В сборнике трактатов «Сюнь-цзы» (названном по имени конфуцианского философа и составленном в III в. до н. э.) к пяти гегемонам причисляются Хуань-гун княжества Ци (685–643 до н. э.), Вэнь-гун княжества Цзинь (636–628 до н. э.), Чжуан-ван царства Чу (606–591 до н. э.). Хэ Люй княжества У (515–496 до н. э.) и Гоу Цзянь царства Юэ (ум. в 465 до н. э.). С этим списком расходятся перечни других источников.

По крайней мере со времени основания династии Чжоу оправданию верховной власти в Китае служила теория «небесного мандата» (тянь мин), который предоставляло Небо верховному правителю («Сыну Неба»), наделяя его таким образом определенной харизмой. Подтверждением наличия мандата служила победа над предшествующей династией, как, например, победа дома Чжоу над династией Шан-Инь, о чем говорится в «Шуцзине»: «…Инь утратило повеление Неба; мы же, чжоусцы, его обрели».

Падение династии свидетельствовало об утрате ею мандата (гэ мин). Согласно позднейшим конфуцианским теориям, небесного мандата заслуживал только достойный правитель, заботящийся о благе народа. Забывающий о долге правитель лишался мандата. Эти положения часто служили обоснованием справедливости народных восстаний, добивавшихся свержения правящей династии.

Множество направлений философской и общественно-политической мысли в Китае, так называемые «сто школ» (бай цзя), соперничали в эпохи Чуньцю — Чжаньго. Среди них наибольшее значение приобрели конфуцианство, даосизм, легизм; последователи учений о инь и ян, о Пяти Началах (у син), а также моизм и др. Большая часть развивавшихся тогда направлений некоторое время спустя прекратили свое существование или растворились в сохранивших влияние других течениях.

Одной из трех (наряду с даосизмом и буддизмом) главных религиозно-философских традиций в Китае стало конфуцианство, развивающее учение Конфуция. Корни конфуцианства уходят в более глубокую древность, нежели время жизни самого Конфуция. До правления ханьского императора У-ди конфуцианство (жу цзя) было одной из многих философских школ («ста школ»). Затем (в 136 г. до н. э.) оно превратилось в государственную философию и идеологию Китая, носящую отчетливо выраженный религиозный оттенок, и сохраняло этот статус вплоть до падения маньчжурской династии в начале XX в. н. э. (в 1911 г.).

Не раз за всю свою историю конфуцианству приходилось приспосабливаться к условиям и изменяться самому, впитывая элементы других учений. Подобные изменения тем не менее не затрагивали его сути, а в ряде других стран (Корее, Японии, Вьетнаме) на протяжении столетий оно также оказывало сильное влияние на местные политические системы и идеологию.

В самом Китае, когда конфуцианство получило официальное признание в ханьскую эпоху, оно отличалось от учения, излагавшегося самим Конфуцием. На первый план выносилось реальное социальное содержание таких понятий, как цзюнь цзы и сяо жэнъ; нравственные категории, которые раскрывал Конфуций, подчинялись нормам, регулирующим социальное поведение. Исключительное значение приобретают закрепление традиции в канонических текстах (см. Пять канонов и Четверокнижие) и буквальное следование ей, а также перенос естественно-философских представлений на социальные процессы и явления.

В качестве высшего божественного начала признается Небо. Император называется «Сыном Неба» (тянъ цзы). Считается, что благодаря мудрому правлению устанавливается гармония между Небом, Землей и людьми. Как для человека, так и для общества обязательны моральные и поведенческие принципы (ли). Соблюдение пяти фундаментальных принципов, или «пяти установлений» (у цзяо) способствовали сохранению, по существу или по форме, патриархального уклада. Пять установлений — это отцовские и сыновние родственные чувства, исполнение долга государем и подданными, распределение обязанностей между мужем и женой, уважение младших к старшим, искренность среди друзей.

Со времени императора У-ди конфуцианская образованность служила условием для назначения чиновников на государственные должности и присвоения им рангов. Подчеркивалась также необходимость заботы государства о народе и принципиальное признание права народа свергать не исполняющих долга правителей.

Как философское и морально политическое учение конфуцианство продолжает существовать и ныне. На Тайване оно остается государственной идеологией.

Имя крупнейшего древнекитайского мыслителя — Конфуций — представляет собой латинизированную форму от Кун Фу-цзы (чаще, Кун-цзы), т. е. «учитель Кун»; настоящее же имя его — Кун Цю. Древнекитайский философ, основоположник нравственно-политического учения родился в селении Цзоу княжества Лу (современный город Цюйфу провинции Шаньдун), в семействе, переселившемся сюда из царства Сун и ведущем свое происхождение от дома Шан. Подробности его биографии по большей части не являются достаточно достоверными.

Большая часть жизни Конфуция (551–479 гг. до н. э.) совпала по времени с правлением императоров Цзин-вана по имени Гуй (544–520 гг. до н. э.) и Цзин-вана (в написании эти титулы различаются) по имени Гай (519–477 гг. до н. э.). По-видимому, он рос в стесненных условиях и потому накопил глубокие и основательные знания почти самостоятельно. Сменив несколько должностей, доступных для него на родине, он был вынужден в 498 г. до н. э. по политическим причинам отправиться в изгнание и в сопровождении учеников объехал многие княжества, а в 484 г. до н. э. вновь вернулся в Лу.

Последние годы жизни Конфуций посвятил целиком наставительным беседам с учениками, которых у него было много. Ни одно из сочинений, автором коих его считает традиция, не является вполне определенно написанным лично им. Сам философ видел свою задачу в сохранении и передаче древней традиции и занимался собиранием, редактированием и комментированием литературного и духовного наследия прошлого и прежде всего «Шуцзина» и «Шицзина». Древность была идеалом Конфуция, и «совершенномудрых» ее правителей — Юя, Яо и Шуня — он считал в делах государственных образцами для подражания.

Современные исследователи и биографы Конфуция опираются главным образом на «Луньюй» («Поучения и беседы») — собрание высказываний самого учителя, записанных его учениками и их последователями. Стержнем учения является вопрос о надлежащем поведении образованного и воспитанного (благородного) человека в обществе и государстве. Атмосфере морального упадка своего времени Конфуций противопоставлял идеал «благородного мужа» (цзюнь цзы) с присущими ему нравственными достоинствами, такими как человечность (жэнь), сознание долга (и), умение соблюсти ритуал (ли) и способность совершенствовать знание (чжи). Конфуций не ставит знатность и богатство выше всего; главным он считает нравственное достоинство, достигаемое благодаря собственным усилиям. Не стремящиеся к такому идеалу, относятся к роду людей недостойных (сяо жэнь). От правителей же и их министров следует требовать, по убеждению Конфуция, высшей степени нравственного совершенства.

Конфуций приводил в пример Чжоу-гуна (брата основателя чжоуской династии У-вана), который и был воплощением настоящего «благородного мужа». Относительно предметов религиозной веры философ высказывался предельно сдержанно, считая Небо высшей над людьми силой. Учение Конфуция выражает неизменно консервативный характер китайской культурной и политической традиции, демонстрирует ее способность приспосабливать выверенные веками понятия и ценности к историческим условиям. Эта черта присуща конфуцианству в целом, наряду со всеми особенностями, привносимыми каждой эпохой. Последующие носители этого «вечного» учения, не одно тысячелетие служившего китайской государственной идеологией, продолжали чтить его основателя. Были воздвигнуты храмы и учрежден официальный культ Конфуция.