— Но это было не доказано, — парировал Корк. — Всё-таки Синус тоже был не самым добрым императором и крайне плохо обращался со своей семьёй.

— Я подумаю над твоими словами, — проворчал я, сфокусировавшись на дороге.

Корк же, поняв, что я не в настроении, снова поменял форму и заполз ко мне на плечи в форме плаща. Я убедился, что он достаточно закрепился, затем попросту прямо на пути открыл портал, ведущий ко входу в поместье, и влетел в открывшееся окошко на своём песчаном транспорте.

За время моего отсутствия в поместье произошёл ряд изменений. По крайней мере, некогда казавшееся забытым жилище наполнилось людьми. Вокруг сновали мужчины, женщины и даже дети, которые усердно наводили порядок, стригли траву, очищали фасад дома. Впереди меня все как один зашептались, стали прятать глаза. Только один мужик, кажется, его звали Троха, подошёл ко мне, поприветствовал и доложился:

— Вот, прислали людей, теперь по-новому заживём. Нам уже рассказали, что вы хозяин толковый и что на вас положиться можно, что за вами как за каменной стеной. Только на то и рассчитываем, ваше благородье, — он поклонился в пол.

— Полно-полно, — хохотнул я, припомнив одну из фразочек своего отца. — Молодцы, ладно у вас здесь все, аж глаз радуется.

— Стараемся, — ответил мужичок. — Тут, кстати, ворон прилетал посыльный от Гималаевых. Они вам уже бригаду строительную направили. Скоро будут здесь чинить всё.

— Это хорошо, — покивал я.

Отсюда не было видно пробоину в крыше, но тем не менее она была. И о ней я не забывал ни на секунду.

Стоило зайти в холл, как меня встретил голос Лилит:

— Где это ты пропадал, Бронин? Устала тебя ждать, — девушка зависла в воздухе в расслабленной позе и листала какую-то книжицу. Причём, судя по обложке, явно развлекательного характера.

— Извините, что без стука, — хмыкнул я.

— Ничего страшного, извиняю, — невозмутимо ответила девушка. — Я почти не отвлеклась.

— Как там обстоят дела в мире Инферно? — поинтересовался я.

— Базалес вне себя. Вот только не ясно — от радости или от гнева, — звонко рассмеялась Лилит. — Да я и не интересовалась. Сделала свои дела, уничтожила парочку радикально настроенных демонов и дальше полетела отдыхать к своему архимагу, — растянула она губы в улыбке, обнажив острые белые клыки.

Любопытный момент — я с Лилит ни разу не обсуждал тот факт, что вероятнее всего скоро отправлюсь по душу её хозяина. Как она себя поведёт в этот момент? Будет атаковать меня или предаст своего хозяина? Опять же, если она предаст Базалеса, это не самая лучшая характеристика для неё. И как после этого ей доверять? Такая вот сложная ситуация. Всё-таки я совсем не политик. И до сих пор не знаю, из-за чего Лилит продолжает так тянуться ко мне. Отчего-то я напрочь отметал какие-то романтические мотивы. Всё-таки не верю я во всё это, слишком я рациональный. А учитывая способность реинкарнировать, инстинкт продолжения рода мне всегда казался несколько бесполезным.

Поэтому, обмолвившись с ней ещё парой фраз и убедив её, что мне нужно уладить пару дел, отправился в подземелье своего поместья. Надо было разбудить Максимуса, да потолковать с ним с глазу на глаз и без лишних свидетелей.

Огромный архидемон висел в воздухе. Это была намеренная мера, чтобы его тело восстанавливалось правильно. Не было никаких перекосов, перегибов. Как-то раз я видел одного сильного демона, который после боя выглядел так, будто побывал в мясорубке. И несмотря ни на что выжил. Восстанавливался он лёжа на полу в пещере. Он не контролировал процесс регенерации, и его тело в итоге начало принимать форму пола этой самой пещеры. С тех пор он стал кривым и горбатым. И отчего-то не спешил изменять свою внешность. Видимо, демонам тоже больно ломать кости, и решаться сами на такое они не спешат. Вот он и ходил, кособокий и хромой, и это сильно сказывалось на его боевых навыках и способностях.

— Восстань, Максимус! — отправил я мощнейший импульс ему в голову. Одновременно с этим снял скрепы, которые сам до этого наложил, которые побуждали Максимуса спать крепким сном.

Демон распахнул глаза, рывком попытался встать, но песчаная капсула, тут же возникшая вокруг него, сделать это не позволила, удерживая его будто в тисках.

— Архимаг Алексиус, — произнёс он. — Учитель.

— Да, это я, — подтвердил я, пройдясь из стороны в сторону и анализируя разум Максимуса. Какие эмоции ко мне ощущает, хочет ли меня убить, попытается ли предать или ещё что-то в этом роде. Я начисто вычистил из его разума любые намерения навредить мне хоть как-то. А если он об этом лишь подумает, то, во-первых, я об этом узнаю даже раньше него, а во-вторых, он будет испытывать сильные страдания.

— Оцени своё состояние, — приказал я. Как ты? Цел? Восстановился?

— Я в порядке. Мне потребуется какое-то время, чтобы прийти в норму окончательно, но на данном этапе я вполне в норме, — произнёс он.

— Замечательно, — протянул я. — Так что мы с тобой будем делать? — риторически спросил я.

Однако Максимус принялся отвечать:

— Я вернусь к тем демонам, что готовы были примкнуть ко мне. Я поведаю им о том, что на самом деле победил тебя. И что теперь ты служишь мне. И при случае, когда начнётся решающая битва с Базалесом, ты, в качестве моего слуги, придёшь на помощь. Для этого на тебя потребуется наложить печать, архимаг Алексиус. Естественно, фальшивую, но такую, чтобы поверили демоны.

— Хитро придумано. Когда ты успел это всё сочинить? — хмыкнул я.

— У демонов несколько иначе устроен разум, чем у людей. И пока одна часть разума спит, вторая работает.

— Полезно, полезно, — покивал я.

К слову, вся темпераментность и эмоциональность из Максимуса ушла. Он разговаривал, как будто бездушный мертвец. Интересно, это навсегда? Демоны ведь ведомы страстями и могут вполне не поверить заверениям Максимуса.

Ещё раз проверив все соединения, засунул руки в карманы и прошёлся из стороны в сторону, размышляя, ничего ли я не забыл. Тут моя рука нащупала камень в форме панциря. Мысленно потянулся к черепахе.

— Ты всё ещё на моей стороне? — спросил я.

— Ты меня победил когда-то в честном бою. Я служу тебе. Да и мне чертовски интересно, чем это всё завершится, — последовал тут же ответ.

— Когда я бился с носорогом, ты была иного мнения, — возмутился я.

— Не стоит забывать, что я самка и имею право на ревность, — последовал неожиданный ответ.

— Ты же дух, еще и черепаха, причём тут вообще половой признак? — удивлённо спросил я.

— Я думала, что стану величайшим духом вместе с тобой. На это есть все шансы, когда ты научишься пользоваться магией духа в полной мере.

— Тогда, может быть, послужишь мне в другом деле? — предложил я. — Тебе же не обязательно служить только мне. Но, послужив общему делу, вполне можешь набраться сил.

— Ты хочешь передать меня этому демону? — напряжённо спросила черепаха.

— Я прослежу, чтобы он не причинял тебе вреда.

— Ты что, не понимаешь? — тут же возмутилась черепаха. — Демоны питаются энергией духа. Мы для них как батарейки.

— Ну ты станешь его бронёй и питаться тобой он не будет.

— Мне страшно, архимаг Алексиус, — ответила черепаха. — Я не хочу погибать и становиться для кого-то батарейкой.

Я ещё раз проверил конструкции, выставленные в мозгу Максимуса.

— Он не может противоречить мне. Если я прикажу ему не трогать тебя, он не станет, — пояснил я.

— Но если его победят другие демоны и заберут мой камень… Просто сожрут меня, — парировала черепаха.

— Постарайся этого не допустить, — побарабанил я пальцами по виску. — Значит, надо сделать так, чтобы Максимус стал непобедимым для всех, кроме меня.

— Да, это возможно. Я стану его сильной стороной и, так же, стану его уязвимостью для тебя.

— Меня это вполне устраивает.

Максимус всё это время терпеливо ждал, наблюдая за мной. Видимо, понял, что я веду какой-то мысленный диалог.