На территории княжества Цзинь в те давние времена, когда оно называлось Тан, кочевали племена «жунди». Земля там делилась не на пахотные земли, а на пастбища. Здесь находилось более двух десятков самостоятельных владений «жунди», таких, например, как Тяо (на территории современного уезда Аньи провинции Шаньси). За время правления двух династий Чжоу они были уничтожены.

На востоке страны княжество Ци сокрушило в 567 г. до н. э. основанное племенами «дунъи» княжество Лай. На юге, кроме племен «мань» — основного этнического субстрата царства Чу в бассейне Хуанхэ, обитали племена «и». В княжестве Сюй и еще ряде мелких территориальных образований расселялись «хуайи».

В период Восточного Чжоу в сельском хозяйстве стали применяться железные орудия. Вместе с использованием тягловой силы они сделали труд более производительным. Изменилась налоговая система. Впервые в княжестве Лу (Янь) в 594 г. до н. э. был введен поземельный налог. В царстве Ци эта мера была принята в правление Хуань-гуна (685–643 гг. до н. э.). Налог взимался с единицы площади (му). «Частные поля» (сытянь) — восемь полей вокруг общего поля утратили значимость. Затем последовало сосредоточение земель в одних руках.

В 590 г. до н. э. в княжестве Jly начала действовать система «цю цзя» — воинских поставок и повинностей с деревенской общины, состоявшей из четырех поселений или 128 дворов. С 483 г. до н. э. такие поставки должны были производиться с единицы площади (тянь фу), также с общины в целом. Внутри общины происходили процессы раздела и передела обрабатываемой земли. Такая система распространилась и на другие княжества: Чу — в 548 г., Чжэн — в 538 г. до н. э. В Цинь такие повинности и поставки были введены в 348 г. до н. э. Столь поздно потому, видимо, что более важную роль здесь играло скотоводство и родовые отношения существенно отличались от таковых на большей части территории страны. Налог взимался натурой — просом, рисом, тканью, а также компенсировался отработками и повинностями.

Техника выплавки железа, судя по древнему начертанию этого слова, пришла в Китай, вероятно, от племен «восточных и». Железо использовалось в сельском хозяйстве и в VII в. до н. э. Оружие изготовлялось по-прежнему из бронзы.

Наблюдается распространение и заметное развитие ремесла и торговли. Выполненные с большим искусством, художественным вкусом и чувством формы бронзовые изделия производятся уже не в мастерских вана, а создаются на территориях княжеств.

Еще в период Западного Чжоу центры торговли появились в таких княжествах, как Вэй, Ци и Цзинь. Ци со времени его основания было крупным торговым районом на востоке Китая. В роскоши жили и преуспевающие купцы княжества Цзинь. Примыкавшее к последнему Чжэн находилось на путях из южных земель в северные. Его правитель выразил готовность оберегать интересы купцов, чтобы они жили в этом княжестве. Торговцы из Чжэн поставляли в Чжоу кожи, закупали в Чу шелка. Цзиньские купцы вывозили из Чу лес. Товаром служили жемчуг, яшма, слоновая кость, предметы всеобщего потребления. Последние производились мелкими ремесленниками и ими же продавались. Богатство позволяло купечеству сосредотачивать в своих руках обширные земли.

При том, что преобладал натуральный обмен, имели хождение металлические деньги. В Западном Чжоу употреблялись медные монеты с отверстием в середине. В Восточном Чжоу такие деньги имели форму лопаты или ножа. Более широко металлические деньги стали использоваться в конце Восточного Чжоу.

В этот период род все более теряет силу, а кровнородственные связи — значимость. Происходит усиление власти удельного правителя, влияния сановников, а родовая аристократия утрачивает могущество. Самостоятельной хозяйственной ячейкой становится семья, владеющая теперь землей. Происходит углубление имущественного неравенства, разделение на крупных землевладельцев (ди чжу) и свободных земледельцев (нун минь).

Ослабление родовой системы совершалось постепенно. Централизация власти сопровождалась ее сосредоточением в пределах одного рода. Максимальное усиление одного рода знаменовало утрату значимости внутриродовых и межродовых отношений в социальной системе в целом.

К концу Западного Чжоу крупные роды почти полностью утратили прежнее влияние. В эпоху Восточного Чжоу аналогичный процесс происходит и в княжествах. Падение могущества царского рода (Чжоу) сопровождалось усилением влияния родов удельных правителей на их территориях. Далее власть передавалась сановникам и крупным чиновникам. При этом совершалось перераспределение земель и богатств, их концентрация в руках нескольких родов и отдельных семей.

Образовавшийся в результате довольно аморфный господствующий класс опирался на чиновное сословие (ши). Часть его, называемая цзя чэнь, сосредоточивалась в «сильных домах». Значительную долю составляли латники (цзя ши), поскольку военную силу удерживали в своих руках правители княжеств. Число боевых колесниц в больших княжествах, таких как Цзинь и Чу, достигало 4–5 тысяч. На каждой колеснице размещалось по три латника. Еще одна категория чиновников или: (вэнь ши) выполняла функции мелких служащих. Весь этот слой существовал за счет кормлений с отведенных им в качестве вознаграждения за службу земель.

Армия в целом формировалась на основе воинской повинности. Так, в княжестве Ци каждая семья для несения воинской службы выставляла одного человека. Первичным подразделением войска была «пятерка». Ею командовал гуй чжан. Пятьдесят человек составляли «малую колесницу» (сяо тун), двести человек — «корпус» (цзу), 2000 — «бригаду» (люй); а пять этих самых крупных соединений формировали армию (цзюнь). В княжестве насчитывалось три армии.

Массы простонародья и бедноты отличались неоднородностью. От пятого колена их пополняли потомки родовой аристократии по боковым линиям, а также лица утратившие род. Таковыми оказались представители родов Фань-ши и Чжунхан княжества Цзинь, побежденных Чжао Яном, который был приближенным цзиньского Дин-гуна и боролся с «сильными домами» и «чжухоу». Некоторые выходцы из такой прослойки сумели сосредоточить в своем владении значительные пахотные земли и остаться землевладельцами либо, напротив, стать ими. Основные же тяготы несли земледельцы на пожалованных сановникам и другим представителям имущих классов землях, так называемым ди чжо или ту чжо.

Вследствие столь вольного обращения с землями образовался достаточно многочисленный слой обезземеленных крестьян, называемых пу линь, вынужденных наниматься для работы на неосвоенных полях, а также бродячего люда (инь минь). Существовало и несколько категорий рабов, используемых в хозяйствах знатных людей.

Так называется летопись княжества Лу, в которой кратко перечислены важнейшие в этом княжестве события за период с 722 по 481 г. до н. э. Принятое в китайской традиции утверждение, что «Чуньцю» редактировалась самим Конфуцием, в новых исследованиях ставится под сомнение.

Обычно этот текст сопровождается комментарием к нему, имеющим название «Цзо чжуань» и составленным современником Конфуция Цзо Цю-мином не ранее 468 г. до н. э. Однако есть и другие известные комментарии.

«Цзо чжуань» служит важным источником по истории древних китайских княжеств, а также позволяет составить полное представление о раннем конфуцианстве. «Чуньцю» являлся наиболее древней из дошедших до нас китайских летописей.

«Пятью гегемонами» (у ба) именовали сменявших друг друга предводителей союза, заключенного княжествами эпохи Чуньцю ради порядка в стране и для защиты от внешних нападений. Число «пять» в данном случае имеет не буквальный, но, скорее, метафизический смысл. Соперничающие правители олицетворяют влияние на судьбу государства пяти природных стихий (см. у син). Поэтому в различных древних текстах называются разные правители, оспаривавшие первенство.