Общение с ними осуществлялось их потомками мужского пола, именно поэтому считалось особенно важным иметь сыновей, которые могли исполнять поминальные обряды. Особенно благоприятным временем для «кормления» питаров считался сезон дождей. В качестве «пищи» готовились шарики из вареного риса — «пинды». Похоронная обрядность к концу ведийского периода допускала лишь трупосожжение с последующим захоронением костей в сосуде.

Первооснова мира, всепроникающая сущность всех вещей и явлений, самого пространства и времени, которая одновременно является причиной их существования, получила свое имя — Брахман. Познание Брахмана считалось высшей целью мудреца. Учение о Брахмане было развито в литературе упанишад.

Внутреннюю сущность человека, его «Я», воплощал атман. Учение упанишад много внимания уделяет соотношению атмана и Брахмана, рассматривая устремление атмана к соединению с Брахманом как высшую цель мудрого человека, стремящегося к совершенству. Наивысшая степень слияния атмана и Брахмана дает человеку освобождение.

К освобождению («мокше») человеческой души от земных уз, сковывающих его в суетной жизни, стремились мудрецы, которые пытались достичь ее с помощью разных средств, главным образом — предаваясь аскетизму, т. е. подвергая себя лишениям и телесным страданиям. Аскеты давали обеты, согласно которым должно было выдерживать многодневный голод, жажду, солнечный жар, неподвижное положение в неудобной позе — вниз головой, с поднятыми руками, лежание на колючках и т. п.

К концу поздневедийского периода сложилось связанное с представлением о «переселении душ» понятие «карма» — «рок», «судьба». Одновременно оно означало сумму добрых или дурных дел. «Перевес» кармы в ту или иную сторону определял судьбу человека после смерти, когда наступит новая жизнь и прежний человек родится в новом обличье.

«Добрая карма» влекла за собой перерождение в облике высшего существа — человека более высокого сословия или даже божества. «Дурная карма» могла привести к перерождению в виде низшего существа, даже животного или камня. Закон кармы был положен в основу круговорота жизни всех существ, которые, таким образом, были связаны общей цепью перерождений.

Одним из центральных понятий древнеиндийской культуры являлась «дхарма» — добродетель, совокупность правил поведения, которых должен придерживаться человек; считалось, что их соблюдение обеспечивает ему благоприятную карму. Правилам дхармы посвящались солидные сочинения, которые положили начало созданию правовой науки в Индии (шастры). В буддизме и других небрахманских системах словом «дхарма» обозначали религиозный закон, учение.

Учитель — гуру — был важной фигурой в жизни древнеиндийского общества. Гуру, которому отдавали мальчика в учение, почитался наравне с родителями; его следовало беспрекословно слушаться, прислуживать ему, платить за обучение. Традиция учительства сыграла важную роль в передаче из поколения в поколение ценностей древнеиндийской культуры.

Древние мудрецы — риши — почитались святыми. Им приписывалось авторство многих священных текстов. Древние риши участвуют в событиях, о которых повествует «Махабхарата», предсказывая судьбу героев, предостерегая их от несчастий, пересказывая читателю древние предания.

В поздневедийский период происходило активное освоение людьми долины Ганга и его притоков; к VI в. до н. э. здесь складываются государства, из которых наиболее значительны были Магадха в нижнем течении Ганга, Кошала — в среднем течении, Ватса — в районе впадения Ямуны в Ганг и Аванти — в долине Ямуны. В VI–V вв. до н. э. эти государственные образования переживают подъем в своем развитии: вырастают города, окруженные стенами с башнями и воротами, усиливается власть царей, которые располагали мощными военными силами и собирали большие налоги с населения, развиваются земледелие и торговля, складывается новая городская культура, проявляются новые черты и в религии.

Предыстория империи Маурьев — первого большого и могущественного государства в долине Ганга — началось с возвышения царства Магадхи (V в. до н. э. — VI в. н. э.). Именно в это время, по преданию, в столице Магадхи Раджагрихе, в других ее городах, а также в соседней области Каши странствовал Будда. Буддийские тексты, которые в значительной степени были сосредоточены на этой эпохе, как эпохе жизни Будды и его ближайших последователей, проливают свет на историю этих государств и наряду с археологическими и эпиграфическими данными (особенно надписями царя Ашоки) являются важнейшим источником сведений о политической и культурной жизни магадхско-маурийского периода.

Важным фактором развития межгосударственных отношений в эпоху возвышения Магадхи и Маурийской империи были иноземные завоевания в Северно-Западной Индии. В VI в. до н. э. некоторые ее территории подпали под власть империи Ахеменидов — частью персидских владений стала Гандхара, о чем сообщает царь Дарий I в своей Бехистунской надписи, высеченной на скале в далекой Персии; в более поздних надписях упоминаются и прилегающие области Синда. В IV в. до н. э. эта часть Индии подвергается завоеваниям греко-македонских войск Александра Великого. Античные источники отражают историю взаимоотношений Александра Македонского с индийскими правителями — с Чандрагуптой, с правителем небольшого государства Пором, — однако индийские тексты не содержат конкретных сведений о событиях пребывания в Индии греков, которые фигурируют здесь под общим названием «яваны».

В середине I тысячелетия до н. э. в Северной Индии сложились новые формы хозяйствования в среде сельского населения, происходил бурный рост городов и развитие городской жизни. Освоение долины Ганга, которая прежде была зоной непроходимых лесов, создало здесь обширные территории, охваченные интенсивным земледелием и благодаря плодородию почв дававшие высокие урожаи. Важнейшей сельскохозяйственной культурой становится рис, который требовал совершенно нового уровня развития полеводства и создания отлаженных оросительных систем. В надписях Ашоки неоднократно упоминается строительство плотин и каналов — существование сильной, активно занятой хозяйствованием государственной власти способствовало экономическому развитию отдельных областей; при этом особая забота властей о сооружении дорог обеспечивала регулярное поступление в казну доходов от сельского хозяйства.

Ярким признаком этого времени стало быстрое развитие городов, которые становились не только местом средоточия властей, но также центрами ремесленного производства и оживленной торговли. Именно в этот период в городах начинается чеканка монеты. Особенно быстро вырастали города на речных и сухопутных торговых путях. Крупным городом была Паталипутра — столица Маурьев, которая уже при Чандрагупте произвела сильное впечатление на Мегасфена своей величиной и основательностью городских укреплений со множеством башен и ворот. Важными торговыми городами были Праяга, находившаяся при слиянии Ганга и Ямуны, Варанаси — место первой проповеди Будды, в Северо-Западной Индии крупным городом была Такшашила.

В VI–V вв. до н. э. в городах долины Ганга происходило бурное развитие совершенно новых религиозно-философских идей. С этого времени большое влияние на умы приобрели новые взгляды, которые исходили не от ученых брахманов, а главным образом от выходцев из других сословий и зачастую противопоставлялись брахманским системам. Если ведийская религия была основана на традиции, передававшейся из поколения в поколение в строго ограниченном кругу жреческого сословия, то теперь выдвинулись достижения отдельных мыслителей, хотя, конечно, эти достижения были подготовлены длительным развитием брахманской учености.