И ведь как красиво выходит. Она полна сил, обладает большими армиями, а против нее полуразрушенный мир, уже почти покоренный инферно, но каким-то образом избавившийся от прежнего дьявола. Людей здесь нет. Ресурсы присутствуют, но их же еще надо забрать. А для этого нужны души людей. А вот только даже самая убогая душонка достается Афелии втридорога.

Среди воинов Лидиуса из потерь было всего лишь тридесятка человек. И это при том, что демонов было уничтожено уже порядка трех тысяч.

Суть была проста, на этот мир следовало нападать сразу мощными армиями. А дьяволица, действуя по технологии, запускала сначала слабых бесов. А что могут сделать бесы против опытных воинов, что уже пережили не один десяток битв, в которых бойцы убивали десятки демонов, при том что сами выживали. Бесы для них все равно, что детский сад на выселках.

Очевидно было, что Офелия явно не делала выводы. Невольно вспомнились слова Велиаса о том, что она действительно не особо-то и смышлёная дьяволица. И чем больше усилий она прилагала, тем больше терпела поражений и потерь.

Подчиняющиеся Офелии архидемоны всё увеличивала напор. Люди, ожидавшие этих нападений, готовились. Все чаще демоны и архидемоны попадали в ловушки и бездарно гибли. По прогнозам Крейга, уже близок был тот момент, когда дьяволица решится на более серьезные меры. Но к тому времени и люди будут готовы, и мы встретим ее со всеми почестями, полагающимися столь дорогой гостье.

Я сжал в руках небольшое ядрышко со сколом. Оно быстро нагрелось в моих руках. Мне показалось, что я почувствовал ответный импульс тепла. Но хотя это было скорее самовнушение. В этом мире духи типа неё и вовсе себя не осознавали. Даже мой носорог едва-едва способен был пробиваться своим сознанием ко мне и это давалось ему с большим трудом. Тот же броненосец и вовсе пребывал в некоем подобии анабиоза, неспособный принимать решения и хоть как-то реагировать на внешние обстоятельства. Я потянулся к Крейгу.

— Ну что ж, здравствуй, учитель. — начал я. — Как продвигается работа по доведению до безумия несчастной дьяволицы?

— Успешно, — ответил он. — Ряд ловушек готовы. Я, к слову, кажется, разобрался, как ваши генералы сдерживали дьявола на месте. Попробуем обойтись без человеческих койск.

— Как это, без людей? — удивился я. — Решил всё сделать сам?

— Нет, мой дорогой друг. Все сделаешь ты. А я желаю, чтобы ты получил максимум силы и максимум опыта, — ответил Крейг.

Оставаясь на связи с Крейгом, я выпрямился в полный рост на искусственно созданной скале и огляделся. Вся поляна, включая и саму скалу, представляла сейчас собой огромную ловушку. Большой узор гигантским геоглифом рассекал двадцать квадратных километров. И все ради того, чтобы поймать одну дьяволицу и выбить из нее жизнь.

— Мне нужно вернуться в Академию, — сказал я Крейгу. — Попроси Велиаса, чтобы он меня подменил. А то он после последнего нашего с ним разговора, кажется, обиделся. Я его звал по ментальной связи, а он и не отвечает совсем.

— Хорошо, скажу ему. Только дождись, не уходи сразу, — ответил Крейг, и связь разорвалась.

Взобравшись на самый пик искусственной горы, где когда-то сидел Базалес, некогда устроил это испытание, я наколдовал себе чашку чая и принялся попивать горячий напиток.

Чай согревал душу и очень меня радовал. Там внизу блуждали демоны, разыскивая невинных жертв. На них охотились люди, отказывающиеся этими самыми жертвами становиться. Благодать, что ни говори. А сверху прекрасное голубое небо, белые облачка и ни одной черной демонской тучки. Кое-где на поляне уже стали образовываться кусты и более серьезная поросль. Казалось бы, прошло-то всего ничего. Жизнь налаживается. И это не может не радовать.

Я почувствовал, как позади меня вдруг вспыхнул портал. Ну вот и Велиас пришел. Я отпустил руку, и чашка, выпав из нее, тут же растаяла в воздухе. Отряхнул штаны, развернулся. Это был не Велиас. Передо мной стояла Лилит. Она оглядывалась по сторонам, будто пытаясь понять, где же она оказалась. Но при этом она была все так же хороша и прелестна. Который раз уже засмотрелся, глядя на нее. Она развернулась вокруг своей оси, а в следующий миг вдруг уставилась на меня. Захлопав ресницами.

— Алексиус, это ты? — Она вдруг улыбнулась и порывисто шагнула ко мне. В следующий миг лицо ее исказилось. Ее верхняя губа вздернулась, оскалив зубы. — Ты! Ты меня бросил! Ты меня убил! — произнесла она таким тоном, что я вздргнул.

— Лилит, с тобой все хорошо? — спросил я. — Крейг, знает, что ты здесь?

— Ты… — зашипела она, шагнув вперед.

Я отступил, а в следующий миг ее вдруг снова будто подменили.

— Алексиус, прости. Я так по тебе скучала, — произнесла она и вдруг бросилась ко мне. Я же не спешил приближаться. Ожидаемо в трех метрах от меня она снова застыла. Ее волосы вдруг растрепались, а лицо сделалось жестким. В глазах вновь полыхнул гнев и ненависть.

— Да что здесь такое происходит? — воскликнул я.

— Ты должен был спасти меня от проклятия, произнесла она, но на этот раз не злобно, а с разочарованием, — Алексиус, почему я до сих пор мучаюсь? Почему, скажи?

— Лилит, да что с тобой такое? — спросил я, на всякий случай усилив щиты и шагнул к ней. — Лилит, скажи, что с тобой?

Я схватил ее за плечи и слегка встряхнул. Это, как ни странно, помогло. Ее глаза вновь прояснились, и она вдруг прильнула ко мне, прижавшись лбом к груди.

— Алексиус, — прошептала она так тихо, нежно, затем вдруг подняла голову и заглянула мне в глаза. А я, если честно, растерялся. Вот не знаю, в чем тут дело, но всегда эта девушка вызывала мне какие-то необычные эмоции. И ведь она не суккуба, никакую магию на мне она не применяла.

Какое же у неё красивое лицо. Её алые губы были чётко очерчены, а синие глаза смотрели на меня с нежностью и надеждой.

Что-то в моей груди вспыхнуло и потянуло за собой… Куда? Наверное в омут.

Я наклонился и поцеловал ее. Прямо в губы.

Признаться, первой мыслью, которая посетила меня, было то, что я очень давно не целовался.

В этом теле, в бытность Алексеем Брониным, да и даже Алексеем Медведевым, у меня не было ни одной девушки во внимании. Тут даже о романтике-то речи не шло, а нечто большее и вовсе казалось лишним и ненужным. Что уж говорить о поцелуе, даже о таком лёгком и нежном.

Но кажется, я сделал что-то не то. По крайней мере, дальше события разворачивались с неожиданной скоростью.

Лилит на миг замерла в моих объятиях. А затем у меня вдруг возникло впечатление, что я целую не одну девушку, а сразу двоих. Будто ко мне сейчас прижималась не одна хрупкая фигурка, а целых две. И разделяться они стали прямо сейчас, стоя передо мной. Я отпрянул, открыл глаза.

И, правда… передо мной стояли две девушки. Как две капли воды, похожие друг на друга.

— Лилит? — позвал я.

Девушки довольно придирчиво посмотрели друг на друга. Одна из них слегка склонила голову, окинув взглядом собственное отражение с ног до головы. Затем обе посмотрели на меня.

— Да, дорогой, — с улыбкой произнесли они одновременно, а на их губах вдруг заиграли улыбки.

— Как же долго ты соображал, что от тебя требуется? — пронесла одна из них.

— Да парни вообще, как правило, долго соображают, — зевнула вторая.

Они вновь переглянулись и тихонечко рассмеялись.

— И что это происходит? — спросил я осторожно.

— Сам разве не понимаешь? — ответили они в унисон. — Ты снял проклятие.

— Проклятие, значит, снял? Да?

— Ну да, — ответила одна из них. — Казалось бы, такая мелочь, невинный поцелуй, о таких в дешевых сказках рассказывают, а сработало.

— Ага вроде древний дьявол, а решил такую шутку сыграть. Всего лишь невинный поцелуй, и вот я свободна.

— И я свободна.

Девушки улыбнулись.

Одна из них, будто балерина, понялась кружиться вокруг своей оси. Она вдруг взмыла в воздух. Ее волосы растрепались по ветру.