Рядом были Чоксо и Ферухе. Сайс в это время занимался в лечебнице.

— Рад видеть вас в здравии, — раздался голос сбоку.

Анна обернулась.

Айшир Анаташ стоял неподалёку, улыбаясь. Его глаза, мудрые и проницательные, светились добротой. Анна попыталась подняться, чтобы поприветствовать советника Повелителя должным образом, но он тут же замахал руками:

— Не дай Рохан наследник узнает, что из‑за меня его любимая жена так напрягалась! Мне даже страшно такое представить, — в его голосе звучала добрая насмешка.

— Не хотите ли выпить чаю? — Анна жестом пригласила его присесть.

— Отчего же нет? Чай в приятной компании — что может быть лучше? — несмотря на почтенный возраст, Анаташ двигался легко, почти пружинисто.

Ферухе тут же приготовила ещё одну чашку, налила ароматный напиток. Анаташ поблагодарил её, вдохнул приятный запах и осторожно отпил.

— У вашей служанки талант, — похвалил он. — Хотелось бы мне иметь такую же умелую девушку в услужение.

— Осторожно, айшир Анаташ, а то я подумаю, что вы пытаетесь переманить мою Ферухе, — в голосе Анны звучала наигранная суровость.

Старик рассмеялся — искренне, от души.

— Могу ли я поинтересоваться, что привело вас сюда? — спросила Анна, когда смех стих.

— Государственные дела порой бывают слишком уж тяжёлой ношей. Тогда и требуется такая прогулка, чтобы остудить голову и обдумать сложную задачу.

— И что же терзает вас на этот раз?

Анаташ снова сделал пару глотков чая. Его взгляд скользнул по Анне.

До беременности она была красива — но теперь в ней появилась особая, почти неземная прелесть. Её лицо смягчилось, в глазах светилась тихая радость, а движения стали плавными, словно она несла в себе не только ребёнка, но и целую вселенную.

Ничего удивительного, что Одаш не может надышаться своей женой, — подумал Анаташ.

— Не хотелось бы забивать вашу голову этими проблемами, госпожа, — покачал головой Анаташ, и в его глазах мелькнула тень усталости.

— Ну что вы, — легко отмахнулась Анна, и на её лице расцвела мягкая улыбка. — Возможно, я и не смогу помочь вам решить эту проблему, но хотя бы выслушать в моих силах. Порой просто выговориться бывает достаточно. И не волнуйтесь — я сохраню всё в тайне.

— О, в этом я даже не сомневался, — старик склонил голову с едва заметной усмешкой. — Наследнику повезло взять в жены девушку не только красивую, но и умную.

Он сделал небольшой глоток чая, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил:

— Не так давно пришло послание из Хорты — с весьма интересным содержанием. Возможно, мензин Одаш упоминал об этом?

Анна кивнула. Да, Одаш говорил о письме, доставленном во дворец. В нём король Хорты, давний союзник Аркахаллы, выражал беспокойство: по его сведениям, в Левинии — государстве, граничащем с Аркахаллой, — вскоре могут начаться волнения. И эти беспорядки, несомненно, затронут и их земли.

Аркахалла и Левиния долгие годы поддерживали непростые, но взаимовыгодные отношения. На их общей границе находилось месторождение железных рудников — источник богатства и раздоров. Долгие годы споры за эти земли выливались в кровавые стычки, пока наконец стороны не пришли к соглашению.

Контракт закрепил: шахты в основном располагались на территории Левинии, а значит, формально принадлежали ей. Однако у Левинии не хватало ресурсов и возможностей для добычи и обработки руды. Тогда Аркахалла взяла на себя эту задачу, обязавшись выплачивать соседнему государству щедрую плату за право разработки месторождений.

Но теперь король Левинии начал колебаться. Он угрожал разорвать десятилетний договор — и это ставило Аркахаллу перед сложным выбором.

С одной стороны, Аркахалла, обладая обширными территориями и мощной армией, могла силой захватить шахты. С другой — существовали причины, удерживавшие её от столь радикального шага.

— Вот мы все и ломаем дружно голову, как бы нам успокоить короля, чтобы не привести всё к худшему из возможных вариантов, — вздохнул Анаташ. Затем его взгляд оживился, в глазах вспыхнул лукавый огонёк. — А как бы поступили в данной ситуации вы?

Анна на мгновение подняла взгляд к трепещущей на ветру листве. Её тонкие, изящные пальцы начали выстукивать на поверхности чашки мелодию, ведомую лишь ей одной.

— Насколько мне известно, пока Левиния ничего не предпринимала, — произнесла она, не глядя на собеседника. — Всё это лишь на уровне слухов и догадок. Ведь так?

— Именно так, — согласился Анаташ. — Но наши шпионы утверждают: дела обстоят именно так, как предсказывает король Хорты. Откуда ему стало известно об этом — загадка. Но суть от этого не меняется.

— В таком случае я бы постаралась пойти на опережение, — тихо, но твёрдо сказала Анна.

— Прошу прощения? — Анаташ слегка приподнял брови.

— Пока Левиния не начала предпринимать более активные шаги, я бы постаралась как можно скорее закрепить наши отношения, — её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась железная логика. — Сама по себе Левиния нам не страшна. Но вот стоящий за её спиной Астарин…

Она сделала паузу, словно взвешивая каждое слово.

— Астарин — второе по территории и первое по размеру армии государство. Оно действительно может стать серьёзным соперником. Левинию и Астарин, как и Аркахаллу, связывают долгие и взаимовыгодные отношения. Если король Левинии запросит у Астарина поддержки, король Григориен, славящийся своими амбициями, не упустит такого шанса. Тогда, возможно, разгорится война — и она будет стоить многим жизней.

Айшир Анаташ внимательно слушал рассуждения Анны, и в душе его росло невольное восхищение. Эта девушка поразительно умна. Ей удавалось то, что не могли сделать многие члены совета самого Повелителя.

Откуда она знает так много о ситуации в других государствах?

Вопрос этот крутился в его голове, но он не стал озвучивать его. Анна явно не так проста, как хочет казаться.

В её словах было зерно истины — и это заставляло задуматься.

— Тогда как, по‑вашему, можно этого избежать? — подтолкнул советник, внимательно вглядываясь в лицо Анны.

Она повернулась к нему — плавно, с той особой грацией, что появилась в её движениях с наступлением беременности. В глазах её светилась не просто уверенность, а холодная, трезвая расчётливость.

— Как ни странно, но самый простой и самый выгодный вариант — заключить брачный союз, — произнесла она, и каждое слово звучало как отточенный клинок. — Королю Левинии уже сорок шесть лет, а прямого наследника всё ещё нет. Его третья супруга скончалась около полугода назад. Если бы я занималась этим вопросом, то постаралась бы заключить с ним брачный союз, выдав ему в жёны девушку из знатного рода Аркахаллы. Таким простым и быстрым способом можно умаслить этого короля и не дать повода Астарину вмешиваться в дела Левинии и Аркахаллы.

Айшир Анаташ опустил взгляд на чашку, всё ещё тёплую в его руках. Мысль была настолько очевидной, что от этого становилась ещё более гениальной. Почему никто из совета не додумался до этого раньше?

***

Зал совета погрузился в напряжённую тишину.

Джихиньяр медленно провёл пальцами по резному подлокотнику трона. Его взгляд, тяжёлый и непроницаемый, скользил по лицам советников.

— Как ни странно, но это действительно может сработать, — наконец произнёс он, и в его голосе прозвучала нотка удивления. — Хорошо. Доверяю вам это дело. Отправьте в Левинию делегацию и начинайте переговоры о браке. Сами же найдите подходящую девушку.

Советники склонили головы:

— Как прикажете, Повелитель.

— Прошу прощения, Повелитель, — раздался голос одного из советников, — но как насчёт кандидатуры госпожи Тамиши? Она, как ваша дочь, дочь правящего рода Баладжар, подошла бы на роль королевы Левинии как никто лучше.

Джихиньяр сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Как эти ничтожные смеют решать судьбу его единственной дочери?

— Мы рассмотрим все возможные варианты и решим всё наилучшим путём, — поспешил вмешаться Анаташ, бросая на советника предостерегающий взгляд. — Сейчас стоит уделить всё внимание и силы на переговоры с Левинией.