— Тогда ты будешь исключён из участников. Нет. Я должен найти другой выход, — твёрдо возразил Одаш.

— Мой господин прав. Вы должны пройти в третий тур, — поддержала его Анна, глядя в глаза с нескрываемой настойчивостью. — Мы можем взять лошадь у стражей.

— До ближайших стражей с лошадьми слишком далеко. Как и до второй конюшни. Пока мы доберёмся, соревнование начнётся. Мензин опоздает и проиграет. Моя лошадь — единственный выход, — стоял на своём страж.

Но Анна не соглашалась. Ардэн был нужен им в третьем туре — чтобы убрать как можно больше соперников для Одаша. Если они не найдут лошадь в ближайшее время, все их усилия пойдут прахом…

Её взгляд упал на задумчивого вакхалийца.

— Чоксо, у тебя есть идея?

— Чоксо знать, где найти конь. Но конь тот дикий. Сильный. Чоксо знать, где он, но конь — опасность, — на ломаном языке попытался объяснить мужчина, глядя только на Анну.

Ардэн покачал головой.

— Ты говоришь о Чёрном Демоне? — спросил он и, дождавшись согласного кивка, добавил: — Нет. Это опасно. Он слишком буйный.

— Я справлюсь с ним, — уверенно заявил Одаш.

— Нет. Это слишком опасно, — снова повторил Ардэн.

— Господин мой, боюсь, я вынуждена согласиться с господином Ардэном, — тихо добавила Анна.

Вместо ответа Одаш вдруг притянул Анну к себе и поцеловал.

Отстранившись, он посмотрел прямо в глаза растерянной девушки:

— Я не намерен сдаваться.

Отпустив её, он обернулся к Чоксо и Ардэну:

— Ты — ведёшь меня к этой лошади. А ты — задержи начало соревнования.

— Мензин… — попытался возразить Ардэн.

— Быстро! — рыкнул на него Одаш.

И они с Чоксо бросились куда‑то за конюшню.

Анна и Ардэн остались одни.

После неожиданного поцелуя Анна чувствовала себя неловко. Щеки пылали, взгляд скользил по земле. Она не могла поднять глаз на стоящего рядом мужчину.

Со стороны арены донеслись громкие крики. Анна встряхнула головой. Сейчас не время поддаваться чувствам.

Она обернулась и поспешила к входу на арену — нужно было выиграть время для мензина. Но едва она сделала несколько шагов…

Крепкие мужские руки неожиданно подхватили её за талию. Мгновение — и она ощутила полёт. В следующий миг Анна уже сидела на лошади.

Ардэн на ходу усадил её перед собой, пришпорил коня и направил его к арене.

Они ворвались на площадку, остановились. Страж первым спрыгнул на землю, помог Анне спуститься, но рук с её талии не убрал.

— Пора начинать соревнование! — раздался властный голос распорядителя Турнира, словно удар гонга, оборвавший все сомнения.

Ардэн мгновенно склонился к Анне, едва шевеля губами:

— Подыграй мне.

И тут же, резко выпрямившись, он во весь голос выкрикнул:

— Лекаря! Скорее лекаря! Избранной плохо!

Анна на миг замерла, глядя на кричащего стража. Затем, собрав волю в кулак, закатила глаза и медленно обрела вид человека, теряющего сознание. Сквозь полуприкрытые веки она видела, как к ним со всех сторон устремляются фигуры: стражи, пара евнухов, а следом — сам распорядитель в окружении помощников.

— Ардэн Тадж, почему вы задерживаете соревнования?! — ещё на подходе гремел он. — Если вы сейчас же не проследуете к старту, будете сняты с соревнований!

Лишь приблизившись, он наконец заметил Анну.

— Кто это? — нахмурился он.

— Избранная мензина Одаша, — отчеканил Ардэн. — Кто‑то послал за лекарем?

Распорядитель с явным сомнением окинул воина взглядом, затем опустил глаза на девушку, изображавшую обморок.

— Оставьте девушку слугам, а сами — на старт, — процедил он с недовольством.

— Вы, видимо, не расслышали меня, — прошипел Ардэн, поднимая Анну на руки так, что она оказалась прямо перед носом распорядителя.

Тот скривился, обернулся в сторону Повелителя. Джихиньяр Баладжар, сидящий на возвышении, был явно раздосадован — он что‑то резко выговаривал своему верному советнику. Но айшир Анаташ, несмотря на преклонные годы, не терял бдительности: его острый взгляд скользнул по сцене, и он мгновенно распознал девушку на руках Ардэна.

Советник, годами доказавший свою проницательность, быстро окинул арену взглядом — Одаша нигде не было. В тот же миг он понял замысел Анны. Едва заметная усмешка тронула его седые усы, и он вновь отвлёк внимание Повелителя на себя.

Но распорядитель не ведал о хитром манёвре советника. Недовольство Повелителя он принял на свой счёт. Дрожащей рукой он достал из широкого рукава белоснежный платок и вытер пот со лба.

— Ардэн Тадж, вы всех задерживаете! — снова прошипел он, сверля стража взглядом.

— Кого я задерживаю? Не все участники на месте, — резко парировал Ардэн.

— Приказ Повелителя — начать второй тур!

Мужчины вступили в жаркий спор, полностью позабыв об Анне, хотя она по‑прежнему покоилась на руках одного и находилась под самым носом у другого.

В этот момент к ним, тяжело дыша, подбежал старый лекарь, сжимая подмышкой деревянный сундучок. Двое молодых помощников едва удерживали его под руки — сам он уже едва стоял на ногах.

— Кому плохо? — переведя дух, вклинился он в спор.

Распорядитель и Ардэн удивлённо переглянулись, затем синхронно опустили взгляды на Анну.

— Вот, — изрёк распорядитель, — отдайте девушку и всё.

— Вы, кажется, всё ещё не понимаете, — повторил Ардэн с ледяной твёрдостью. — Это — любимая наложница мензина Одаша. Если с ней что‑то случится… Вы лично будете держать ответ перед мензином, перед главой гарема махирад и перед самим Повелителем.

Лицо распорядителя побледнело. Он растерянно обернулся к лекарю, словно ища поддержки. В этот миг к группе присоединился ещё один страж — он передал приказ Повелителя: начать следующее соревнование немедленно.

Распорядитель выслушал, кивнул, бросил последний вопросительный взгляд на Ардэна. Воин стоял непоколебимо.

Наконец распорядитель сдался. Он подал знак закрыть ворота — это означало, что опоздавшие уже не смогут принять участие в состязании. Хмыкнув, он поспешил на своё место, откуда наблюдал за происходящим.

Анна понимала: такой исход их не устроит.

Она «очнулась» — резко, бодро — и соскочила с рук Ардэна.

— Мне уже намного лучше, спасибо. Господин лекарь, вы просто волшебник, — произнесла она с лучезарной улыбкой. Схватив Ардэна за руку, она потянула его прочь.

Старый лекарь лишь изумлённо смотрел ей вслед, пока наконец не повис на руках своих помощников.

Анна отвела Ардэна в сторону.

— Вы должны принять участие в дальнейшем соревновании, — твёрдо сказала она. — Мы должны следовать нашему плану.

— Но ведь ворота уже закрыли. Мензин просто не попадёт на арену, — возразил Ардэн.

— Не думайте об этом. Вы должны сделать то, о чём мы договаривались, — повторила она. — Не волнуйтесь.

Ардэн бросил взгляд на распорядителя, который уже давал последние наставления глашатаю. Обернувшись к девушке, он вновь поразился невероятной синеве её глаз.

Нежно сжав её маленькую ладошку, всё ещё удерживающую его руку, он отпустил её. Шагнул к своей лошади, одним плавным движением взлетел в седло и направился к линии старта.

— Госпожа, вам следует пройти на своё место, — с нажимом произнёс один из помощников распорядителя, словно вбивая каждое слово в пространство между ними.

Анна проводила взглядом Ардэна, затем медленно обернулась к говорившему. В её глазах вспыхнул немой вызов.

— Откройте ворота, — отрезала она, и в голосе зазвучали стальные нотки приказа.

— Приказ распорядителя — держать ворота закрытыми до самого окончания Турнира, — ответил мужчина бесстрастно, словно повторял заученную мантру.

— Мензин Одаш всё ещё не появился. Он вернётся с минуты на минуту. Вы же не станете препятствовать сыну Повелителя? — настаивала Анна, шагнув ближе.

Но помощник остался глух. Напротив — заметив решимость в её взгляде, он подал знак стражам приблизиться. Анна вскинула бровь, оценивая его храбрость — или, скорее, слепое послушание.