Одной из отличительных черт весьма рационалистической по своему характеру джайнской религии является неразвитая мифология; священные для джайнов предания включают лишь историю «тиртханкаров» — проповедников, являвшихся в мир в разные времена.

Основатель учения джайнизма, как и Будда Шакьямуни, происходил из сословия кшатриев. Покинув мирскую жизнь, Вардхамана стал аскетом, выдерживая суровые испытания, и, наконец, ему открылось новое знание, которое и положило начало религии джайнизма. Достигшего священного знания Вардхаману его последователи стали называть Джиной («Победителем») и Махавирой («Великим»). Его проповедническая деятельность привела к созданию общины последователей Джины — джайнов. Как считают джайны, Вардхамана явился в мир в качестве одного из тиртханкаров — учителей, возвещавших джайнское учение в разные исторические времена.

Джайны создали учение о 24 «тиртханкарах», которые рождались в мире с незапамятных времен для того, чтобы проповедовать знание. При этом появление 24-го тиртханкара — Вархаманы — рассматривается как последнее, после него тиртханкары уже не будут рождаться. Его предшественник Паршванатха, как считается, жил в VIII в. до н. э. В джайнском культе у каждого тиртханкара имеются свои символы: цвет, священное животное, созвездие.

Приверженцы учения джайнизма делятся на две основные секты: дигамбары («одетые пространством») — они не признают ношения одежды, и шветамбары («одетые в белое») — джайны, которые носят белые одежды. Учение дигамбаров отличается большей строгостью правил аскетического поведения; важным отличием дигамбарского направления является также недопущение женщин в общину, которые, по их представлениям, не могут достичь нирваны.

В ту же эпоху, когда было положено начало учениям буддизма и джайнизма, возникло еще одно неортодоксальное учение, первоучителем которого был Гошала Маскарипутра. В отличие от буддистов и джайнов адживики не создали системы, способной к широкому распространению, и в дальнейшем эта секта имела очень ограниченный круг последователей, прекративший свое существование еще в Средние века.

В основе учения адживиков лежала идея предопределенности всех вещей, неотвратимости судьбы, которую не способны изменить никакие усилия человека, и ему остается лишь терпеть, стойко перенося все предначертанные ему страдания. Аджививики отрицали также возможность воздействия на будущее рождение, которое не будет зависеть от праведного либо неправедного поведения; избавление от страданий, по их представлением, наступит лишь в далеком будущем, в строго определенный срок.

Во И в. до н. э. Северо-Восточная Индия утратила свое политическое единство, и в долине Ганга соперничали несколько небольших царств. Внимание историков теперь привлекает Северо-Западная Индия. Именно здесь в это время происходят активные процессы взаимодействия разных народов, несших с собой свои языки и свою культуру. Северо-запад Индии подвергается вторжениям иноземцев. В первую очередь это были греки, которые в индийской литературе стали фигурировать под именем «яваны». Появление греческих завоевателей в пределах Индии было связано с расширением Греко-Бактрийского царства, возникшего после распада державы Александра Македонского.

Индо-греческие царства, образовавшиеся в результате этих вторжений, занимали значительные территории Северо-Западной Индии. Следующую волну завоеваний представляли саки, или, как их называли в Индии, «шаки» — восточноиранские племена, которые также закрепили свое верховенство, унаследовав владения индо-греческих правителей. Вслед за ними вторглись парфяне. Значительный след в истории Индии оставили завоеватели-кушаны, включившие Северо-Западную Индию в пределы своей империи. Кушанские цари, из которых более всего прославился Канишка, установили здесь сильную власть и способствовали развитию активных политических, торговых и культурных связей Индии со странами Центральной Азии, через которые пролег путь и далее — в Китай.

В IV в. н. э. вновь складывается мощная империя в долине Ганга — государство Гуптов. Так же как при Маурьях, центром империи стала Магадха со своей прежней столицей Паталипутрой. Среди гуптских царей главное место принадлежит Чандрагупте II, в правление которого государство достигает наивысшего развития. Империя Гуптов — время небывалого процветания культуры, в особенности прославлена санскритская поэзия, драма, придворный театр той эпохи. Именно тогда жили поэты Калидаса и Бхаса, было создано такое прозаическое произведение, как «Панчатантра».

Последние правители династии Гуптов были вынуждены отражать натиск новых завоевателей — гуннов-эфталитов. Этот воинственный народ, пришедший в Северо-Западную Индию из Центральной Азии, представлял собой сокрушительную силу и в конце V — начале VI в. н. э. завладел большими территориями в Индии. Гуптская империя не выдержала изнурительных войн с гуннами и пришла в упадок, разделившись на небольшие владения. Конец державы Гуптов обычно считается завершением эпохи древности в истории Индии.

Сильное государство существовало в этот период и южнее, в Декане, главным образом в западных его областях; здесь возвышается династия Сатаваханов. Государство Сатаваханов возникло после распада Маурийской державы и просуществовало до III в. н. э.

Рассматриваемый период был временем расцвета буддизма в Индии. Расширяется буддийская сангха (община), происходит бурное развитие буддийской архитектуры, искусства, литературы, к этому времени относится и оформление буддийского канона (Палийский канон). В кушанское время начинается активное миссионерское движение, направленное за пределы Индии, что привело к распространению буддизма во многие другие страны Азии. С начала новой эры можно говорить и о постепенном формировании религии индуизма, выросшей на основе древней брахманской традиции; ко времени империи Гуптов сложился культ индуистских божеств, возникают индуистские храмы с присущими им архитектурными особенностями.

Индо-греческие царства возникли в Индии в результате завоевательной политики греко-бактрийских царей на северо-западе полуострова главным образом во II в. до н. э. Иноземцы пришли из эллинистической Бактрии (располагавшейся по северную и южную сторону от Амударьи), которая к тому времени обрела независимость от государства Селевкидов и развивала свою экспансию на юго-восток.

История индо-греческих царств восстанавливается с трудом, главным образом благодаря находкам монет, которые чеканили правители Бактрии. Эти монеты имеют своеобразный вид: на одной стороне была надпись на греческом языке, на другой — на одном из индийских диалектов.

Первым бактрийским завоевателем в Индии был царь Эвтидем; его преемник Деметрий владел уже довольно большими территориями в долине Инда и в Пенджабе. После того как часть этих владений была захвачена греком Эвкратидом, потомки Эвтидема сохраняли свою власть лишь в области Пенджаба.

Среди греческих царей особую память по себе оставил Менандр, которого в Индии называли Милинда — благодаря буддийскому сочинению «Милинда-паньха» («Вопросы Милинды»). Царь оказывал покровительство ученому-буддисту Нагасене, и книга была составлена в форме вопросов Милинды и ответов Нагасены, разъясняющих царю смысл буддийского учения.

В начале I в. до н. э. начинается новое вторжение в области Северо-Западной Индии. На этот раз кочевые ираноязычные племена саков, разгромив царей Греко-Бактрии, овладели территориями индо-греческих правителей. Это завоевание стало результатом миграционных процессов, охвативших в то время Центральную Азию.