За время правления династии сменился 21 шанский (условно) правитель и 13 правителей дома Инь (с 1401 до 1122 г. до н. э.). Границей двух правлений служит момент переноса столицы Пань-гэном в Инь — прежний стольный град основателя династии Чэн Тана. Последним правителем государства Шан-Инь был тиран Чжоу-синь, свергнутый чжоуским У-ваном.

В гимнах дома Шан, собранных в «Книге Песен» («Ши цзине»), вместе с Чэн Таном, «первым из шанских царей властелином», называется У Дин, о котором говорится, что «нет такой земли, какой он победить не мог». Готовясь к нападению на Ся, Тан покорил дружественные этому государству владения Вэй, Гу и Куньу. Решающая битва с силами Ся произошла у Минтяо (в уезде Аньи современной провинции Шаньси). Захватив власть, Тан, также получивший имя У-вана («Воинственного повелителя»), оставил сяскую знать на прежней службе.

Начиная с одиннадцатого правителя династии Чжун Дина и до девятнадцатого — Ян Цзя велась междоусобная борьба за власть, и укрепил последнюю лишь Пань-гэн, сын Ян Цзя. «Со времени Чжун Дина, — пишет Сыма Цянь, — нарушили законное наследование и вместо этого возводили на престол младших братьев и их сыновей». В результате не прекращались на протяжении девяти поколений смуты, и владетельные князья перестали являться ко двору.

Приходилось воевать и с соседними племенами. В обозрении «Тайпин юйлань» (977 г.), составленном в эпоху Сун, говорится об успешных походах тринадцатого правителя Хэ Дань-цзя против племен «ланьи» и «баньфан». В конце эпохи, когда близился упадок дома Инь, Ди И воевал с племенами «жэньфан».

Со времени Чэн Тана до Пань-гэна столица переносилась пять раз. Четырнадцатым правителем, Цзу И, столицей был выбран Гэн к северу от Хуанхэ (в современном уезде Цзи-сянь провинции Шаньси). Здесь сменилось пять правителей. Пань-гэн перенес ставку в Инь (то же, что и Бо), к югу от великой реки (в современном уезде Аньян провинции Хэнань). В решении перенести столицу, вероятно, из-за разлива реки и других стихийных бедствий, воспринимаемых как знаки утраты благоволения Неба, ван столкнулся, однако, с противодействием знатных семейств.

Правление Пань Гэна продолжалось с 1401 до 1374 г. до н. э. С этого времени династия стала именоваться не Шан, а Инь. Начало царствования У Дина, еще одного из наиболее заметных представителей династии, датируется приблизительно 1200 г. до н. э. Он правил пятьдесят девять лет. К этому времени относятся наиболее ранние из известных гадательных надписей. У Дину удалось укрепить государство с помощью мудрого министра Фу Юэ.

В материальной культуре Шан-Инь заметно ее происхождение от культуры Луншань. Основным сельскохозяйственным орудием служил двузубый деревянный заступ лэй (похожее орудие было у басков и индейцев Центральной Америки). Сельскохозяйственные орудия, скорее всего, оставались каменными, как при династии Ся. Но в целом технические достижения позволяют отнести эту эпоху к бронзовому веку. Металл использовался частично для орудий (тесла, топоры, ножи, мотыги) и для оружия (клевцы, копья и наконечники стрел), а также для высокохудожественных, красочно орнаментированных ритуальных сосудов. Среди мотивов орнамента встречаются маска Таоте, дракон, цикада, узор из меняющих под прямым углом направление линий (бегущий меандр). Маска чудища Таоте составлена таким образом, что может восприниматься как изображение этого зверя в фас и как симметричное изображение двух фантастических животных в профиль.

Скотоводство было очень развито и занимало в хозяйстве существенное место. Среди гадательных надписей, однако, часто встречаются относящиеся к земледелию: посеву проса, ожидаемому урожаю. На царских полях трудились различные категории земледельцев. По количеству надписей можно заключить, что земледелию придавалось большее значение, чем скотоводству. Кроме проса, сеяли пшеницу, гаолян и рис. Вероятно, пахали и на быках, впрягая их в плуг с каменным лемехом. Но основным сельскохозяйственным орудием оставалась деревянная соха.

Значительное развитие получило ремесло. Находки в Иньском городище обнаруживают мастерские, где производились каменные, бронзовые (оружие, ритуальная утварь) и ювелирные изделия, вытачивались костяные наконечники для стрел. В гадательных надписях встречаются иероглифы, относящиеся к кожевенному производству, виноделию, шелководству, ткачеству и т. д. Занимавшиеся ремеслами работники обозначаются в надписях термином «байгун» («все мастера»). Фань Вэнь-лань, будучи убежденным, что китайское общество этой эпохи было рабовладельческим, считает, что так называли байсинов, в руках которых находилось сырье и которые «распоряжались и жизнью ремесленников».

Наличие мастерских свидетельствует, однако, что характерным для этого времени было домашнее хозяйство, и, вероятно, такое же по типу хозяйство существовало в крупных владениях (уделах) на периферии. Это означает, что экономическая система эпохи Шан была доминиальной, надстраивающейся над хозяйствами деревенских общин, где имела место межевая и колодезная системы землепользования.

Если в эпоху Ся подать исчислялась с площади 50 му (1 му = 1152 м²), то при Инь действовала система «чжуфа» (чжу — отработка на общем поле). В эпоху Чжоу подать (чэ) взималась уже натурой с каждых 100 му.

Имела место торговля, где как эквивалент использовались раковины в приморских районах, в других местах — нефрит.

Основное деление проводилось между «байсин» («все семейства») и «минь» («народ», «люд»). Байсин, очевидно, отождествлялись с «чжун» («мир», «сход») или были частью последнего. Что касается знати, то в гаданиях, совершаемых по поводу угощений, устраиваемых ваном, выступают «дуо цзы» (князья, царевичи, номинально «сыновья» вана), «дуо инь» (старейшины родов) и дуо шэн (то же самое, что и байсин). Вместе с пожалованием земель удостоившиеся его получали титулы «хоу» и «бо».

Разделение труда в ремесленном производстве и в царском хозяйстве приводило к образованию соответствующей иерархии. Нити управления государственными делами и работами сосредоточивались в руках главного министра (нжун-цзая). Существовали должности «цзечэня» — распорядителя полевыми работами — и «мучэня», в ведении которого находились стада и выгоны. Определенные виды ремесел — гончарного, шорного, винодельного и других, вероятно, были наследственными.

Исключительно важную роль играла обрядовость — почитание предков, совершение жертвоприношений их духам и другим невидимым существам. Наиболее важные ритуалы совершались ваном и его доверенными лицами. Главы знатных родов приносили жертвы своим родоначальникам и предкам.

Поскольку все жизненно важные предприятия предварялись гаданиями, существовала категория гадателей (бу и ши) и ведунов (у) — представителей наиболее древних профессий. Записи на костях о гадании с помощью стеблей тысячелистника чрезвычайно редки в эту эпоху. Видимо, они делались тогда, когда гадания бу и ши совершались одновременно. Зато на гадательных костях остались имена совершавших гадания гадателей: в их числе Чжэн, Кэ, Чжун, Юн, Нэй.

После религиозных (или квазирелигиозных) следуют по степени важности военные и приравниваемые к ним охотничьи (когда речь идет о царской охоте) занятия. Лучники (шэ) и конники (ма) составляли сотни. В архаическую эпоху китайцы не практиковали верховой езды, конные были колесничими. Воины, вооруженные алебардами, образовывали отряды (цзу). Три сотни, как и три войска (цзюнь), подразделялись на центральные, правые и левые. Три указанных рода войск, очевидно, относились к знати и обладали в придворной среде рангами «чэнь» или «сяо чэнь». Командные функции не отмечены в надписях особыми званиями, но сокращениями названий подразделения, каким они командовали, например, «чжун» (сокращение от нжун цззюнь).