«Дерево бодхи», под которым Будде открылась истина, — особый объект почитания; ветви дерева вывозили и высаживали в других местах, создавая новые святыни. Основной же объект почитания в буддизме — ступы.

Культура буддизма раннего периода его развития была связана главным образом с монастырской жизнью. Уход от мира и вступление в монашескую общину считалось важнейшим шагом на пути совершенствования буддиста. Буддийский монах — бхикшу — был обязан соблюдать правила монашеского поведения («виная»). Основной обязанностью буддистов-мирян была помощь общине — главным образом совершение даров. Приверженность мирянина буддизму была обусловлена принятием «трех защит»: Будды, дхармы (учения) и сангхи; эта триада получила также название «трех сокровищ».

По преданию, сразу после смерти Будды произошел Первый буддийский собор в Раджагрихе, и на нем были утверждены главные священные тексты «Трипитаки». Второй собор состоялся через сто лет, и уже тогда обнаружились расхождения среди буддистов — произошел раскол на секты. Представительные соборы созывались также при царе Ашоке и, в более позднюю эпоху, при Канишке. В первые века развития буддизма постепенно формируется и буддийская литература, о чем свидетельствуют, в частности, упоминания буддийских текстов в надписях Ашоки. Однако письменная фиксация текста буддийского канона относится к более позднему времени и произошла примерно на рубеже нашей эры, поэтому тема буддийской литературы будет рассмотрена в следующем разделе, посвященном периоду поздней древности в Индии.

Основоположник учения буддизма Сиддхартха Гаутама (употребляются оба имени по отдельности, первое — собственное, второе — родовое) родился в племени шакьев, живших к северу от Ганга. По преданию, он был сыном шакийского царя и получил воспитание, достойное царевича, почему и имел прозвище Шакьямуни.

Его рождение сопровождалось многими знамениями, указывавшими на его необыкновенное предназначение. Мать Гаутамы, царица Махамайя, прежде чем родить наследника, увидела чудесный сон — будто явился белый слон, который нес цветок лотоса в хоботе, и вошел к ней в бок. Когда царевич родился, он сразу же сделал семь шагов и произнес: «Это мое последнее рождение». Махамайя умерла при родах; отцу же его, царю Шуддходане, довелось выслушать речь мудреца, осмотревшего мальчика и нашедшего на его теле 32 отличительных знака, которые свидетельствовали о том, что он рожден «чакравартином». Согласно высказанному мудрецом предсказанию, мальчику суждено стать великим проповедником — после того как он узнает, что жизнь полна страданий.

Не желая, чтобы он покинул родной дом, отец с детства оградил Сиддхартху от печальных впечатлений: его жизнь проходила внутри дворцовых покоев, среди великолепных царских садов, в полной безмятежности и неведении о жизни за пределами того круга, который очертила для него заботливая семья; женой его стала красавица-царевна Яшод-хара, и у него родился сын Рахула.

Однако, как и было предсказано, молодой Сиддхартха узнал о страдании, которое ему было явлено в четырех встречах, ниспосланных свыше: он встретил дряхлого старика — и узнал, что существует старость; встретил больного — и узнал, что существуют мучительные болезни; встретил похоронное шествие — и узнал о смерти. Последняя, четвертая встреча указала юноше путь, на который он должен встать: это был странник, ушедший от мира, с просветленным лицом и ясным взглядом.

Пережив потрясение, царевич принял твердое решение покинуть отцовский дом и начать новую жизнь — жизнь странника, который сам познает страдание и найдет путь избавления от страданий для всех людей. Однажды ночью он разбудил своего верного слугу и велел оседлать любимого коня, чтобы его не успели догнать. Отъехав достаточно далеко, он оставил коня, сменил царские одежды на бедное одеяние странника и ушел пешком по дороге, питаясь подаянием. Гаутама испытал жизнь отшельника, аскета, истязал свою плоть — но понял, что это не приведет его к поставленной цели. Приняв пищу — рисовую кашу, сваренную на молоке, поднесенную ему в качестве подаяния, — Гаутама Шакьямуни встал на новый путь духовного поиска, что оттолкнуло его от прежних товарищей, посчитавших его отступником.

Буддой (на санскрите Буддха — «Просветленный») стали называть Гаутаму после того, как на 35-м году его жизни произошло событие, которое буддисты почитают как «бодхи» («просветление»). Однажды, отдыхая в тени дерева пиппал (баньян), Гаутама предавался размышлениям. Осознав тщетность своих прежних усилий, он принял решение не покидать этого места до тех пор, пока не разрешит мучивший его вопрос о страдании. Под деревом он провел семь недель, не только испытывая лишения, но и подвергаясь многим искушениям, которые насылал на него коварный демон Мара. Наконец, на исходе семи недель ему открылись «четыре благородные истины» — и, таким образом, он стал «Просветленным», Буддой, который достиг высшего, непостижимого состояния нирваны.

Вскоре Будда отправился в город Варанаси; здесь в «Оленьей Роще» он произнес свою первую проповедь и обрел первых последователей, которыми стали пять его прежних товарищей-аскетов. Некогда они разочаровались в Гуатаме, но теперь, испытав потрясение от его изменившейся внешности и глубокой проповеди, навсегда стали его приверженцами. В дальнейшие годы учеников Будды становилось все больше и больше. Среди ближайших его последователей наиболее известны Ананда, Махакашьяпа и Махамаудгальяяна. Странствия Будды с учениками происходили в царствах Магадха и Кошала; развивая свое учение, он вступал в диспуты с учителями, исповедовавшими другие взгляды, и неизменно одерживал верх в споре.

Проповедническая деятельность Будды охватила и его семью: посетив родной дом в Капилавасту, он обращает в буддизм своего отца, жену и сына. Предание повествует и о проповеди Будды, обращенной к его умершей матери; для этого им было совершено восхождение на небеса. Будда Шакьямуни умер в возрасте 80 лет — датой его смерти, или паринирваны, считается 494 г. до н. э. Впоследствии Будду, вошедшего в паринирвану, изображали лежащим на правом боку с вытянутой вдоль тела рукой. По преданию, правители окрестных государств захотели получить долю мощей Будды, оставшихся после кремации, и таким образом были построены первые буддийские ступы.

Образ Будды претерпел изменения с развитием различных направлений буддизма. Так, возникает представление о четырех Буддах, последовательно рождавшихся в мире (Кракуччханда, Канакамуни, Кашьяпа — и лишь затем будда Шакьямуни); в поздних учениях речь идет о «тысяче Будд» и т. д.

Основа буддийского вероучения — «четыре благородные истины». Эти истины открылись Будде в момент «просветления»: 1) жизнь есть страдание; 2) причиной страдания является привязанность к жизни, желания и пристрастия; 3) избавление от страдания возможно через избавление от привязанности к жизни; 4) путь к избавлению от страдания лежит через следование восьми правилам («восьмеричный путь»): правильное понимание, правильное устремление, правильная речь, правильное действие, правильное поведение, правильные усилия, правильное внимание, правильное сосредоточение. «Восьмеричный путь» ведет приверженца учения Будды к главной цели — достижению состояния нирваны.

Нирвана, в свою очередь, — это состояние высшего знания и высшей безмятежности, которое нельзя объяснить или описать словами; оно достигается путем длительных духовных усилий буддиста. Нирвана может быть явлена еще при жизни человека; в таком случае его земная смерть будет считаться «паринирваной», или «окончательной нирваной». Достижение нирваны означает конец земных перерождений, конец «сансары».

Сансара же — это «круговорот перерождений», тягостное бремя, которое несет живое существо, вынужденное рождаться вновь и вновь в мире, полном страдания и подчиненном закону кармы. «Порвать» сансару можно лишь через достижение нирваны. Сансаре подвержены все живые существа — и люди, и животные, не избегают этой участи и божества, населяющие высшие миры. Таким образом, буддизм активно включает в свое учение общее для многих религий Индии представление о карме, воздаянии за совершенные деяния, получении «плода» в результате совершенных поступков. Однако этот круг представлений становится в подчиненное положение по отношению к представлению о нирване и касается лишь того состояния существа, которое предшествует достижению нирваны. В буддийской литературе идея сансары часто передается через образ гончара, вращающего круг.