Это были странствующие учителя, которые путем долгих размышлений выработали свое видение мира; за ними следовали группы учеников — они чтили своего наставника, воспринимали и запоминали его учение. Один из таких учителей, странствовавших по улицам городов долины Ганга — Будда Гаутама — проповедовал учение, которое в дальнейшем ходе истории превратилось в мировую религию — буддизм, охватившую многие страны Азии.

Учение Будды не принимало во внимание сословные различия в обществе и было обращено к человеческой индивидуальности. Широкое распространение буддизм приобрел в эпоху Маурьев, в особенности при царе Ашоке, который оказывал особое покровительство этой религии. Учение буддизма со временем претерпевало изменения и разделилось на секты, приверженцы которых по-разному толковали буддийский закон.

Среди других проповедников эпохи Будды большим влиянием пользовался Вардхамана — основатель учения джайнизма.

Царь Магадхи Бимбисара в конце VI в. до н. э. расширил пределы своего государства на восток и на запад. Ниже по течению Ганга он завоевал царство Анга — оно охватывало небольшую территорию, но имело важное значение для развития торговых связей, поскольку давало выход к морю через столицу Анги — портовый город Чампу.

Источники рассказывают о том, что Бимбисара активно развивал дипломатические отношения с соседними странами — принимал посольство из Такшашилы, породнился с царем Кошалы. Ко времени правления Бимбисары относятся основные годы жизни и деятельности Будды Гаутамы; буддийские источники приписывают ему, как и его сыну Аджаташатру, приверженность учению Будды.

Аджаташатру продолжал политику завоеваний отца. Он вел войну с Кошалой (чьим правителем в то время был Прасенаджит), в результате которой значительную ее часть присоединил к своим владениям; впоследствии эта область со своей столицей Варанаси целиком вошла в состав Магадхи. Другим крупным завоеванием Аджаташатру было государственное образование Вриджи со столицей Вайшали, представлявшее союз воинственных племен личчхавов, обитавших к северу от Ганга.

Война с личчхавами была продолжительной и полной драматических событий: Аджаташатру подослал своего человека к личчхавам, чтобы посеять среди них внутренние распри и доставлять сведения своему государю о противнике, а военные действия против отчаянно сопротивлявшихся личчхавов далеко не сразу возымели успех.

После наследников Бимбисары власть захватили магадхские цари из династии Нандов, но она имела недолгую историю в середине — третьей четверти IV в. до н. э. Изучение этого периода затруднено тем, что сведения источников о нем носят косвенный, опосредованный характер. Все источники утверждают, что Нанды имели низкое, шудрянское происхождение, были нелюбимы своим народом и пришли к власти неправедным путем.

В то же время государство Нандов достигло большого могущества, и магадхская армия того времени славилась своей силой и непобедимостью — об этом свидетельствуют в том числе античные источники. Именно в этот период Северо-Западная Индия подверглась завоеванию войсками Александра Македонского (329 г. до н. э.), который, как утверждают античные источники, расспрашивал о государстве Нандов и был наслышан о его правителе как о могущественном государе.

Государственная система эпохи Маурьев сравнительно хорошо известна, главным образом благодаря тексту «Артхашастры», написанному, по преданию, министром царя Чандрагупты Каутильей, а также свидетельствам Мегасфена и надписям Ашоки. Во главе маурийского государства стоял царь, который пользовался неограниченной властью, что подчеркивает и автор «Артхашастры», буквально отождествляя царя с его государством; об этом же говорят и надписи Ашоки, призванные утвердить его личную власть над всеми территориями страны. Впрочем, при царе существовал совет наиболее приближенных сановников (паришад), в котором обсуждались государственные дела и осуществлялся контроль за выполнением царских распоряжений. Особое внимание уделялось безопасности государя, который располагал штатом тайных агентов, докладывавших ему по ночам о своих наблюдениях.

Крупный аппарат государственных чиновников ведал как делами дворца, так и осуществлением власти на местах. Среди чиновников важную роль играли писцы, которые переписывали царские указы, сборщики налогов, которые действовали в разных концах государства, а также смотрители за строительством дорог, за разработкой рудников, отловом слонов в лесах и т. п. Собираемый с сельскохозяйственного населения налог составлял обычно шестую часть урожая; те селения, которые поставляли воинов или были задействованы в строительстве дорог, укреплений и т. п., освобождались от уплаты налога. Непосредственная власть царя распространялась главным образом на его исконные владения; более удаленные от центра территории находились в вассальной зависимости от царя — здесь оставались править прежние наследственные раджи, которые платили дань «великому царю».

Власть царя была по-прежнему освящена особыми царскими ритуалами; считалось, что в личности царя воплощено процветание страны, ее плодородие и благополучие подданных; как и в предыдущую эпоху, особую роль при дворе играл «пурохита» — царский жрец. Древнеиндийские цари проживали в роскошных дворцах, с большим количеством придворных и слуг. Время от времени цари совершали поездки по своей стране — в сопровождении советников, гарема и прочих придворных лиц.

В то же время в Древней Индии существовали государственные образования, в которых присутствовала монархическая власть или же она играла подчиненную роль. Это были объединения племен — они управлялись племенными советами, составленными из наиболее авторитетных и родовитых представителей племен. Власть их могла функционировать в сочетании с властью раджи, но последний был всецело подчинен воле совета. Такого рода управление существовало в государстве Вриджи, где главенствовало племя личчхавов, а также у народа шакьев, выходцем из которых был Будда.

Важной стороной деятельности царя считалась его роль военного предводителя. Почетным долгом царя являлось лично руководить войском, хотя при нем состоял военачальник — сенапати, который находился с царем в особо доверительных отношениях.

Древнеиндийская армия обычно описывается как состоящая из четырех родов войск: слонов, конницы, колесниц и пехоты. Судя по цифрам, которые приводят античные авторы, армии древнеиндийских царей были необыкновенно многочисленными и насчитывали сотни тысяч человек, тысячи слонов и десятки тысяч лошадей. В то же время эти армии были недостаточно маневренными — их сопровождали большие обозы, здесь же ехали семьи военачальников, а в случае присутствия царя — и весь царский двор. Эта армия была действенна в столкновениях с подобными же войсками других индийских царей, но терпела поражения от вторжений иноземцев.

Основной военной силой индийцы считали слонов, которые вступали в битву в доспехах, со специальными металлическими наконечниками на бивнях и несли на себе воинов-копейщиков. Колесницы же, которые играли главную роль в военной истории ведийского периода, теперь уступали слонам и тяжелой коннице. Пешие воины вооружались луком или мечом, лук изготавливали из бамбука или роговых пластин. Ход битвы регламентировался религиозными установлениями и сопровождался многочисленными обрядами, которые должны были способствовать победе над противником.

Династия Маурьев пришла к власти после непродолжительного владычества царей из рода Нандов. Период правления Маурьев охватывает время с конца IV до начала II в. до н. э. В это время была создана огромная империя с развитой административной системой и сильной центральной властью. Главным городом этого государства становится Паталипутра.