Одним из центральных образов буддийской литературы является «чакравартин» («вращающий колесо»). «Колесо» стало символом буддийского учения (дхармы), «вращение колеса» обозначало продолжение существования учения и его развитие, а тот, кто «вращает колесо», — великий сподвижник учения, «чакравартин». Чакравартином считался и Будда, однако наиболее часто встречается образ царя-чакравартина — покровителя буддизма, способствовавшего распространению учения. Так, чакравартином буддисты считают маурийского царя Ашоку, а из более поздних правителей — кушанского царя Канишку.

Того, кто при жизни достиг высшего состояния нирваны, называли «архатом». Стать архатом должен был стремиться каждый буддийский монах, продвигаясь все выше по ступеням совершенствования. Архатов почитали, как святых, над их мощами, так же как и над мощами Будды, возводились ступы.

Буддийские монахи — бхикшу (дословно «нищий») — оставляли мирскую жизнь, чтобы стать последователями учения Будды. Образец образа жизни бхикшу подали первые ученики Будды, которые странствовали, слушали проповеди, питались подаянием, довольствовались самой простой пищей.

Собирание милостыни не считалось в Индии предосудительным занятием; напротив, странника почитали за наделенного святостью, и подать ему пищу было религиозной заслугой для мирян. Для сбора подаяния у буддийского бхикшу имелась специальная чаша — патра, которую он всегда носил с собой; патра при этом имела и ритуальное значение.

Для бхикшу предписывалось строгое воздержание, регламентировались и количество принимаемой пиши, и ограниченный набор используемых предметов — одежды, ложа для сна и т. д. Древняя одежда буддийского монаха имела землисто-желтый цвет, что служило знаком предельной простоты. Знаком ухода от мира служила бритая голова бхикшу — подобно Будде, который обрезал волосы, когда покинул родной дом. Особым периодом в жизни бхикшу был сезон дождей, когда они собирались в одном месте, слушали проповеди и наставления.

Группы бхикшу объединялись в общины, которые со временем создали буддийские монастыри со своими уставами и обычаями. Община буддийских монахов называлась «сангха»; обычно этим словом обозначали вселенскую общину — «сангху четырех сторон света». Членом сангхи мог стать любой человек независимо от сословия; при этом он покидал мирскую жизнь, давал монашеские обеты и должен был подчиняться уставу своей общины. Одной из главных целей, стоявших пред сангхой, было возможно более широкое ее распространение на новые территории, куда отправлялись проповедники и где строились новые святыни.

По преданию, еще при жизни Будды были основаны и женские общины; таким образом, появились бхикшуни — буддийские монахини. Правила поведения буддийских монахов представляют объект пристального внимания буддийской литературы; этой теме посвящен большой раздел буддийского канона — «Виная».

В первые столетия существования буддийского учения, в период формирования буддийских общин и распространения буддизма на территории Индии, возникли различия в понимании доктринальных основ учения, что привело к разделению буддистов на секты. Для раннего периода развития буддизма обычно насчитывают 18 сект, которые группируются по двум основным направлениям: «стхавиравада» и «махасангхика».

В названии «стхавиравада» выражено убеждение стхавиравадинов в том, что их толкование учения в наибольшей степени сохраняет приверженность первоначальному учению Будды. Среди школ сарвастивадинского направления большое влияние имели ватсипутрии, утверждавшие о существовании единой личности, а также сарвастивадинов («утверждающих о том, что все существует»), говоривших о реальном существовании всех дхарм. В отличие от последних, саутрантики выделяли особые категории дхарм, которые имеют значение лишь для процесса познания. Особое учение о сознании предложила школа махишасиков — учение о «коренном сознании», которое лежит в основе различных проявлений сознания.

Секты махасангхиков («великой общины»), в отличие от сугубо монашеского буддизма стхавиравады, допускали приобщение мирян к участию в жизни сангхи и самосовершенствованию. Среди доктринальных отличий большое значение имеет иное представление об особой природе Будды, отличной от природы человеческого существа благодаря причастности к бодхи — «просветлению». Это учение наиболее отчетливо выражала школа локоттаравадинов («утверждающих о том, что [Будда] выше мира»). Развитие школ махасангхиков в ходе дальнейшего развития буддизма привело к становлению более поздней формы буддизма — махаяны, о которой пойдет в речь в следующем разделе.

Ступа — это буддийская святыня, сооружение, заключающее в себе частицу мощей Будды или одного из святых; также в ней могут сохраняться иные реликвии — вещи, принадлежавшие Будде, священные тексты. Ступа строилась в виде купола, покоящегося на основании, имеющем ступени. Купол ступы увенчан шпилем, который пронизывает семь круглых «зонтов», символизирующих ярусы высших небес. Ступу окружали оградой с воротами по четырем сторонам света. Обряд почитания ступы заключался в обходе вокруг нее и приношении даров цветами, светящимися лампами, «звуками музыки».

Активное строительство буддийских ступ в Северной Индии начинается с III в. до н. э., в эпоху царя Ашоки, покровительствовавшего буддизму; древнейшие каменные ступы сохранились в Бхархуте, Санчи, Амаравати. В дальнейшем, в связи с распространением буддизма на новые территории (современного Афганистана, Средней Азии), многочисленные ступы строились и в этих регионах. Археологическое изучение древних буддийских ступ и монастырей в Индии и Центральной Азии открыло перед исследователями картину культурного развития стран, охваченных влиянием буддизма в период древности.

Одним из проповедников середины I тысячелетия до н. э., который создал учение, положившее начало новой религии — джайнизму, достаточно влиятельной в Индии и в наши дни, был Вардхамана (с момента достижения им «просветления» его называют Махавирой, или Джиной). Традиция относит время его жизни к VI в. до н. э.

Учение Махавиры, так же как проповедь Будды, ставило целью для человека освобождение от земных перерождений и достижение нирваны. Однако главными средствами для достижения этой цели джайны считали углубленное знание и соблюдение строгих правил поведения, носящих характер аскетизма. Джайнское знание, которое должны были постигать последователи Махавиры, представляло собой детально разработанную систему представлений о мироздании и о самом процессе познания его человеком.

Согласно учению джайнов, жизнь Вселенной делится на большие космические циклы; за время каждого такого цикла мир развивается из элементарного состояния, проходит стадию рождения предметов, затем живых организмов и человека; после этого мир приходит в упадок и гибнет, чтобы все повторилось сначала. Детально разработано было и джайнское учение о человеческой личности и ее психике. В своей жизни джайны стремились к чистоте, к постоянному «очищению кармы».

Джайны-монахи были обязаны соблюдать предписания, отличавшиеся особенной строгостью, — суровые посты и другие лишения; соблюдение «ахимсы» («ненанесения вреда») предполагало большое число предосторожностей, не позволяющих никаким образом, даже случайно, нанести вред живым существам. Они должны были фильтровать воду, прежде чем ее выпить, при ходьбе мести перед собой дорогу метелкой, чтобы не раздавить муравья или червяка. По вопросу об одежде и в связи с некоторыми другими расхождениями среди джайнов возникли разногласия, в соответствии с которыми они делятся на две основные секты (дигамбары и шветамбары).

Достижение нирваны, согласно учению джайнизма, возможно лишь для джайна-монаха и через двенадцать лет соблюдения суровой аскезы и упорного постижения знания. Поскольку, по представлениям джайнов, после достижения высшего совершенства у человеческого существа не оставалось возможности для дальнейшего развития, а также отпадала необходимость пребывания в мире, то существовала и практика самоубийств — через голодовку и т. п. Соответственно джайны-миряне не могли рассчитывать на достижение нирваны и должны были лишь стремиться к улучшению кармы. Джайны придавали огромное значение научному знанию, а также литературе; впоследствии из их среды вышло много известных ученых и поэтов. В связи с требованиями ахимсы для джайнов-мирян осуждается работа в тех сферах деятельности, которые связаны с материальным производством.