Движение, охватившее весь Восточный Китай — от южной части нынешней провинции Хэбэй и до среднего и нижнего течения Янцзы, сразу полыхнуло широкой полосой не менее чем в шестнадцати округах к югу, востоку и северо-востоку от столицы. Повстанцы занимали города, изгоняли или убивали чиновников, поджигали административные здания. Хэ Цзинь, сводный брат императрицы, принял в звании «да цзянцзюня» командование постоянной армией и дворцовой стражей. Южней столицы были образованы восемь новых округов и создана тем самым линия обороны. Против повстанцев были двинуты войска под командованием Лу Чжи и дополнительные, которыми командовали Хуанфу Сун и Ван Юнь. Одно из подразделений выступило на север и два — на юг. Спешно собранные правительством войска, включая ополчения, сколоченные крупными землевладельцами, в течение года истребили значительную часть восставших.

В марте 184 г. восстание началось, а в феврале следующего было подавлено. Отдельные выступления, однако, продолжались. Некоторые их участники все еще именовали себя «Желтыми повязками», другие назывались «отрядами из Хэйшани» (на территории Хэбэя и Хэнани) или «посланцами Седых волн» (Бай бо). Не в силах справиться с первыми, правительство предложило им чиновничьи должности. Такая мера оказалась недостаточной, и пришлось воспользоваться услугами «независимого военачальника».

Волнения в разных концах страны не прекращались, и в ноябре 188 г., принимая парад войск, император объявил себя генералиссимусом (ушан цзянцзюнем). В 188 г. крупное восстание случилось в Сычуани. Предводитель относил себя и своих сторонников к «Желтым повязкам» и объявил себя Сыном Неба. Борьбу с ними вели также «независимые военачальники», вышедшие из назначенных в том же году по совету Лю Яня новых губернаторов округов (чжоу му). В их числе были Юань Шао, Юань Шу и Цао Цао.

Пока восстание снова набирало силу, прежняя столица Чанъань дважды (в 185 и 187 гг.) оказывалась под угрозой оккупации. В марте 189 г. двор одержал, можно сказать, победу над объединенными силами «цянов» и китайцев. Повстанцы после этого разделились на три группировки. Один из китайских предводителей объявил себя ваном и в течение тридцати лет сохранял независимость.

15 мая 189 г. на престол Восточно-Ханьской империи был возведен старший сын покойного императора Лю Бянь (Шao-ди), царствовавший менее полугода (до 28 сентября 189 г.). При нем вдовствующая императрица Хэ целиком взяла на себя регентство. Старшим наставником императора был поставлен Юань Вэй. Ему и сводному брату императрицы Хэ Цзиню была подчинена также императорская канцелярия. Младшего сына Лин-ди Лю Се — предмет заботы его бабки Дун-тайхоу — отобрали у евнуха Цзянь Ши, которому Лин-ди доверил Лю Се и который все еще командовал армией «Западного сада». Когда евнух попытался устроить заговор против Хэ Цзиня, его арестовали и 27 мая упомянутого года казнили.

Обретя полноту власти, семейство Хэ перешло к наступлению на свою соперницу Дун-тайхоу. Племянника ее, командующего конницей, заставили покончить с собой. Сама вдовствующая императрица умерла (7 июля 189 г.) в горе и безысходности.

Евнухи могли рассчитывать только на поддержку вдовствующей императрицы Хэ. «Независимый военачальник» Юань Шао, который стал в этой ситуации ключевой фигурой, убеждал Хэ Цзиня разделаться со служителями гарема. С одобрения того он подговорил других независимых военных губернаторов подвести военные силы к столице. Хэ Цзинь предложил командовавшему войсками пограничной области Дун Чжэ, расположившемуся со своими силами в 80 милях к северо-западу от столицы еще перед смертью Лин-ди, приблизиться к Лояну, а также отправил отряд устроить беспорядки в ближайших деревнях.

Вдовствующая императрица отказывалась прогонять евнухов. Брат Хэ Цзиня тоже уговаривал его не вступать с ними в конфликт. Колеблющийся Хэ Цзинь попросил Дун Чжо остановить наступление, что было выполнено крайне неохотно. В то же время он назначил Юань Шао на пост, предоставлявший тому судебные полномочия в столичном округе, и по его инициативе Дун Чжо и другие военачальники посылали одно за другим донесения с обвинениями в адрес евнухов.

22 сентября 189 г., на утреннем приеме у императрицы ее сводный брат и главнокомандующий Хэ Цзинь попросил казнить всех евнухов, о чем тех не преминули сразу же уведомить. Императрица отказала, а когда ее брат покидал дворец, его вернули, будто бы по ее просьбе. Пока Хэ Цзинь ожидал в передней, главный евнух Чжан Жан принялся извиняться за себя и остальных. Он напомнил также, что семейство Хэ должно быть признательно им за поддержку в 181 г. императрицы, которая иначе была бы низложена. И в тот же момент сидевшему на полу и ничего не подозревавшему Хэ Цзиню отсекли голову. Был заготовлен указ о смещении Юань Шао. Но тот, узнав о гибели Хэ Цзиня, сначала убил назначенного евнухами на его место, затем двинул войска на Северный дворец.

В свою очередь его сводный брат Юань Шу атаковал обороняемый евнухами Южный дворец. Бой продолжался до захода солнца, когда военачальник поджег этот дворец. Оборонявшиеся устремились по переходу во дворец напротив, уводя с собой вдовствующую императрицу, несовершеннолетнего императора и его сводного брата. В сутолоке императрица бежала, не зная еще, что второй ее сводный брат, командовавший колесницами и конницей, только что был убит с позволения Юань Шао перед Северным дворцом. Бой за последний, где находились теперь император и его брат, шел три дня. Юань Шао пробился во дворец, приказав солдатам убивать всех евнухов подряд, и их тут же истребили более двух тысяч. Глава евнухов Чжан Жан сумел бежать с обоими царственными детьми. У Хуанхэ его настигли, и прыгнув в воду, он утопился.

Ожидавший неподалеку от столицы с момента кончины Лин-ди, как повернутся события, Дун Чжо увидел теперь издали зарево пожара в Лояне и поспешил с войсками, чтобы не упустить свою долю добычи. 25 сентября он ворвался в город. Узнав, что императора увезли в горы к северу от столицы, он, захватив против их воли несколько высокопоставленных лиц, устремился на его поиски. При состоявшейся в конце концов аудиенции, император, испуганный, видимо, присутствием войск, на расспросы Дун Чжо о случившемся внятного ответа не дал. Младший же брат рассказал, что они пробирались пешком всю ночь, нашли открытую повозку на крестьянском дворе и приехали на ней на эту встречу. Вернувшись с царственными детьми в Лоян и не имея официального положения при дворе (да и армия его была не слишком значительной), Дун Чжо прибегнул к хитрости и запугиванию.

Юань Шао, кажется, действительно испугался и 26 сентября бежал. Представители ученого сословия (среди них Цай Юн) согласились, движимые страхом, войти в формируемое правительство. Дун Чжо занял официальный пост распорядителя общественными работами. Так как Лю Бянь в роли правителя не произвел на него достаточного впечатления, он решил посадить на трон Лю Се, заставив вдовствующую императрицу низложить 28 сентября действующего императора и возвести на трон его младшего брата, после чего императрицу увезли из дворца и 30 сентября умертвили.

Бежавшие из столицы в разное время военачальники Юань Шао, его сводный брат Юань Шу и командовавший одним из подразделений армии «Западного сада» Цао Цао (155–220 гг.) исполнились решимости покарать Дун Чжо, поступившего столь бесцеремонно в отношении престолонаследия. К ним присоединилось немало командиров местных гарнизонов, множество наемников, чиновников, бывших или еще находившихся на государственной службе. Очевидно, они имели намерение восстановить на престоле низложенного императора. Предвидя подобное, Дун Чжо убил того 3 марта 190 г. и в мае взялся за семейство Юань, предав казни не покинувшего столицу главного наставника императора Юань Вэя и остававшихся в живых представителей семейства.