Река Хуанхэ в своем течении несет большое количество лёсса, который, когда река достигает Великой равнины, оседает на дно, — и за несколько столетий оно подымается выше уровня местности. Между 3 и 5 гг. н. э. Хуанхэ прорвала плотины и разделилась на два рукава, продолжая течь на север (где она впадала в Бохайский залив в районе современного Тяньцзиня) и направив еще один мощный рукав на юго-восток к Хуайхэ. В 11 г. н. э. река полностью покинула прежнее северное русло и перенесла рукав туда, где находится ее нынешнее русло северней Шаньдунского полуострова. Новый, южный рукав, удастся отсечь лишь в 70 г.

Количество жертв двух случившихся наводнений было несомненно огромным. Те, кто остался в живых, устремились за пределы районов бедствия. На Шаньдунском полуострове, запруженном вследствие этого исхода, люди оказались зажатыми между двумя рукавами реки и обреченными на голод.

Лишенные также крова, они объединялись в группы, количество которых стремительно росло. Постепенно они слились в громадную, плохо организованную, но почти неодолимую армию, движущуюся подобно лавине по полуострову, учиняя разбой и творя насилие. Приказ Ван Мана в 18 г. о мобилизации войск для усмирения этой «стихии» не возымел действия. В 21 г. император снарядил крупную армию, которая вошла зимой в Шаньдун, но подверглась разгрому со стороны повстанцев, именуемых позже «краснобровыми».

Будучи императором, Ван Ман проводил реставрационную политику с заметно выраженными утопическими оттенками, причем за образец он взял «Чжоускую книгу обрядов» («Чжоу ли»). Так, он пытался вернуть вместо принятых тогда топонимов и обозначений рангов знатности те, которые употреблялись в эпоху Чжоу; ввести опять монеты Чжоуской династии; обеспечить путем расширения государственной монополии львиную долю хозяйственных доходов государству.

В числе преобразований, к которым приступил Ван Ман, придя к власти в 9 г. н. э., были передача земли в собственность государства, запрет торговли землей и рабами, превращение частных рабов в лично-зависимых работников (сы шу). Он попытался также восстановить древнюю систему общинного землепользования «цзин тянь» («колодезных полей»), при которой площадь пахотной земли в 900 му (54 га) делилась на 9 равных участков по 100 му (6 га) таким образом, что длинные межи участков, пересекаясь, образовывали большой знак цзин («колодец»). Такая площадь отводилась на 8 семей, по одному участку каждой семье. Центральный участок, урожай с которого шел в счет налога государству, обрабатывался всеми вместе. В этой реформе Ван Ман потерпел неудачу, как и в денежной, состоявшей в понижении стоимости денежных знаков и в том, что представители знати от «хоу» и ниже были обязаны обменивать золото на деньги меньшей стоимости. Главным образом по этой причине Ван Ман не удержался на троне.

При Ван Мане была перестроена административная система и введены новые звания. В 10 г. была установлена государственная монополия на торговлю крепкими напитками, соль и железные орудия, на монетную чеканку и доходы с «гор и болот». Последнего рода поборы, взимаемые с рыбаков, охотников и дровосеков, являлись личной прерогативой императора.

Цены на основные предметы потребления — зерно, полотняные ткани и шелк — регулировались через механизм государственных продаж и закупок. Для этой цели были устроены правительственные склады в пяти крупных городах. Охотники, шелководы, ремесленники и представители разных профессий должны были платить налог в размере десятой части доходов. Наконец, в 16 г. н. э. были изданы постановления об увеличении или уменьшении жалования чиновников в зависимости от урожая года.

Все эти меры не были совершенно новыми и для эпохи Хань, действуя в той или иной форме. Политика Ван Мана ввергла страну в экономический и политический хаос и встретила массовое противодействие. В результате Ван Ман был свергнут в 23 г. народным восстанием «Красных бровей», а его реформы были отменены в 22 г., не будучи осуществимы в условиях гражданской войны и смуты.

В 12 г. н. э. народности, населявшие область Цзан-гэ, взбунтовались, и был убит китайский губернатор. Через два года местные племена восстали в области И-чжоу (Юньнань). Ван Ман назначил здесь нового губернатора, который постепенно восстановил спокойствие.

Сюннуский правитель-шаньюй Хуханья, нанесший в 33 г. до н. э. третий визит к императорскому двору (ранее он бывал там в 51 и 49 гг. до н. э.), принял тогда в подарок от китайского императора пять красавиц из его гарема. В их числе была Ван Чжао-цзюнь, которая родила двух сыновей. Один из них, Итучжия-ши, стал затем шаньюем. От преемника Хуханьи, женой которого она стала по обычаю «сюнну», Чжао Цзюнь родила двух дочерей. Одну из них звали Юнь, и Ван Ман привез ее во 2 г. н. э. в Китай, приблизив к вдовствующей императрице Ван. К «сюнну» она возвратилась убежденной сторонницей китайского влияния, как и ее муж, влиятельный представитель местной знати, и ее сводный брат Итучжия-ши.

Правивший же в это время шаньюй племен «сюнну» был настроен против Китая, с которым в 9 г. «сюнну» возобновили войну. Ван Ман мобилизовал 300-тысячную армию, набрав солдат из областей вдоль северной границы, и этого было достаточно, чтобы кочевники воздерживались от крупных нападений. Китайский император оказал денежную поддержку сводному брату правившего шаньюя Сяню, который был в 11 г. объявлен шаньюем в пику законному правителю, вызвав тем самым раскол в лагере «сюнну». Одолеть правившего шаньюя он не смог, но остался наследником престола.

В 12 г. «сюнну» вновь стали предпринимать мелкие нападения. Ван Ман казнил тогда сюннуского княжича, пребывавшего в Чанъани в качестве заложника. На следующий год Сянь сел править степной империей, и до его смерти в 18 г. сохранялся мир. Новый шаньюй убил Итучжия-ши, которому предстояло стать шаньюем после него. В 19 г. был совершен очередной набег, военные действия, однако, не возобновились. Очередной дипломатический маневр Ван Мана противопоставить одному правителю другого, которым теперь стал муж упомянутой выше Юнь, ни к чему не привел, ибо тот вскоре умер.

В 13 г. к западу от Турфани по Шелковому пути восстал Карашахр (Яньци). Там убили «духу» — главнокомандующего Западных земель. В 16 г. в этот оазис отправили карательную экспедицию, и хотя китайские войска понесли значительный урон, оставшиеся силы атаковали город и истребили часть населения.

Западные земли империя Хань утратила во время гражданской войны, уже после смерти Ван Мана, которому ранее удалось расширить китайскую территорию в направлении Кукунора. На востоке он разбил в 12 г. государство Когурё (Гао-гоу-ли) на Корейском полуострове.

Такое название получило мощное народное восстание в Китае в 18–27 гг. под предводительством Фань Чуна по отличительному знаку повстанцев, окрасивших в решительной битве свои брови в красный цвет. По этому опознавательному знаку повстанцев стали называть «краснобровыми» (ни мэй). Других знаков отличия у них не было. Вожди присваивали себе те ранги низших чиновников, какие знали. Главным очагом возмущения стала нынешняя провинция Шаньдун, откуда восстание охватило весь Северный Китай. К восставшим примкнули большие отряды из других местностей. В 21 г. повстанцы Фань Чуна разбили правительственные войска, высланные на их усмирение. Неимоверно разросшаяся армия повстанцев распалась на несколько соединений, самостоятельно орудовавших и постепенно приближавшихся к благополучному в сельскохозяйственном отношении Наньяну, расположенному между горами Циньлин и Хуай (Дабешань). Здесь сосредотачивались владения около двух десятков знатных местных родов и несколько ответвлений многочисленного рода Лю, происходивших от Сяо Цзин-ди. Сюда также хлынул после сильнейшего наводнения поток беженцев с Великой равнины, и землевладельческие кланы, дабы пережить смутное время, укрывались за стенами укрепленных местечек, обороняясь от набегов при поддержке своих сторонников.