Понятие дао Ян Сюн понимал скорее материалистически: «естественное дао» всего сущего таково, что имеет начало и конец. В этике и конфуцианском понимании «пяти установлений» он был последовательным конфуцианцем, однако полагал, что добро и зло равно присущи человеческой природе и характер человека определяется более воспитанием, чем какими-либо врожденными качествами.

Бань Гу — китайский историограф (32–92 гг. н. э.), брат полководца Бань Чжао. Еще в раннем возрасте Бань Гу обнаружил ярко выраженные склонности к занятиям литературой и историей. Будучи в должности императорского историографа, он взял на себя труд продолжения и завершения начатой его отцом (Бань Бяо) «Истории периода Западной Хань (206 г. до н. э. — 8 г. н. э.)» — «Ханьшу». Этой работе он посвятил более двадцати лет жизни.

Наряду с этим главным сочинением, упоминаются также некоторые литературные его произведения, в частности, «Бо ху тун», или «Бо ху тун и» («Подробные разъяснения из Зала Белого Тигра»). Это сочинение восходит к спору, который вели ученые-конфуцианцы в 79 г. н. э. в «Зале Белого Тигра» во дворце императоров династии Хань и который должен был разъяснить различия во взглядах на классические конфуцианские тексты. «Бо ху тун» содержит главным образом объяснения специальных терминов, употребляемых в классических китайских текстах.

Ван Чун (27 — ок. 100 гг. до н. э.) был философом-конфуцианцем, с ярко выраженным материалистическим мышлением. Происходил из простой и небогатой семьи, жившей в уезде Шанъюй области Гуйцзи (современная провинция Чжэцзян). Должности, которые занимал Ван Чун у себя на родине, были незначительны. После обучения в столичной Высшей школе в Лояне он оставил службу, чтобы целиком отдаться работе над философским трактатом, получившим название «Лунь хэн» («Критические рассуждения») и ставшим главным его сочинением. Другие его труды, перечисленные в «Хоу Хань шу» («Истории поздней династии Хань», составленной в первой половине V в. н. э. историком Фанье), утрачены.

Ван Чун резко критиковал официальное конфуцианство и господствовавшие в его время религиозные представления. Он отклонял понимание неба как божества и объяснял существование природы самой природой. По его теории, все возникает из взаимодействия сил инь и янь в результате сгущения энергетической субстанции ци, обладающей определенными свойствами. Рождение и смерть представляют собой естественные процессы. Душа человека умирает вместе с ним, поэтому бессмертие и существование духов невозможны.

Наше знание зависит от ощущений и является результатом работы ума. Врожденного знания не существует. Также и Конфуций не обладал каким-либо сверхъестественным даром. Решающую роль в судьбе государства играет материальное положение народа. Его бедствия приводят к восстанию и смутам. Материализм Ван Чуна был, однако, окрашен элементами фатализма.

После кончины императора Ай-ди на престол в 1 г. до н. э. был возведен сын Лю Сина Лю Цзи-цзы, родившийся в 9 г. до н. э. и вошедший в историю под именем Пин-ди. Он умер в 6 г. н. э., будучи женат на дочери Ван Мана. Поскольку по линии Юань-ди иных наследников не оказалось, выбор правящей элиты пал на двухлетнего праправнука Сюань-ди Лю Ина. В апреле 6 г. н. э. он был объявлен наследником и получил довольно необычный титул «жу цзы», ничего, кроме младенческого возраста его носителя, по-видимому, не означающий.

В 9 г. н. э. группа сановников совершила государственный переворот и возвела на престол Ван Мана — родственника жены одного из предыдущих императоров Юань-ди (48–33 гг. до н. э.). В китайской историографии Ван Ман выступает в качестве узурпатора престола китайских императоров (9–23 гг. н. э.). Он получил конфуцианское образование, но пробил себе дорогу с помощью интриг и устранений своих противников.

В свое время дед Ван Мана Ван Хэ занимал незначительный пост в канцелярии главы столичного судебного приказа. Его дочь Ван Чжэн-цзюнь, родившаяся в 71 г. до н. э., хотя и была взята в 54 г. до н. э. в гарем Сюань-ди, вскоре оказалась переведена в «задние покои» наследника, будущего императора Юань-ди. Чжэн-цзюнь родила в 51 г. до н. э. Лю Ао (впоследствии императора Чэн-ди) и 12 апреля 48 г. до н. э. стала императрицей. Вероятно, Ван Ману не довелось бы занять императорский трон, если бы ее жизнь не оказалась долгой (она скончалась 3 февраля 13 г. н. э.). Отцу Ван Чжэн-цзюнь в апреле 48 г. до н. э. был пожалован титул «хоу». Ван Ман родился в 45 г. до н. э. Его отец Ван Вань приходился братом императрице, но он умер, не успев возвыситься, как другие его братья. Дядя Ван Мана Ван Фэн занял пост главнокомандующего, переходивший по очереди к его двоюродному брату Ван Иню и родному брату Ван Шану. Затем этот пост занял другой брат, Ван Гэнь, который оставил его в ноябре 8 г. до н. э. Тогда главнокомандующим был назначен Ван Ман, прежде просто занимавший различные почетные должности.

При императоре Ай-ди, когда род Ван Мана оказался в немилости, уступая влияние родам Дин и Фу матери и бабки императора, Ван Ману пришлось уйти в отставку и удалиться от двора. Во 2 г. до н. э. Ай-ди позволил ему вернуться в столицу. После же смерти Ай-ди, когда обеих соперниц Ван-тайхоу также уже не было в живых, Ван Ман вернулся во дворец.

В октябре 1 г. до н. э. на престол был возведен Лю Цзи-цзы (9 г. до н. э. — 6 г. н. э.). Обладая фактической властью, Ван Ман развил кипучую деятельность. Он проявил заботу об образовании в провинции, расширил Академию, собрал в столице ученых, где они обсуждали классические тексты, природу небесных явлений и предзнаменований, характеристики музыкальных тонов и звучащих трубок, языковые и стилистические проблемы. По его распоряжению была проложена дорога от долины Вэйхэ сквозь горные хребты на юг до Сычуани. Было обеспечено спокойствие границ. В марте 4 г. н. э. дочь Ван Мана стала супругой императора. В 6 г. н. э. Ван Ман занял положение регента при посаженном им же на трон малолетнем наследнике Лю Ине. Лю Инь не был официально провозглашен императором, и в течение трех лет Ван Ман оставался регентом (цзюй шэ). Через два года он сместил и этого последнего представителя династии Западной Хань и занял императорский трон. Свое решение занять престол он обосновывал тем, что господство стихии Огня, под знаком которой правил дом Хань, закончилось, и что династия, которой он сам будет основателем, воцарится под знаком Земли.

Вдовствующая императрица Ван издала указ, именующий Ван Мана да цзянцзюнем — главнокомандующим, фактически регентом, а через три месяца ему был присвоен титул исполняющего обязанности императора. Расценив это как узурпацию власти, против выступили представители царствующей фамилии. Однако предпринятое малыми силами в начале лета 6 г. н. э. восстание было подавлено.

В октябре 7 г. н. э. выступление возглавил Чжай И, сын известного тогда государственного деятеля. Он провозгласил императором одного из представителей рода Лю, назначил сановников и обвинил Ван Мана в отравлении Пин-ди. Кроме того, вспыхнуло восстание близ столицы. Ван Ман поспешил заявить, что по достижении наследником совершеннолетия, он передаст бразды правления ему. В течение трех месяцев восстание было ликвидировано. Затем, 10 января 9 г. н. э. узурпатор объявил о конце династии Хань, сам воссел на престол, положив начало новой династии Синь («Обновление»).

Ван Ман держал под неусыпным надзором деятельность административного аппарата и в отношении соблюдения законов не делал снисхождения и своим сыновьям. Власть его казалась прочной, за 10–20-е годы н. э. не было отмечено ни одного заговора. Однако на короткий период его регентства и правления пришлись крупные природные и затем социальные катаклизмы.