В начале 22 г. обстановка в Наньяне была относительно спокойной, но к югу от этой области действовали вооруженные группы воодушевленных успехами крестьян, так называемые «отряды из Синь-ши (Синь-ши бин)», и отряды с Нижней Янцзы. Этими соединениями командовали несколько неграмотных или полуграмотных предводителей и горстка землевладельцев.

Летом того же года отряды из Синь-ши пришли на территорию Наньяна. На юге области крестьянские вожаки сформировали свои отряды, именуемые «отрядами из Пин-линя». Среди них находился представитель рода Лю в Наньяне Лю Сюань. Именно в Наньяне не удалось из-за отсутствия массовой поддержки возбудить возмущение против Ван Мана в 6 г. н. э. Ныне же с востока вот-вот должны были подоспеть «краснобровые». Уцелеть под напором множества голодных полчищ землевладельцы могли, лишь направив этот натиск, массовое недовольство в целом против Ван Мана.

В 23 г. отряд представителя ханьской императорской фамилии Лю Сюаня, объявленного императором, занял город Чанъань — столицу империи. Ван Ман был казнен, но «краснобровые» отказались признать Лю Сюаня и в 25 г. завладели Чанъанью. Однако через год их выгнал оттуда голод. В ожесточенных боях войска еще одного представителя императорского дома Лю Сю (Гуан У-ди) нанесли повстанцам решающие удары. Окончательно народная война закончилась поражением восставших в 28 г.

Непререкаемым авторитетом среди недовольных в Наньяне пользовался Лю Янь, или, как его уважительно называли, Лю Бо-шэн, потомок Сяо Цзин-ди в шестом колене. Ветвь эта, однако, была захудалой: отец Лю Яня дослужился лишь до чина уездного начальника, мать принадлежала к состоятельному землевладельческому роду в Наньяне. Из двух младших братьев по имени Чжун и Сю последнему суждено будет стать основателем Поздней династии Хань.

Лю Бо-шэна в его намерении поддержал влиятельный в области род Ли. Осенью 22 г. поднялись крестьяне в ряде деревень, объединив затем силы. Лю Бо-шэн связался с отрядами из Синь-ши и Пин-линя. Теперь его поддержали несколько землевладельческих семейств в Наньяне. При небезуспешном поначалу выступлении на север области он столкнулся с местными подразделениями на службе Ван Ману и был разбит. Однако положение удалось спасти, убедив предводителей вступивших в Наньян отрядов Нижней Янцзы примкнуть к наступающим. Зимой 23 г. объединенными усилиями Лю Бо-шэн одержал решительную победу над войсками Ван Мана, а затем еще одну, и наконец большая часть области оказалась в руках повстанцев. Теперь Лю Бо-шэн готовился приступить к осаде главного ее города Вань. По всей стране разослали глашатаев, доказывавших необходимость свержения Ван Мана и перечислявших его «преступления». Момент представлялся удобным для провозглашения нового императора и узаконения восстания.

Но предводители крестьянских отрядов опасались, что, посадив на престол Лю Бо-шэна, они утратят собственное влияние. Выгодней казалось выставить своего претендента. Было решено объявить императором командовавшего одним из отрядов Пин-линя Лю Сюаня, и 11 марта 23 г. тот воссел на трон. Первый правитель династии после ее возрождения, он не стал тем не менее ее основателем, не получил посмертного имени и остался в истории под именем Гэнши-ди — «императора Эры обновления».

Лю Бо-шэна, которому был отведен пост «дасыту» — главного советника по делам воспитания и образования, бывшие сторонники постепенно покинули. Осажденный главный город Наньяна весной 23 г. взят еще не был, однако повстанцы ввели в соседний Инчуань на северо-востоке экспедиционный корпус, с которым отправился Лю Сю, оставшийся в живых брат Лю Бо-шэна. Хотя для него и была определена должность начальника обрядового приказа (тай-чана), его военный пост оставался не слишком высоким.

Ван Ман сосредоточил под Лояном значительные силы, которые вошли в Инчуань с севера, оттеснили войска Хань назад в Куньян и осадили этот город. Лю Сю с частью подчиненных удалось ночью выбраться из окружения и срочно набрать солдат в ближайших уездах. Эти и оставшиеся в Куньяне силы нанесли в начале июля войскам Ван Мана полное поражение. Через три дня был взят Вань, и Гэнши-ди вошел в этот город. Против Лю Бо-шэна, чье соперничество казалось Лю Сюаню опасным, были сфабрикованы обвинения, и его казнили в Наньяне.

Положение Ван Мана стало критическим. Представители высшей администрации, в числе которых находился советник Ван Мана Лю Синь, сын Лю Сяна (79–8 гг. до н. э.), способствовавшего в правление Юань-ди разнообразным реформам, готовили заговор. Этот заговор был предупрежден, однако в областях чиновники стали переходить на сторону Гэнши-ди. Мелкие восстания вспыхивали на северо-западе, в Сычуани, по нижнему течению реки Ханьшуй, на Нижней Янцзы и на севере Великой равнины.

Когда войска Хань подходили к Чанъани, крупные кланы в ближайших к столице уездах вместе со своими сторонниками взяли ее в кольцо. 4 октября разношерстные толпы ворвались через северные ворота у восточной стены и, преодолевая сопротивление, приблизились к дворцу Вэй-ян. На следующий день к восставшим присоединились жители столицы и ворвались во дворец. Сторонники императора, оборонявшие его на «Омываемой Водами Террасе» были смяты толпой и убиты на месте, как и сам Ван Ман.

Вскоре пал Лоян, который стал столицей Гэнши-ди, не оправдавший, однако, надежд вождей «краснобровых». В новой столице им пожаловали титулы «хоу», и так как более не обращали никакого внимания, вожди вернулись к своим отрядам.

Между тем Гэнши-ди решил перенести столицу в Чанъань, к чему его подталкивала аристократическая прослойка Наньяна, намереваясь отдалить императора от крестьянских вождей и усилить свое влияние. Те же выступали против перенесения столицы в такое место, откуда невозможно отступить в случае вторжения противника.

В марте 24 г. Гэнши-ди осуществил задуманное и позволил аристократической верхушке под предлогом изменения системы управления ощутимо ограничить полномочия вождей повстанцев и удалить их из столицы. Хотя они по-прежнему командовали императорскими войсками, к императору их не допускали. В самой аристократической прослойке тоже возникли разногласия и образовались две соперничающие партии.

В конечном счете Гэнши-ди утратил власть над большей частью охваченной восстанием территории. Лю Сю при этом собрал армию и, владея плодородной северной частью Великой равнины, прервал отношения с Гэнши-ди. «Краснобровые», со своей стороны, возобновили наступление. Разделясь на три отряда, разными маршрутами они поднялись к Гуань-чжуну, соединились на возвышенности и стали подступать к столице, нанося поражения императорским войскам.

Вожди «краснобровых» и небольшая часть аристократии сговорились поставить своего императора и так узаконить собственное положение. Из трех потомков Гао-ди, захваченных ими в Шаньдуне, они выбрали, бросив жребий, малолетнего Лю Пэнь-цзы и в июле или августе 25 г. возвели его на престол.

Армия, отправленная Лю Сю, тоже подошла к Чанъани, где противоречия между предводителями крестьян и аристократией привели к открытому столкновению. Вожди с остатками отрядов были выбиты из столицы и примкнули к «краснобровым». Последние в октябре вошли в столицу. Гэнши-ди ускакал верхом, но был схвачен одним из прежде служивших ему и возвращен в Чанъань. Отрекшись от престола, он передал императорские печати Лю Пэнь-цзы и был пожалован титулом вана. 5 августа 25 г., намереваясь войти в Лоян, Лю Сю объявил себя императором. В ноябре 27 г. он вступил в этот город и сделал его своей столицей. Став основателем Поздней династии Хань, Лю Сю вошел в историю под именем Гуан У-ди.

«Краснобровые» к весне 26 г. израсходовали продовольственные запасы в Чанъани и были вынуждены снова отправиться в странствия по чужим и бесприютным местам. Разграбив и частью спалив город, они вскрыли императорские гробницы, извлекли оттуда все, что могли, и ушли на запад в малолюдные негостеприимные края к северу от верховьев Вэйшуй. Ослабленные суровыми испытаниями, повстанцы были разбиты военачальником Вэй Ао, полным хозяином юго-восточной части нынешней провинции Ганьсу, и сотнями гибли из-за рано наступивших морозов и снежных бурь. Повернув обратно, «краснобровые» снова вошли в Чанъань, но покинули эту столицу в январе 27 г., надеясь опять овладеть Великой равниной. При выходе из горного ущелья, в марте, они были встречены превосходящими силами Гуан У-ди и через два дня сдались без боя.