Никаких пожалований земли в собственность нововавилонские цари, по-видимому, не делали, и все крупные частные владения могли возникать только в рамках автономных городов. Это и привело к бурному развитию свободного найма, ростовщичества и долгового рабства в крупнейших городах Халдейской Вавилонии и разорению значительной части их рядовых жителей. В литературных текстах VI в. до н. э. и надписях Набонида не зря говорится, что в автономных вавилонских городах «люди пожирали друг друга, как собаки, сильный грабил слабого».

При этом вавилонские рабы обладали ограниченной правоспособностью: они могли брать землю в условное держание у частных лиц, своих и чужих хозяев, заключать с ними взаимно-обязывающие контракты, гарантированные силой государства, наживать свое имущество (в том числе собственных рабов), заводить семьи и даже заниматься субарендой. Крупнейшими хозяйствами в городах были храмовые; они использовали труд как рабов, в том числе посаженных на землю, так и свободных арендаторов.

От эпохи Халдейской Вавилонии дошло много судебных приговоров по искам рабов, заявлявших, что они были порабощены незаконно, силой, и должны быть признаны свободными людьми. В сохранившихся документах приговор выносится против раба, и суд возвращает его хозяину. На этом основании нередко утверждается, будто суды в Вавилонии неизменно держали сторону рабовладельцев, не глядя на закон. Однако если бы это было так, то на что же надеялись рабы, вновь и вновь подавая подобные иски? Скорее всего, дело просто в том, что рабы, получившие по суду свободу, не оставляли после себя документов, а утратившим их рабовладельцам и вовсе незачем было хранить соответствующие приговоры (между тем судебные документы доходят до нас обычно в составе архивов, которые вели крупные рабовладельцы).

Большую часть своего долгого правления царь возрожденной Вавилонской державы Навуходоносор II (605–562 гг. до н. э.) провел в борьбе против Египта за власть над Левантом. Систематические попытки Иудеи передаться Египту привели к тому, что в 597 г. до н. э. Навуходоносор занял Иерусалим и депортировал значительную часть населения. В середине 90х годов VI в. до н. э. Навуходоносор столкнулся с серьезным кризисом в отношениях с Мидией: в 596 г. до н. э. на Вавилонию совершил рейд мидийский вассал царь Элама, но был отбит; в ответ на это Навуходоносор около 594 г. до н. э. разгромил государство Элам и захватил Сузиану, причем, судя по сведениям из Ветхого Завета, погиб мидийский царевич Артахшатра (библ. Арфаксад). Тогда же на границах Нижней Месопотамии были возведены грандиозные защитные стены и крепости, предназначенные для обороны от мидян. В разгар этих событий, в 595 г. до н. э., Навуходоносору пришлось с кровопролитием подавлять бунт в собственной армии.

Отвлечение сил Мидии на войну с лидийцами в 590 г. до н. э. разрядило ситуацию, но уже в следующем 589 г. Тир, Иудея и города филистимлян перешли под власть нового египетского фараона Априя. Навуходоносор устремился в Палестину, разгромил филистимян, занял Иудею и осадил Иерусалим, отогнав вышедшую было ему на помощь египетскую армию. Летом 587 г. до н. э. Навуходоносор после 18-месячной осады взял Иерусалим штурмом, разрушил город, угнал почти все его население в Вавилонию и аннексировал Иудею («Вавилонское пленение евреев»).

По приказу Навуходоносора на глазах иудейского царя-мятежника закололи его сыновей и всех пленных иудейских вождей, а самого его также отправили в медных оковах в Вавилон. В то же время Навуходоносор приказал разыскать и наградить иудейского пророка Иеремию, который отговаривал иудеев от союза с Египтом против вавилонян и предсказывал им в противном случае Божью кару. Оценив эту проповедь как объективно важную заслугу перед Вавилонией, Навуходоносор велел не только снять с пророка цепи и отпустить, но и богато одарить его и снабдить продовольствием.

Тир признал владычество Вавилонии только в 575 г. до н. э. после 13 лет изнурительной для вавилонян осады, так и не приведшей к взятию города (Ветхий Завет злорадно сообщает, что Навуходоносор и его войско облысели и стерли плечи от тяжести осадных работ); в 563 г. до н. э., со смертью царя Тира, Навуходоносор полностью аннексировал этот важнейший центр финикийской цивилизации). В 567 г. до н. э. Навуходоносор, воспользовавшись борьбой за власть в Египте между Априем и поднявшим против него мятеж военачальником Амасисом, вторгся в Египет, разгромил силы Априя вплоть до Фив, страшно разорив страну, и способствовал приходу к власти Амасиса, поддерживавшего с тех пор дружбу с Вавилонией. Таким образом, противоборство с Египтом закончилось вавилонской победой.

Проведя почти всю жизнь в войнах, сам Навуходоносор куда больше прилежал к созиданию и в своих надписях хвалился почти исключительно мирными достижениями — строительством храмов и каналов; в вавилонских дворцах не найдено ни одного рельефа с военными сценами (теми же чертами отличались надписи и рельефы преемников Навуходоносора, среди которых тоже были вполне удачливые полководцы, — такова была официальная идеология Халдейской Вавилонии).

Применяя ассирийскую практику депортаций, царь пригнал в Вавилонию десятки тысяч работников из иных земель. Система ирригации была им расширена и развита до совершенства, подарив Вавилонии несколько веков небывалого изобилия. Около Сиппара было создано озеро с отводными каналами, с помощью которых регулировалось распределение воды во время засухи. Сам Вавилон был перестроен, окружен почти неприступными стенами и стал самым большим и многолюдным городом Ближнего Востока.

О самом себе Навуходоносор писал: «С помощью богов от края до края морей трудными путями я прошел, непокорных перебил, пленил врагов. В стране я навел порядок и сделал, чтобы люди жили изобильно. Плохих и злых из среды народа я удалил. Серебро, золото, драгоценные камни, медь, ценное дерево — все, что только есть ценного, сверкающее изобилие, изделия гор и сокровища моря в великом множестве, изобильным даром в мой город Вавилон я принес перед богами».

В Ветхом Завете о роскоши и могуществе Вавилоне Навуходоносора сказано нечто сходное: «Вавилон был золотой чашей в руке Бога, опьянявшей всю землю; народы пили из нее вино и безумствовали… Господь поклялся о Вавилоне: ты у меня — молот, оружие воинское, тобою Я поражал народы и тобою разорял царства». Два сооружения Навуходоносора — знаменитая «Вавилонская башня» (Этеменанки, зиккурат Мардука в Вавилоне) и «Висячие сады» прославились как чудеса света.

Навуходоносор не смог прочно укрепить положение своей династии. После его смерти в 562 г. до н. э. его сын был вскоре свергнут и убит, и престол захватил военачальник из рода халдеев Нергалшаруцур (Нериглиссар) (560–556 гг. до н. э.). Успешным военным походом он расширил вавилонские владения на побережье Киликии. Однако и его сын-наследник Лабаши-Мардук был убит через несколько недель, и трон достался сановнику Набунаиду (Набониду) (556–539 гг. до н. э.). Набонид, по происхождению арамей, попытался постепенно создать на базе Вавилонии новую державу, где главной опорой царя были бы арамеи, а главным государственным богом уже не вавилонский Мардук, а особо почитаемый арамеями бог Луны Син. С этой целью он пошел на фактический разрыв с Вавилоном.

В 553 г. до н. э., воспользовавшись мятежом персидского вождя Кира в Мидии, Набонид занял Харран, до того 54 года находившийся в руках мидян, и начал отстраивать расположенный там храм Сина. Затем он покинул Вавилон, завоевал обширные пространства Северной Аравии, включая город Тейму, царя которого убил, и в 549 г. до н. э. перенес в Тейму свою резиденцию, после чего правил оттуда. В Вавилоне он не появлялся лет десять, а управлять им в качестве своего рода вице-царя поставил своего сына Бел шару цура (Валтасара).