В общем, за свое правление Салманасар трижды подчинял страны Леванта и Юго-Восточной Малой Азии и трижды терял их. Кроме этого, Салманасар регулярно совершал военные походы то на север — на Армянское нагорье, против недавно оформившегося царства Урарту, то на восток — в Западный Иран, где обитали ираноязычные племена мидян, то на юг — против халдейских княжеств Вавилонии. Тем не менее закончилось его правление многолетним мятежом коренных ассирийских городов и отпадением большей части завоеваний вне Верхней Месопотамии (ее ассирийцы уже никогда больше не выпускали из рук).

Новый взлет Ассирия испытала при Адад-нерари 111 (810–783 гг. до н. э.), который долгие годы правил под опекой своей матери, знаменитой царицы Саммурамат-Семирамиды. В результате походов, снаряженных ими во все стороны света, Вавилония стала младшим союзником (фактически вассалом) Ассирии, впервые в истории Ассирии был покорен весь Левант, от гор Амана до Синая, а также халдейские княжества на Нижнем Тигре и огромные пространства Северо-Западного Ирана. В 788 г. до н. э. ассирийские войска, в первый и последний раз за свою историю, вышли к Каспийскому морю и на некоторое время продвинули до него пределы подчиненных Ассирии земель. Воспоминания об этом успехе послужили основой для позднейших легенд о том, что Семирамида якобы покорила весь Иран, включая Бактрию, до границ Индии.

Тем не менее в первой половине VIII в. до н. э. Ассирия вновь теряет все свои владения, кроме Верхней Месопотамии, — прежде всего под ударами Урарту. Урартского царя Аргишти ассирийцы боялись так, что не скрывали этого в собственных надписях, где он был назван «урартом, чье именование страшно, как тяжелая буря». Страна пребывала в глубоком упадке: многие областеначальники, стоявшие во главе огромных провинций, сделались фактически наследственными князьями, мало считавшимися с царской властью. В 60-х годах VIII в. до н. э. в стране разразилась новая многолетняя гражданская война.

Начало новому возвышению Ассирии положил узурпатор-военачальник Тукульти-апал-эшарра (Тиглатпаласар III) (745/744–727 гг. до н. э.). Придя к власти в результате восстания в Кальху, он провел ряд важнейших реформ, преобразивших государство и превративших его в отлаженный механизм, живший войной и для войны. С этого времени к Ассирии можно было бы применить слова, сказанные много позже о Пруссии: это было не государство с армией при себе, а армия с государством при себе. Прежде всего Тиглатпаласар разукрупнил наместничества, одновременно уменьшив и полномочия наместников, а на их посты стал обычно назначать евнухов (для предотвращения создания новых местных династий). Отныне власти на местах беспрекословно подчинялись царю.

Своей небывалой по размаху и новаторству военной реформой Тиглатпаласар III решал еще одну старую проблему ассирийской монархии — проблему взаимоотношений царя с коренными автономными городами. Создав профессиональную армию, царь тем самым почти полностью перенес опору царской власти с этих городов на военно-служилую массу, в основном арамееязычную.

Ассирийская армия нового типа в течение столетия наводила страх и ужас на весь Ближний Восток. Именно она впервые за всю историю месопотамских держав в середине VII в. до н. э. раздвинула рубежи ассирийского владычества от Эгейского моря до Южного Ирана и от озера Севан до Синайского полуострова. Но в причинах успеха армии крылся также залог ее гибели. Ополченцы, как и военные колонисты, сохраняют живую связь со своей областью и народом, с национальной традицией; регулярная армия (при том что служба навсегда, до конца жизни, вырывала воина из его среды) разрушала эту связь, тем более что подавляющее большинство воинов постоянной армии набиралось из покоренных народов, а коренные ассирийцы (которые вообще были крайне немногочисленны) комплектовали лишь командные должности и гвардию.

Это была денационализированная, профессиональная военная организация, «государство в государстве», оторванная от каких бы то ни было общественных структур и традиций. Рано или поздно подобная (своего рода «латиноамериканская») армия всегда кончает разложением, фактическим выходом из подчинения власти, попытками вершить собственную политику, смутами и военными переворотами. Все это и произошло с ассирийской армией во второй половине VII в. до н. э. Ставя и смещая царей, она фактически уничтожила самое себя в гражданской войне, а с ее гибелью погибла и сама Ассирия.

Тиглатпаласар III создал военные силы принципиально нового типа, далеко опередившие по своим боевым качествам, вооружению и организации все прочие войска той эпохи. Это была огромная постоянная армия (кисир шаррути), находившаяся на полном содержании казны и всегда готовая к бою (ранее большая часть войск представляла собой ополчение, как и в других странах). Такой характер армии позволил перейти к непрерывному военному обучению и резко повысил ее боевые качества. Была введена унификация вооружения, экипировки и боевой подготовки по всей империи, что делало ассирийские войска на редкость слаженными в бою. Ядром новых вооруженных сил был особый «царский полк» (гвардия); он включал все роды войск и представлял собой как бы целую армию в миниатюре. К нему добавлялись провинциальные ополчения (саб шарри) и вспомогательные отряды вассальных царьков; характерно, что ассирийцы старались обучить и вооружить их так же, как регулярное войско.

Ассирийская армия имела новую и продуманную систему родов войск, состоявших из пехоты, колесничных частей и особенно развитой конницы (оттеснившей колесницы на вторые роли); появились особые службы: саперная (инженерная) и разведывательная. Инженерные подразделения помогали армии вести военное строительство и осаду крепостей. В войнах того времени стороны обычно надеялись в крайнем случае отсидеться в крепостях, рассчитывая на то, что враг сам не выдержит долгой осады (а они могли тянуться и по 15, и по 20 лет). Эта оборонительная тактика оправдывала себя почти во всех войнах, кроме войн с Ассирией, располагавшей высокоразвитой осадной техникой, прежде всего огромными таранами. Против нее не могла устоять никакая крепость.

Ассирийская служба разведки была многочисленна, разветвлена и включала постоянных шпионов и тайных агентов, пребывавших в чужих странах. Они не только извещали царя о положении дел в них, но и сеяли там по его приказу смуты и заговоры.

Тиглатпаласар и его преемники вооружали своих воинов сплошь железным оружием и доспехами. В итоге в ту эпоху, когда простые пешие воины большинства армий почти не имели защитного вооружения, ассирийские пехотинцы были снабжены большими щитами, панцирями и остроконечными шлемами. Особые части оружейников, сопровождавшие армию, чинили и заново изготавливали оружие.

Все эти вспомогательные службы, а также массовое применение кавалерийских, особенно конно-стрелковых частей, были до тех пор совершенно неизвестны на Востоке и давали ассирийцам неоспоримое преимущество над соседями. Каждое подразделение пехоты включало все мыслимые разновидности пехотинцев — копейщиков, стрелков из лука и штурмовую пехоту, вооруженную мечами и топорами; каждое соединение могло сооружать укрепленные лагеря, строить дороги, применять стенобитные металлические и зажигательные орудия.

В результате ассирийская армия не боялась ни бездорожья, ни гор, ни широких водных преград. Все воины были оснащены простейшими средствами для переправы — кожаными мешками. При необходимости ассирийцы надували их и, держась за них рукой, как за спасательный круг, переправлялись через реку вплавь. Ветхий Завет говорит, что воины Ассирии не знают усталости и дремоты, нельзя заметить ни у кого распущенного пояса или развязанного ремня у сандалий; они скачут по вершинам гор, как горцы, и взлетают на стену, как герои; слаженно выполняют свою задачу, словно каждый идет, не сбиваясь, своей дорогой, и никто при этом не сталкивается с другим; даже падая на копья, остаются невредимыми.