Династия Цинь (221–207 гг. до н. э.) как таковая была основана Цинь Шихуаном (247–210 гг. до н. э.) после завоевания государств, существовавших в период Чжаньго. В 221 г. до н. э. циньский Чжэн-ван провозгласил себя императором и вошел в историю как Цинь Шихуан. Он ввел новую систему административно-территориального управления объединенной державой. По своему характеру империя являлась военно-административным государством. Некоторые территориальные единицы, такие как Дунцзюнь и Гуй-цзи, были образованы еще в ходе завоевания княжеств (соответственно в 244 и 222 гг. до н. э.). Число подобных областей, или округов, сначала достигло тридцати шести. Позднее на юге были учреждены еще четыре области, три из них — в 214 г. до н. э.

Столицей новой и неделимой империи стал главный город царства Цинь — Сяньян (на территории нынешней провинции Шэньси). С помощью своего главного советника Ли Сы император Цинь Шихуан создал основанную на принципах легизма систему централизованного управления и полного подчинения каждого подданного государству.

Помимо ряда мер, направленных на развитие экономики и укрепление государственной власти, таких как унификация мер и весов, введение единой денежной системы, стандартизация письма и многое другое, по приказу императора возводились дорогостоящие дворцовые и погребальные комплексы, в 214 г. до н. э. была заложена Великая Китайская стена, предпринимались разорительные для народа военные походы.

Каждой территорией империи Цинь управляли три должностных лица: начальник области (цзюньшоу), воевода (цзюнь вэй) и цензор (цзюнь цзянь). Учрежденная система могла, очевидно, функционировать благодаря военному присутствию Цинь, и если оно было в состоянии разместить на управляемых территориях необходимое количество гарнизонов. Однако лишь столичный гарнизон в Сяньяне при следующем после Цинь Шихуана императоре был полностью укомплектован.

Области делились на уезды, управляемые уездными чиновниками. Система налогообложения не была отлажена; столица государства кормилась с простирающихся вокруг нее на 300 ли земель. При этом зерно изымалось у населения полностью.

Уже Эр-ши, поставленный у власти после смерти Цинь Шихуана убедился, что созданная вновь чиновно-бюрократическая прослойка, в которой оказалось немало представителей местной аристократии, ему неподвластна. В княжествах росло и ширилось сопротивление диктату Цинь. Карательные меры лишь способствовали разжиганию конфликта.

Ликвидируя административно-хозяйственные центры государств периода Чжаньго или перенося их на задворки, запретив процветавшие некогда философские школы, циньский император породил сильное недовольство представителей господствующего класса и образованного слоя. Народное возмущение переросло в открытое сопротивление и достигло высшей точки в восстании Чэнь Шэна и У Гуана. Конечным результатом этой борьбы явилось свержение циньской династии и воцарение династии Хань.

Одним из «чудес света» и символом величия китайской цивилизации на все времена стала Великая Китайская стена, заложенная по приказу императора Цинь Шихуана. Это оборонительное сооружение восходило к укреплениям, возводившимся в периоды Чуньцю и Чжаньго на северных рубежах княжеств Чжао и Янь для защиты от кочевников Центральной Азии. Среди них были, вероятно, тунгусо-маньчжурские, народности «ухани» и «сяньби», носившие общее название «дунху» («восточные варвары»). Тогда даже центральные китайские удельные княжества ограждались стенами, прикрывавшими их границы.

После объединения Китая государством Цинь эти внутренние укрепления становились ненужными. Воздвигнутые же вдоль северной границы стены были достроены, расширены и соединены друг с другом. Вытянувшаяся теперь от местечка Линьтао в провинции Ганьсу и до побережья Ляодунского залива стена была сложена из каменных плит, пересыпанных утрамбованным лессом. Она проходила несколько иначе, чем более поздняя, сохранившаяся с XV–XVI вв. и доныне каменно-кирпичная стена. Как показывает история Китая, эффективность такого рода сооружений была невелика. В периоды политического ослабления Китай не мог защититься от набегов кочевников.

По указу императора Цинь Шихуана в 213 г. до н. э. все литературные произведения, исторические, философские и другие книги надлежало передавать государственным инстанциям, которым предписывалось сжигать их. Сохранялись только гадательные тексты, книги по медицине, фармакологии и сельскому хозяйству. Уцелели памятники, находившиеся в государственных архивах. Лицам, не выполнявшим указ в течение месяца, и их семьям грозили жестокие наказания. Многие ученые-конфуцианцы были казнены.

Эти меры, предложенные советником Цинь Шихуана Ли Сы, призваны были подавить сопротивление аристократии и способствовать распространению легистских идей. Указанное распоряжение было официально отменено в 191 г. до н. э. В огне, однако, погибла большая часть древних источников по истории и литературе Китая. Образовавшиеся в результате лакуны в письменной традиции открыли в дальнейшем простор для измышлений и подделок. Этим объясняется критическое отношение исследователей к источникам периода древности.

Уничтоженные или утраченные в правление Цинь Шихуана книги были во II в. до н. э. вновь записаны «уставным письмом» (ли шу). При императоре У-ди особое значение знанию этих текстов придавал в частности Дун Чжун-шу, а их комментаторов стали затем называть последователями школы «новых текстов» (т. е. текстов, записанных «новыми письменами»). В I в. до н. э. появилась соперничающая с названной школа «старых текстов», будто бы замурованных сохранности ради в стене дома Конфуция в княжестве Лу и переданных по обнаружении потомку Конфуция Кун Аньго. Согласно традиции этой школы он и положил начало изучению «старых текстов». Представителями школы «старых текстов» были Ян Сюн и Ван Чун.

Угнетательский режим империи Цинь породил волну возмущения среди задавленного поборами обездоленного населения державы Цинь Шиухана. В конце эпохи Цинь (в 209 г. до н. э.) вспыхнуло народное восстание. Его предводителем стал выходец из беднейших слоев деревни Чэнь Шэн, он был взят на военную службу и поставлен командиром отряда новобранцев на северной границе Китая. Во время одного из переходов отряда разразилась сильная гроза, и воины были вынуждены остановиться. За опоздание неминуемо следовало бы жестокое наказание. В столь отчаянном положении отряд, возглавленный Чэнь Шэном и У Гуаном, отказался подчиниться приказу командования.

К мятежу немедленно примкнули массы недовольных крестьян, доведенных до нищеты циньским режимом и не видевших для себя иного выхода. Восстание было направлено против центральной власти и представителей императорской администрации. В нем приняли участие выходцы из прежней, лишившейся привилегий знати, в том числе группа конфуцианцев из царства Лу, родины Конфуция, вместе с прямым потомком великого философа Кун Цзя. Однако в результате разногласий между вождями ширившегося движения Чэнь Шэн, провозглашенный императором, был убит (208 г. до н. э.).

Главной силой, которая сумела нанести поражение Цинь, явилось княжество Чу. Во главе его войск стояли военачальники Сян Юй и Пэй-гуй (Лю Бан),

Весной 206 г. до н. э. ваном-гегемоном Западного Чу объявил себя Сян Юй, управляя девятью областями в землях Чу и Лян со ставкой в Пэнчэне при слиянии рек Сышуй и Даньшуй южнее города Пэй. Титул Пэй-гун Лю Бана он изменил на Хань-ван и дал в управление Лю Бану районы Ба, Шу и Ханьчжун с резиденцией в Наньчжэне (на левом берегу реки Ханьшуй). Прибыв в Наньчжэн с норовившими возвратиться домой на восток солдатами, Лю Бан последовал совету своего соратника Хань Синя выступить в этом направлении и постараться захватить власть.