этой области и Шаньдунский полуостров. Горячие битвы шли за Наньян, родной край императора. Долина реки Ханьшуй в нижнем течении была усмирена лишь к 29 г. После многих побед Гуан У-ди признали Сыном Неба правители разного уровня к югу от Янцзы. Еще дольше отстаивал независимость Вэй Ао на востоке Ганьсу. Император объединился против него с Доу Жуном, удерживавшим северо-западный коридор этой провинции. Боевые действия продолжались до 34 г.

Самым сильным потенциальным противником ханьского императора был Гунсунь Шу, поставленный Ван Маном правителем области на территории Сычуани и провозгласивший себя в 24 г. Шу-ваном, а на следующий год — императором. Территория под его властью была значительной — от гор Циньлин на севере до Янцзы на юге, от юго-восточной окраины Тибета на западе до ущелий в среднем течении Янцзы на востоке. В момент, который мог оказаться благоприятным, Гунсунь Шу не решился выступить против Гуан У-ди. Тот же проявлял крайнюю осторожность в обращении со своим соперником, но в 34 г., когда остальная часть Китая была подчинена, ханьский император приступил к завоеванию этой южной территории.

Весной 35 г. военные суда Хань подошли против течения к теснине Янцзы, где в целях обороны был наведен плавучий мост с башнями, соединявший укрепления на обоих берегах реки. Мост легко оказалось поджечь и, когда он разрушился, путь на территорию Шу по воде и по суше был открыт. Продвижение по пересеченной местности было медленным, и к столице Шу Чэнду ханьские войска подошли только в декабре 36 г., когда продовольствия оставалось всего на неделю. Командующий силами собирался уже отказаться от наступления и отойти, как Гунсунь Шу предпринял 24 декабря вылазку, был ранен в бою и ночью скончался. На следующий день город сдался.

Вступив на престол, Гуан У-ди (26–56 гг.) стал восстанавливать уделы, упраздненные Ван Маном. Необходимо было разыскать их владетелей, низведенных до положения простых общинников, либо наследников. К 37 г. количество владений «хоу» достигло 137. В это число вошли вновь созданные специально для родственников императора уделы, и все же восстановлено было менее половины от существовавших прежде. Сначала император воссоздал и многие из прежних княжеств (ван го), коих в 5 г. н. э. насчитывалось 23, а также образовал семь новых — для родственников.

По окончании же гражданской войны, не имея более нужды в постоянной поддержке со стороны отпрысков ранее правившего дома, он упразднил княжества, понизив их владетелей до ранга «хоу», за исключением трех уделов, пожалованных Лю Ляну, его дяде и двум своим племянникам, Лю Чжану и Лю Сину, сыновьям Лю Бо-шэна. Им был оставлен титул «гуна». Эти три удела в 43 г. вновь стали княжествами. Император возвысил также своих сыновей, пожаловав в 39 г. им титулы «гуна», и дочерей, сделав их княжнами. Сестры же его еще ранее стали княгинями.

Со стороны ванов императоры и их окружение опасались, однако, соперничества и попыток отнять власть, прибегая при этом даже к колдовству. После смерти Гуан У-ди трое его сыновей будут обвинены в измене и два из них покончат с собой.

После того как Лю Бо-шэн был устранен, сильные землевладельческие кланы Наньяна из претендентов на престол поддерживали Гэнши. Они встали на сторону Гуан У-ди, после того как он, опираясь на мелких землевладельцев округа Инчуань, стал императором, а Гэнши потерпел поражение. Позже к Гуан У-ди присоединились две фигуры, обладавшие весьма значительной силой. Одной из них был полководец Ма Юань (1 г. до н. э. — 49 г. н. э.), при Ван Мане назначенный начальником округа Синьчэн. К Гуан У-ди он примкнул в 28 г., дав понять, что делает выбор по собственной воле.

Другой не менее сильной фигурой был военачальник Доу Жун, господствовавший с 24 г. в коридоре Ганьсу. В 29 г. он признал Гуан У-ди императором, получив от него письмо с признанием, что «чаша весов» в военной ситуации на западе Китая находится в руках «цзянцзюня». Доу Жун напомнил, в свою очередь, императору об их родстве по линии императрицы Доу, супруги императора Вэнь-ди.

К 36 г. инчуаньская группировка постепенно распалась. Три оставшиеся партии соперничали, и противоречия между Ма и Доу были особенно острыми. Кланы северной равнины, оказавшись в отдалении от императора, чувствовали себя обделенными. Еще в начале 26 г. там вот-вот готово было вспыхнуть восстание. Напряжение спало, когда представительницу одного из влиятельных родов, носившую имя Го Шэн-тун и взятую в 24 г. в гарем будущего императора, он сделал своей супругой, а ее старшего сына Лю Цяна объявил наследником.

По окончании гражданской войны, когда влияние аристократии Наньяна усилилось, эта партия настояла на смене императрицы. В конце 41 г. император отдалил от себя Го Шэн-тун и возвысил принадлежавшую к знатному роду в Наньяне Инь Ли-хуа и летом 43 г. провозгласил ее старшего сына Лю Яна (Лю Чжуана) наследником, а предыдущему наследнику дал титул Дунхай-вана.

Из двух соперничавших группировок — Ма Юаня и Доу Жуна первая занимала в основном военные посты, вторая — гражданские. Однако она провела своих сторонников в стан Ма Юаня, и им удалось опорочить прославленного многими походами полководца. Его сторонники утратили влияние. Сам Ма Юань был посмертно уже низведен из «хоу» в простолюдины, и только при Мин-ди партия Ма стала вновь набирать силу.

«Сюнну» принимали деятельное участие в гражданской войне, оказывая поддержку какому-либо претенденту на императорский престол. Гуан У-ди придерживался оборонительной стратегии, в то время как у Хань по окончании войны было достаточно силы, чтобы наступать. В 36 г. были воздвигнуты дополнительные укрепления, преграждающие путь обычного вторжения кочевников в Шаньси, затем еще ряд укрепленных линий, друг за другом уходящих в глубь северо-западной китайской территории.

«Сюнну», между тем, продолжали совершать набеги, и китайские крестьяне оставляли пограничные земли. Кочевники же там селились, оказываясь преобладающими в количественном отношении.

В стане «сюнну» также происходила борьба ради наследования верховной власти. После смерти в 46 г. шаньюя Худу-эрши, непримиримого противника Китая, и его поставленного шаньюем сына верховным правителем стал младший брат последнего Пуну, хотя законное право занять престол имел Би, сын шаньюя Учжулю жоти (8 г. до н. э. — 13 г. н. э.), поскольку Худуэрши убил своего младшего брата Итучжияши. Би отправил бывшего у него на службе китайца по имени Го Хэн к начальнику округа Сихэ с выражением готовности его и подвластных ему людей принять ханьское подданство. Он собрал в 47 г. около 50 тысяч воинов, намереваясь обороняться от шаньюя.

В 48 г. вожди кочевий, подчиненных Би, решили возвести его на престол и дать ему титул шаньюя Хуханья, какой был у его деда, установившего с помощью Хань мир в объединении племен. На границе округа Уюань Би вновь объявил о своем желании покориться и оборонять северные границы империи. Зимой 49 г. он провозгласил себя шаньюем. Весной 50 г., публично и в присутствии двух посланцев императора совершив простирания, он принял императорскую печать и дорогие подарки. Для ставки ему был отведен уезд Мэйцзи на северо-востоке Ордоса. Восемь подчиненных племен расселились на севере Шаньси, в Ордосе и на севере Ганьсу. На этих ранее им принадлежавших землях они снова могли теперь кочевать. Так «сюнну» разделились на северных и южных, между которыми сразу начались столкновения, в которых южные уступали в силе.

У Хань появилась возможность в союзе с «южными сюнну» напасть на северных и вытеснить их с территорий к северу от Гоби, куда ушли бы затем «южные сюнну», а Китай вернул бы северо-западные пограничные области. На этом настаивали многие военачальники, но император считал достаточным, что «сюнну» были разделены.