— Я беру переговоры на себя, — заявил я, окликнув Саматхана.

— Что значит «берёшь переговоры на себя»? Я вообще-то глава племени, — ответил он.

— Тогда пойдём на переговоры вместе.

Кочевники с поразительной скоростью перестроились в сторону новой угрозы. Для всех было очевидно, что от солдат Российской империи им не уйти. Не знаю, что там у имперцев была за магия, но она ускоряла их явно сильнее, чем магия кочевников. И это при том, что гвардейцы не использовали транспорт или ездовых животных.

Воины выстроились навстречу угрозе. Детей и стариков тут же оттянули в задние ряды, подальше от преследователей, хотя тех было не так уж и много, едва ли сто человек.

Я со своей компашкой тоже вышел в первые ряды. Несмотря на численный перевес, воины кочевников были предельно серьёзны и напряжённо ожидали развития ситуации.

Саматхан напряженно дожидался чего-то и атаку пока не объявлял. Когда воины Российской империи остановились от их небольшого отряда отделились двое человек. Предводитель кочевников кивнул чему-то своему.

— Пора начинать переговоры, — пробормотал он.

— Саматхан, — обратился к предводителю один из воинов. — Их же совсем чуть-чуть. Может, сомнём их, да убежим подобру-поздорову, пока их основные силы будут заняты демонами?

— Глупец ты, Алламутбек, — покачал головой Саматхан. — Нас так просто потом не оставят. Потому тебе и не быть никогда вождём, раз ты не понимаешь таких простых вещей. Думать надо наперёд, на будущее. Тогда и будут у нас годы процветания.

Саматхан осторожно двинулся вперёд. Следом за ним последовали ещё трое воинов. Что примечательно, двое из них были значительно старше вождя. И был ещё один молодой парень, по виду ровесник Саматхана.

Я тоже двинулся вперёд. За мной увязались Росомахин, Ирэн и Мальбус. Клинок, обвивший мою ногу, я уже и не считал. Он всё равно практически никак себя не проявляет. Вот пусть пока и сидит.

Саматхан на нас даже не обернулся. Зато воины, сопровождавшие его, проводили нас хмурыми взглядами, но тоже промолчали. Хотя в их взглядах и читалось: «Что эти сопляки с нами забыли?» Всё-таки внешний вид играет немалую роль, а выглядели мы как дети, если, конечно, не брать в расчёт Мальбуса. Но тот и сам имел внешний вид безобидного старичка.

Тем временем мы поравнялись с воином в чёрных доспехах. Приблизившись к нам, он снял с себя шлем. Этого мужчину я точно видел за преподавательским столом в столовой. Хотя кто он и чем занимается, ума не приложу. Он окинул взглядом нашу процессию и остановил взгляд на нашей троице.

— Славные воины степи, — обратился он к Саматхану и его товарищам. — Меня зовут полковник Афанасьев. Мы пришли сюда по одной простой причине. Наши ученики потерялись здесь, и мы должны были их отыскать. Но, как я понимаю, мы их уже нашли. Вижу я, что вы не взяли их в плен, и обращались с ними весьма хорошо. Они не подвергались никаким пыткам и находились у вас не как заложники.

Афанасьев всё это перечислял, глядя на нас, будто пытаясь увидеть подтверждение, что именно это с нами и делали. Но мы все стояли невозмутимо, слушая Афанасьева, в то время как Саматхан скрипнул зубами и медленно перевёл взгляд на меня.

— Ученики Муромской академии? — повторил он.

— Да, именно так, — подтвердил Афанасьев.

— Господин полковник, — обратился я к офицеру. — Я сожалею, но мне пришлось пообещать уважаемому Саматхану, главе этого кочевого племени, одну услугу. Я намерен её выполнить.

Брови Саматхана подпрыгнули вверх. Он удивлённо посмотрел на меня.

— Это мы обсудим, когда я верну вас обратно в академию, — отрезал Афанасьев. — Сейчас здесь проводится спецмероприятие. Думаю, вы заметили, что тут начался прорыв демонов. У шестого и седьмого курсов как раз начинается практика, такой шанс упускать нельзя. Поэтому здесь вполне может быть опасно для вас.

— Дело важное, и я бы хотел просить вас взять под защиту этих достойных воинов, — настоял я.

Теперь уже брови Афанасьева подпрыгнули вверх.

— С какой это стати? — удивился полковник.

— Потому что у нас с ними был заключён договор, на основании которого после того, как я выполню свою часть сделки, они будут следовать за мной и воевать на моей стороне, — заявил я.

— С кем воевать? — продолжал удивляться Афанасьев.

— Да хоть с кем, с теми же демонами, — кивнул я себе за спину.

— Это будешь с руководством Академии обсуждать, но хотя бы ради интереса скажи, что ты хоть пообещал-то?

— Я пообещал помочь Саматхану занять место Верховного Хана и оказать поддержку в свержении его недобропорядочного дядюшки. В обмен на что Саматхан обещал оказывать любую поддержку со стороны его племени, поддерживать наши войска на поле боя, да и в принципе поддерживать дипломатические отношения. Это ведь так, Саматхан? — спросил я кочевника.

По окаменевшему лицу воина сложно было что-то понять. Ему понадобилось десять секунд, чтобы выдавить из себя хоть какую-то реакцию. Он сначала оглядел своих воинов, потом медленно кивнул.

— Если этот юноша выполнит то, что пообещал, я выполню свою часть договора, несмотря ни на что.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся я.

— Больно умным ты себя возомнил, мальчишка, — рыкнул Афанасьев. — Понимаешь, на что подписываешься? Стоит хотя бы одному отряду Российской империи ненадолго задержаться в этих степях, все эти племена объединятся ради того, чтобы выжить нас отсюда. Никому не нужны чужаки на их земле. Они не дадут тебе и шага ступить. И тот же Саматхан вонзит тебе копьё в спину, чтобы ты не лез, когда начнутся их внутренние распри.

Саматхан скрестил руки на груди.

— Ну, здесь я что-нибудь придумаю, — заявил я. — А пока что я бы хотел просить вас взять под опеку племя Саматхана, раз уж здесь неспокойно. Конечно, если достопочтенный хан согласится на такое предложение.

— Да тебе похоже голову напекло, курсант. Я, конечно, стараюсь никого не лупить розгами за безумные предложения, но ты моё терпение начинаешь испытывать.

Слово взял Саматхан:

— Нам не нужна помощь. Мы не малые дети, чтобы с нами нянчиться или опекать нас. Мы сами разберёмся и с демонами, и с другими напастями, — он искоса взглянул на полковника Афанасьева, а затем на меня. — Но я всё ещё рассчитываю на помощь, о которой мы с тобой договаривались. Хоть ты и ввёл меня в заблуждение, но я видел, на что ты способен. Люди такой силы должны печься о своей репутации даже в столь юном возрасте.

Саматхан глядел на меня в упор, я смотрел на него в ответ.

— Я рассчитываю на долгие взаимоотношения с тобой, Саматхан, — заявил я. — И поверь, дружить со мной выгодно, в этом даже не сомневайся.

— А сейчас, юный барон Бронин, возвращайся к своим. Мне ещё нужно обсудить со своими людьми всё то, что я сейчас узнал. Я очень надеюсь, что ты в скором времени выполнишь свою часть договора.

Саматхан перевёл взгляд на Афанасьева. Тот отчего-то удивлённо посмотрел на Саматхана, потом перевёл взгляд на меня, но быстро взял себя в руки и кивнул.

— Вы можете идти, вам никто не будет препятствовать.

— Ещё бы кто-то попробовал препятствовать нам на нашей земле, — хмыкнул Саматхан.

Полковник поморщился, но согласно кивнул.

— Заберите своих коней с собой, нашим ученикам они не понадобятся, — попросил он.

А Саматхан лишь пожал плечами. Мы дружно вылезли из седел. После чего, взяв под уздцы коней, воины отправились восвояси.

Предводители обменялись напоследок долгими взглядами. Затем Саматхан развернул коня и направил его в сторону своего племени.

Воины, сопровождавшие его, поочерёдно смерили нас взглядами и тоже отправились следом. Полковник Афанасьев не спешил предпринимать какие-то действия. Его взгляд снова устремился на меня.

— Барон Бронин, значит, — произнёс он с усмешкой. — И какую же великую силу ты продемонстрировал кочевникам, что они поверили в твои россказни?