Когда династия пришла в упадок, он покинул Чжоу в намерении провести остаток жизни в уединении. Минуя западную заставу Саньгуань, он изложил по просьбе ее начальника Инь Си свое учение в виде книги. О дальнейшей его судьбе более ничего не известно. Утверждение, будто Лао-цзы жил в одно время с Конфуцием, не считается достоверным.

Несмотря на все усилия разрешить загадку, связанную с личностью этого философа, из-за скудности записей о нем все остается только на уровне предположений. Мнения о причастности Лао-цзы к составлению «Даодэ цзина» расходятся между собой по широкому кругу — от признания его автором этого сочинения до отрицания какой-либо связи между ним и книгой.

Учение китайского философа Мо Ди (ок. 480 — ок. 390 гг. до н. э.) стало основой школы моизма, названого по его имени (Мо цзя). Источником сведений о моизме для нас является главным образом трактат «Мо-цзы» — подборка различных текстов, составленных в V–III вв. до н. э. и отражающих ряд ступеней развития этого учения. С самого начала моизм находился в прямом противостоянии конфуцианству и в какой-то мере выражал интересы производительных слоев (крестьян, ремесленников, а также торговцев). Высказывания моистов были направлены против господствовавшей родовой знати эпох Чуньцю и Чжаньго и против ее идеологии. Мо Ди предлагал заменить аристократию, обладающую наследственной властью, и поручить государственное управление наиболее способным и деятельным людям. Высшей инстанцией, по учению моистов, является Небо, одинаково любящее все сущее и справедливо распределяющее награды и наказания между людьми. Люди в свою очередь обязаны следовать «небесному образцу» и относиться друг к другу равно с любовью, независимо от социального положения, которому конфуцианцы придавали столь большое значение. Они должны старательно трудиться и быть бережливыми. Осуждая роскошь нарядов, отличавшую знатных, расточительность похорон и даже обрядовую музыку, Мо Ди и его последователи выступали против как аристократии, так и конфуцианцев, особенно ценивших ритуал. Монеты протестовали против захватнических и крайне разорительных войн, но считали оправданными войны оборонительные.

Школа Мо Ди отличалась прочной организацией, тем не менее расколовшейся после смерти учителя на множество ответвлений. К концу периода Чжаньго их влияние распространилось повсеместно. Их воззрения получили развитие в философии легизма и, возможно, нашли отражение в идеологии народных восстаний в конце правления династии Цинь. К сожалению, к началу эпохи Хань традиция прервалась, и элементы учения, которые могли бы оказаться плодотворными при накоплении естественных и научных знаний (логика, теория познания), не получили дальнейшего развития.

Эпоха Чжанго (403–221 гг. до н. э.) начинается от времени распадения княжества Цзинь (в 403 г. до н. э.) и выделения уделов Хань, Чжао и Вэй в самостоятельные образования, когда на семнадцатом году правления цзиньского Ле-гуна чжоуский Вэй-ле-ван пожаловал главам названных владений титул «чжухоу». Таким образом, это событие является концом правления фактически уже утратившей могущество династии Чжоу.

В 376 г. до н. э. правители вэйский У-хоу, ханьский Ай-хоу и чжаоский Цзин-хоу уничтожили потомков дома Цзинь и поделили между собой все земли этого княжества. В этот период завершились процессы, начавшиеся еще в эпоху Чу-ньцю и создавшие предпосылки для последующего развития древнекитайского общества и государства. Наблюдается резкий подъем в развитии производительных сил. Широкое распространение и разнообразное применение получают изготовленные из железа орудия производства. В пахоте используется плуг, в качестве тягловой силы — крупный рогатый скот (до этого обрабатывали землю двузубым заступом и мотыгой). Вводятся искусственные оросительные приспособления и другие новшества.

От дворцового хозяйства и домашнего хозяйства местных правителей полностью отделились ремесло и торговля, ставшие чрезвычайно прибыльными занятиями (особенно это относится к обработке железа и добыче соли). В городах, прежде являвшихся лишь административными центрами, возникли открытые рынки и металлические монеты получили признание как всеобщий эквивалент при обмене.

Из большого числа крупных и мелких территориальных единиц западночжоуского времени выделились путем интриг и завоеваний семь главных государств и княжеств (Цинь, Чу, Янь, Хань, Вэй, Чжао и Ци), которым немногие остававшиеся еще самостоятельными не столь великие княжества уже не могли противостоять. Внутри некоторых из перечисленных «сильных» государств родовая знать была вынуждена уступить власть и влияние узурпаторам. Централизованные формы управления на основе кодифицированного права и при помощи профессиональной бюрократии, введение государством системы налогов и отработок вытеснили прежние правовые отношения, основанные на родоплеменных связях, традициях и обычаях.

Сильные государства продолжали вести друг с другом бесконечные войны, стремясь расширить или сохранить свои территории. В течение 182 лет не прекращались междоусобицы, в которых участвовали названные семь княжеств: Цинь, Ци, Чу, Янь, Хань, Чжао и Вэй. В этой борьбе усиливалось и наращивало экспансию княжество Цинь, создавшее в конечном итоге централизованную империю.

Обороняющиеся княжества использовали стратегию «вертикального согласия» («Хэцзун»), разработанную яньским советником Су Цинем, при которой в случае нападения Цинь на одно из княжеств предусматривались действия остальных, оказывавших ему материальную и моральную поддержку. Цинь этой стратегии с успехом противопоставляло «союз по горизонтали» («Ляньхэн») с одним из слабых княжеств, играя на противоречиях между участниками вертикальной коалиции. В конце концов постепенно и оно подчинило себе все другие государства, в том числе (в 256 г. до н. э.) остававшуюся за Чжоу территорию в районе Лояна, и объединило в 221 г. до н. э. под своим господством Китай, основав новую династию Цинь.

Эпоха Чжаньго не только оказывается поворотным этапом в социально-политическом развитии Древнего Китая, но и представляет собой один из любопытнейших (в духовном и культурном отношении) периодов истории Восточной Азии. Перелом в общественных отношениях и образование ряда самостоятельных культурно-хозяйственных центров в этом пространстве породили множество течений общественно-политической и философской мысли («сто школ»), представители которых принадлежали чаще всего к обедневшим линиям знатных родов и искали покровительства правителей в надежде получить место на государственной службе. Сочинения этих школ, и в первую очередь конфуцианства, легли затем в основу литературного образования в Китае.

Художественные изделия эпохи Чжаньго, в особенности из бронзы и лака (а также из золота, серебра, драгоценных камней и т. д.), отличаются мягкостью форм, изяществом украшений и разнообразием видов.

Обширное княжество Вэй граничило на северо-западе с Цинь, где была воздвигнута стена для защиты от этого соседа. В 328 г. до н. э. земли к западу от Вэйхэ отошли к Цинь. Правитель Вэй Сян-ван (335–319 гг. до н. э.) поднес в дар Цинь 15 уездов области Шанцзюнь. На севере Вэй граничило с Чжао. На востоке проходила граница с княжествами Сун и Ци. На юге между Вэй и Чу располагалось княжество Хань. Еще в 340 г. до н. э. вэйский Хуй-ван перенес столицу из Аньи в Далян.

Небольшое по размерам и по населенности княжество Хань подвергалось давлению со стороны Цинь на западе через горный проход Ханьгугуань и со стороны Вэй на востоке. До 375 г. до н. э. столица Хань находилась в Пинъяне (на территории современного уезда Линьфэнь провинции Шаньси). Ханьский правитель Ай-хоу перенес ее в Синьчжэн — столицу побежденного им княжества Чжэн. Он же переместил ее позднее в Янчжай (город Юйсянь современной провинции Хэнань).