Утрата тяги к образованию была отмечена в 106 г., в период, когда вдовствующая императрица Дэн имела при дворе наибольший вес. Желая исправить ситуацию, служитель императорской канцелярии Фань Чжунь ставил в пример прежних императоров и даже сюннуского правителя, который брался за учебу, посещая императорский двор в Лояне. Недостаток образования, полагал Фань Чжунь, является одной из причин жестокого управления.

Позже и вдовствующая императрица Дэн позаботилась, чтобы племянники и племянницы покойного императора, а также дети ее ближайших родственников получили достойное образование. Она сама следила за ходом экзаменов, на которых эти ученики должны были продемонстрировать знание изученных ими под руководством опытных наставников конфуцианских текстов. Правление Мин-ди императрица считала образцовым в отношении образования и, следовательно, нравственного совершенствования.

Чжан Хэн, философ, поэт, астроном, математик, географ (78–139 гг.), происходил из обедневшей семьи служащего и получил обширные по своему времени знания сначала благодаря самообразованию, затем, обучаясь в императорской академии. В юности он отличился блестящими опытами в жанре фу («воспеваний»; иногда этот термин переводят как «рапсодия»), но позже на посту придворного астролога (гай-ши лин) занялся математико-астрономическими исследованиями. В его философско-поэтическом сочинении «Сы сюань фу» («Дума о сокровенном») прослеживается влияние Ян Сюна. Сохранились лишь фрагменты произведений Чжан Хэна.

Вычисляя соотношение окружности Земли и ее диаметра, он получил определенные значения числа п (3,04132 или 3,17241). Он был сторонником теории так называемого «круглого неба» (хун тянь) и первым китайским астрономом, признавшим лунный свет отражением солнечного.

В 117 г. Чжан Хэн изобрел сейсмограф и создал прибор «Армиллярная сфера» (хун тянь), имевший несколько внешних и внутренних медных колец, вращавшихся вокруг оси. Они фиксировали эклиптику и небесный экватор, имели обозначения 24 сезонных периодов года, 28 лунных зодиакальных созвездий (лунных стоянок), Солнца, Луны и пяти планет Солнечной системы. Прибор позволял вести непрерывные наблюдения за небосводом. Похожие старинные астрономические инструменты можно и ныне видеть в качестве музейных экспонатов.

Взойдя на престол, новый император Шунь-ди (125–144 гг.), осыпал милостями сделавших его императором евнухов, пожаловав титул «хоу» девятнадцати из них. Свою кормилицу Сун Э он наградил по тому же случаю почетным званием владетельницы княжества Шаньян (Шаньян цзюнь).

С падением рода Янь возобновилось возвышение семейства Лян. В 128 г. в гарем императора была взята праправнучка Лян Туна Лян На. Через четыре года она стала императрицей. Ее отца Лян Шана Шунь-ди в 135 г. назначил регентом, и на этом посту его сменил в 141 г. старший сын Лян Цзи.

Единственный же сын императора Лю Бин, родившийся от супруги Юй в 143 г., летом 144 г. был объявлен наследником. Посаженный на престол 20 сентября указанного года (в день смерти отца) ребенок (император Шао-ди) через несколько месяцев умер. Вдовствующая императрица Лян и Лян Цзи, ее брат, решили на этот раз сделать императором Лю Цзуаня, праправнука Чжан-ди. Родившийся в 138 г. и возведенный на трон весной 145 г. этот ребенок, ставший известным под именем Чжи-ди, правил немногим более года и в июле 146 г. скончался.

Теперь находящиеся на вершине власти сестра и брат Ляны остановили выбор на правнуке Чжан-ди Лю Чжи, родившемся в 132 г. Он взошел на престол в августе 146 г. На следующий год он сочетался с Лян Нюй-ин, младшей сестрой вдовствующей императрицы Лян На. Так что и после смерти последней весной 150 г. род Лян не утратил влияния, и Лян Цзи, будучи регентом, не позволял императору проявить самостоятельность.

Лишь после смерти Лян Нюй-ин в августе 159 г. Лян Цзи остался без опоры, лишился поста и вместе с женой покончил с собой. Многих сторонников и представителей этого клана казнили, и род Лян более не смог уже подняться. Лю Чжи (Хуань-ди) правил далее без регента.

Следующей царственной супругой императора Хуань-ди стала в 159 г. Дэн Мэн-нюй. Жена Хэ-ди, императрица Дэн Суй, приходилась двоюродной сестрой ее отцу. Император недолго благоволил к новой императрице, весной 165 г. она была отстранена, заключена по обвинению в колдовстве и пьянстве в дворцовую тюрьму и вынуждена была покончить с собой. Родственников ее казнили либо лишили титулов, и род Дэн утратил значимость.

Третьей императрицей при Хуань-ди была Доу Мяо, принадлежавшая к издавна враждовавшему с только что захиревшим роду. Супруга Чжан-ди из той же фамилии была двоюродной сестрой деда этой императрицы.

В период Поздней империи Хань влияние бюрократии можно сопоставить с разветвленностью административной системы империи Цинь, открывавшей определенные возможности для продвижения по ступеням иерархической лестницы выходцам из простых семейств и незнатных родов. Государственная бюрократия в истории Китая играет не менее важную роль, чем наследственная аристократия (ранее эпохи абсолютизма) в Европе. Бюрократия Цинь опирается на кодифицированное право — на законы и уложения, систематизированные легистами (фа цзя), и является бюрократией формально-рационального типа (что позволило такому выдающемуся представителю европейской общественно-политической мысли, как Макс Вебер (1864–1920), счесть систему управления в Китае эпохи Цинь, и только этого периода, бюрократической). Ханьская же бюрократия, которая хотя и может рассматриваться как в значительной мере продукт синтеза конфуцианства и легизма, представляет собой, однако, культурно-традиционный тип бюрократии, для которой важней обычай и ритуал, чем закон.

Ожесточенная борьба между бюрократами и евнухами (особенность позднеханьского времени) разгорается в результате старания кланов усилиться или не потерять влияние, установить с этой целью родственные связи с императорской фамилией, с одной стороны, и стремлением бюрократии сохранить равновесие власти, ее легитимность, даже легитимность власти императора — с другой.

В 126 г. Юй Сюй, назначенный на должность инспектора столичной области (сули сяовэй) жаловался на произвол в управлении. Он заявлял, что правовые ограничения ухудшают условия жизни населения, а наказания применяются, чтобы обуздать народ. Более того, те и другие используются чиновниками ради собственной выгоды. С той и другой стороны были выдвинуты самые разные обвинения, в том числе относящиеся к злоупотреблениям властью и случаям взятия под стражу невиновных. Дело касалось ряда высоких чинов и евнухов. Юй Сюю, которому при дознании советовали покончить жизнь самоубийством, хватило мужества отстаивать свою правоту. Он был готов даже пойти на казнь. В результате его оправдали и сделали помощником хранителя императорской печати (шаншу пу ё).

В 132 г. заведующий императорской канцелярией (шаншу лин) Цзо Сюн высказал протест по поводу порочной практики кратковременных назначений чиновников и бесконтрольного отсутствия их по месту службы. Недолговременность исполнения обязанностей, по его мнению, является причиной произвольного определения наказаний и взимания непомерно высоких налогов. Шаншулин отмечал, что начальство не уделяет внимания предупреждению коррупции и не умеет ценить достоинств подчиненных. Поэтому бывают незаслуженные продвижения. Цзо Сюн предлагал покончить с бесконечными перемещениями чиновников и не позволять им отлучаться от места службы.

В том же 132 г. поступило распоряжение назначать кандидатов из провинций на должности не ранее чем им исполнится сорок лет. От них также требовалось буквальное знание рекомендуемых к изучению текстов и умение составлять записки императору. У молодых людей с исключительными способностями их возраст не считался препятствием.