— А мне достаточно вашей компании, — мягко ответил Ночной Король, и в его голосе прозвучало что‑то почти искреннее. — Ну и ещё это хороший шанс насолить тагиру. У нас с ним свои счёты.

В этот раз ответ удовлетворил Анну. В его словах она услышала правду: Джэбрал действительно хотел помочь, но и личная выгода играла свою роль. Это было нормально — в мире, где каждый ищет свою выгоду, такие мотивы лишь укрепляли доверие.

Договорившись о времени и месте встречи — на закате, у старых ворот заброшенной мельницы за восточной стеной города, — они разошлись.

Джэбрал задержался на мгновение, окинул взглядом келью, будто запоминая её, и тихо усмехнулся. В его глазах мелькнуло что‑то хищное, предвкушающее.

***

Вечер окутал дворец сумрачной дымкой. В покоях Повелительницы царила напряжённая суета. Пока Чоксо и Аби готовили всё необходимое для отбытия — проверяли оружие, припасы, карты тайных троп, — Тавер сторожил двери, неподвижный и бдительный, словно высеченный из камня страж.

Нина и Ферухе помогали Анне со сборами. Ферухе была категорически против всей этой затеи и не скрывала своего недовольства. Её брови хмурились, губы сжимались в тонкую линию — она не понимала, почему Анна снова собирается рисковать своей жизнью. По её мнению, такими проблемами должны заниматься мужчины.

Не переставая бурчать, девушка собирала вещи Анны в небольшую холщовую сумку: пару рубах, тунику, несколько штанов, сменное бельё. Каждое движение выдавало её тревогу — она то слишком резко складывала ткань, то на мгновение замирала, глядя в пустоту.

Нина тем временем помогала Анне собрать волосы — ловко заплетала их в тугую косу, чтобы ничто не мешало в пути. Повелительница уже давно была одета: чёрные штаны и тёмно‑серая туника с разрезами по бокам подчёркивали готовность к долгому путешествию.

— Феру, прекрати. Ты нудишь, как старая бабка, — не выдержала наконец Анна, её голос прозвучал резче, чем она хотела.

— Зато ты ведёшь себя, как безмозглый подросток, — на удивление огрызнулась Ферухе, с силой бросая сумку на кровать. Ткань чуть не порвалась от резкого движения.

— Знаешь, а я с ней полностью согласна, — закончила своё дело Нина и повернулась к Повелительнице. В её глазах читалась искренняя тревога. — Я искренне не понимаю твоего решения. Ты ведь понимаешь, как это опасно? Может, лучше оставить всё Ардэну? Я уверена, он всё решит.

Ферухе активно закивала головой, соглашаясь с идеей бывшей наложницы. Её взгляд умолял Повелительницу передумать.

Анна поднялась со стула, на котором сидела, пока Нина колдовала над её волосами. Молча она стала крепить и застёгивать на бёдрах ремень с ножнами для парных кинжалов. Металл холодно блеснул в свете лампы. Когда‑то по настоянию Чоксо Ардэн обучил её нескольким приёмам. Правда, сама Анна использовала их только однажды — в том памятном танце во время Турнира, когда каждое движение было одновременно и искусством, и угрозой.

Повелительница наконец обернулась к подругам. Её лицо было серьёзным, но в глазах светилась непоколебимая решимость.

— Вы же понимаете, что я не откажусь от своего решения, — произнесла она твёрдо. — Тагир Асс Агур — всего лишь один из них. Да, сейчас никто, кроме него, не осмеливается так открыто выступать против моей власти в Аркахалле. Но многие только и ждут возможности указать место «зарвавшейся девице». Я обязана указать им на их глубочайшую ошибку. Показать, что со мной стоит считаться. Проблему с тагиром я решу лично. Не армия, не генерал — а я.

Девушки некоторое время молча смотрели на свою Повелительницу. В их взглядах читались и тревога, и восхищение, и гордость. Потом они синхронно сделали шаг вперёд и заключили Анну в объятия — крепкие, тёплые, полные поддержки. Они всё понимали, понимали, что она права, и поддерживали её решение. Но как за подругу, почти сестру, очень волновались.

— Береги себя, — шмыгая носом, сказала Ферухе. Её голос дрогнул, и она поспешила уткнуться лицом в плечо Анны.

— Вы уж присмотрите здесь за всем, — сквозь подступившие к горлу слёзы выговорила Анна. — А то боюсь, как бы ушлый Анаташ не натворил здесь дел.

Девушки усмехнулись. С возможностями Анаташа такого случиться не могло — он был самым верным и мудрым подданным Аркахаллы.

Анна всегда старалась сдерживаться и не показывать своих истинных эмоций, но сейчас она была тронута заботой подруг. К тому же, хоть она и храбрилась, на самом деле ей было страшно. Она прекрасно осознавала все риски — каждый шаг в этом пути мог стать последним.

— Кстати, — отпрянула Ферухе, вытирая слёзы, — айшир Коэф активно пытается попасть сюда. Едва уговорила его уйти.

— Да, это проблема, — пробормотала Анна, и её взгляд на мгновение затуманился.

— У вас что‑то произошло? — с хитрой улыбкой спросила Нина. — Малыш Джареф в последнее время рычит на всех, как дикий кот.

Анна неловко поправила рукава туники. С отношениями с Коэфом‑младшим всё было сложно. Она хотела просто отвлечься, но невольно сыграла на чувствах молодого парня. Коэф‑старший был прав: она не вправе мешать его жизни. Так что да, всё сложно.

Короткий стук в дверь спас Анну от ответа. Вернулся Чоксо — его лицо было сосредоточенным, движения чёткими. Коротко попрощавшись с девушками, Анна пошла вслед за ним, взявшим сумку.

Повелительница, сопровождаемая своими телохранителями и лекарем, тайно покинула дворец. В городе они присоединились к небольшому отряду наёмников во главе с самим Ночным Королём и так же тихо и незаметно покинули столицу ещё до рассвета. Туман окутывал улицы, скрывая их фигуры, а первые лучи солнца встретили их уже за пределами городских стен — там, где начинался путь, полный опасностей и неизвестности.

***

Весь путь до границы с Варгалой занял всего неделю вместо положенных двух — словно сама судьба подгоняла их вперёд. Джэбрал и его люди вели Повелительницу одной из тайных троп контрабандистов — троп, о которых знали лишь посвящённые: петляющих между скал, ныряющих в глухие чащи, обходящих сторожевые посты.

Перед тем как ступить на эту дорогу, Джэбрал не забыл взять с Анны слово — твёрдое, нерушимое обещание, что она никогда не использует это знание, чтобы перекрыть контрабандистам кислород или навредить им. Его взгляд был серьёзен, в нём читалась скрытая угроза: он доверял, но помнил, кто она и какова её власть.

— Я сдержу слово, — ответила Повелительница, глядя ему прямо в глаза. — Если от этих тайных дорог не будет вреда для моей страны.

На том и сошлись. В воздухе повисло негласное понимание: доверие здесь — роскошь, но без него не пройти ни пяди.

Дорога в целом прошла довольно легко. Леса сменялись холмами, холмы — редкими деревушками, где путники останавливались лишь на краткий отдых. Тавер и Джэбрал так и не смогли найти общий язык — их взаимная неприязнь витала в воздухе, как грозовая туча. Они то и дело доставали друг друга ехидными комментариями и колкими репликами:

— Смотри под ноги, малыш, а то опять споткнёшься, — усмехался Джэбрал, ловко перепрыгивая через корень.

— Лучше следи за своими людьми, Ночной Король, а то вдруг кто‑то решит, что золото важнее приказа, — парировал Тавер, не сбавляя шага.

Поначалу это даже веселило остальных, вызывало улыбки у Анны и сдержанную усмешку у Чоксо. Но со временем бесконечная перепалка начала раздражать — Повелительница лишь качала головой, мысленно умоляя их замолчать хотя бы на час.

К счастью, их путь подошёл к концу. К вечеру седьмого дня они подъехали к границе. Лес здесь редел, воздух становился суше, а горизонт — шире. При их приближении из‑за деревьев показались четверо воинов. По их обмундированию Анна сразу поняла: двое — из приграничных войск, двое — подчинённые Таджа. Их позы были настороженными, руки лежали на оружии.

— Кто вы и с какой целью пересекаете границу? — резко спросил один из воинов, шагнув вперёд. Его голос звучал твёрдо, но в глазах читалась готовность к любому повороту.

Анна откинула покров с головы — тот, что защищал от назойливых насекомых и палящего солнца. Ветер тут же подхватил прядь её волос, отбросив её в сторону.