— Демоническая? — удивилась Ирэн. — Я думала, что это просто сказки?

— Нет, это опасные хитрые твари, с которыми нужно держать ухо востро. Поэтому делайте так, как я говорю, и давайте не мешкать.

Я развернулся и зашагал вперёд, при этом прислушиваясь к себе. Портальщики — очень искусные маги, и их порталы зачастую даже не ощущаются. Но этого они добиваются за счёт иллюзий и искажения восприятия своих жертв. Поэтому, если сосредоточиться на своих чувствах, момент разлома пространства можно легко отследить и найти точку, где происходит разлом пространства, и подбор другого куска пространства, который портальщик подсовывает на пути очередной жертве. Тогда можно подгадать момент, и если вовремя повернуть назад, можно попасть в промежуточную локацию. А уже через такие локации можно добраться до самого портальщика.

Это не всегда работает, потому что портальщики живые существа, разумные и со своими мозговыми тараканами каждый. Потому и действуют всегда по-разному. Они либо стремятся притянуть всех одиноких путников к себе, либо, наоборот, не хотят ни с кем видеться и стремятся сделать так, чтобы любые гости шли куда подальше. Иногда устраивают всяческие ловушки. Или просто вредят, как по-мелкому, так и по-крупному.

К слову, портальщики, хоть и сотрудничают исключительно с демонами, но сами действительно мало похожи на демонов. Скорее на лесных духов. И кстати самые первые приспосабливаются к новым мирам. Те же языки учат раньше всех. Хотя и отказываются быть переводчиками.

Но с портальщиками всегда интересно. К слову, я уверен, что тот самый броненосец, чьё ядро сейчас находится у меня в кармане, как раз таки напал на портальщика. А тот и наслал на зверя орду демонов.

Немного подумав, я решил выбрать такую тактику: каждый раз при переходе попробуем возвращаться назад. И интуиция мне подсказывает, что очень скоро доберёмся до адской твари.

Отправившись вперёд, я первым делом проверил, весь ли песок успел переместиться на эту локацию. Да, все две тонны песка следовали за мной, незаметно скользя между камнями и выступами. По крайней мере, это теперь моё главное оружие. И я впервые за долгое время стал чувствовать себя действительно сильным и могущественным. Даже несмотря на свой малый возраст и не абсолютное владение стихией.

Следующим пунктом проверил командирскую связь со своим браслетом. Связь снова пропала, видимо, локации, в которых мы оказались сейчас, далеко от наших отрядов. Как я понял, дальность имеет большое значение для стабильности работы такого способа коммуникации.

— Так, теперь от меня не отходить, — заявил я, почувствовав, что близится переход. — Ирэн, возьми меня за руку, — сказал я, протянув ей ладонь.

— Ой, Лёшенька! Это так волнительно! — хохотнула она.

Я с удивлением взглянул на неё. Что-то мне подсказывает, что она только отыгрывает роль несознательной дурочки, а на самом деле так ещё хитрая интриганка.

— Боря, тоже возьми Ирэн за руку и ни в коем случае не расцепляйте.

Сделав ещё несколько шагов, я почувствовал на грани ощущений лёгкое колебание в магии. Прислушался к себе — так и есть, кто-то воздействовал на площадь магией. Какой именно понять было сложно, но скорее всего это были иллюзии. Видимо портальщик делал свои переходы практически незаметным. Вот я, кажется, и нашёл место стыка.

— Так, теперь здесь стоим, — заявил я и прислушался.

Песок медленно обволакивал пространство вокруг нас, тоже способствуя перегрузке портала.

Чем больше задерживать переход на таких статических порталах, тем больше он будет пытаться нас выплюнуть. Но сделать физически он это не может, потому что магия демона ему это не даст. Он ведь стремится никому не показывать истину, поэтому пространство, вокруг нас, сейчас будет очень быстро изменяться, и локации будут подстраиваться одна за одной до тех пор, пока магия не перегрузится достаточно сильно. И вот тогда начнётся интересное.

По крайней мере, именно так я в своё время подловил не менее десятка портальщиков, сразу же оказавшись в одной локации с ними. Да, это не всегда срабатывало, но всегда можно поменять тактику. А начать лучше с тех способов, которые чаще оправдывали себя.

Пространство вокруг нас начало вибрировать и нагреваться. Это хороший знак. Значит, либо портальщик не такой сильный, либо он уже устал, что больше похоже на правду, учитывая, сколько на него обрушилось работы. Вообще играть с демонами внутри их магии — задача не самая хорошая и ведущая к трагическим последствиям. Но когда знаешь, чего ожидать от демона и как следует действовать, вполне можно оказаться победителем.

— Так, а теперь быстро шагаем назад, — заявил я, почувствовав, что воздух в переходе стал горячим.

Я увидел, что у Ирэн по лбу заструился пот. Росомахин дёрнулся было, по привычке, наверное, хотел снова что-то возразить, но Ирэн потянула его за собой, не дав ему сказать ни слова.

— Ого! — в один голос заявили ребята.

Мы вернулись не в тот же самый тоннель. Вокруг нас была сводчатая пещера с очень высоким потолком. В самом верху свода виднелось небольшое пятнышко света, в котором просвечивалось небо.

— Как красиво! — заявила Ирэн.

Я не сразу понял о чём она, пока сам не оглядел пещеру внимательнее. Из этого самого отверстия вниз бил луч света. Он освещал небольшое деревце, выросшее прямо посреди пещеры. На деревце чирикала какая-то птичка. Да, действительно, любопытное зрелище. Я прислушался к своим чувствам. Никого сильного рядом с собой я не ощущал, никаких возмущений энергии. Портальщик, скорее всего, не здесь, и значит, надо действовать дальше, а главное — не давать ему времени прийти в себя.

— Так, а теперь снова выходим отсюда, — скомандовал я и потянул Ирэн и Росомахина за собой.

— Опять идём куда-то, — принялся ворчать Росомахин. — Такое красивое место, можно было бы здесь передохнуть, посмотреть вон на дерево, девчонку порадовать.

— Успеется ещё, — обрубил я.

На этот разлом оказался чуть дальше, хотя мгновение назад мы выходили посреди пещеры. Теперь же он располагался в дальнем конце. Либо портальщик что-то задумал, либо в этой пещере несколько переходов, и прошлый мы умудрились спалить.

Почувствовав переход, я снова скомандовал ребятам остановиться. На этот раз я ждал куда дольше. Воздух стал уже горячим. Ирэн нахмурилась, то и дело испуганно поглядывая на меня.

— Лёшенька, мы всё правильно делаем? Здесь мне что-то не нравится. Здесь очень жарко.

Росомахин что-то сделал, и волосы Ирэн принялись развеваться, обдав её ветерком.

— Ой, мне стало ещё жарче, — заявила девушка.

Борис тут же прервал своё заклинание. А я припомнил, что ветер-то у него был горячий. Видимо, он хотел остудить девушку, но у него не получилось. Борис покраснел, и волосы Ирэн перестали развеваться.

— Ты только горячий ветер можешь делать? — спросил я у Росомахина.

— Холодный тоже могу, но недолго и не сразу. Для этого мне сначала нужно остудить воздух, — заявил Росомахин. — Во мне слишком много пламени, как сказал нам шаман.

— Понятно, — покивал я своим мыслям. Это на самом-то деле может быть полезно. Если бы Росомахин не был таким раздолбаем, его ветер мне очень пригодился бы для формирования ударных атак из песка.

Тем временем пространство вокруг принялось раскаляться докрасна.

— Лёшенька, — явно подавляя панику, окликнула меня Ирэн, — может, снова отступим? Мне здесь совсем не нравится.

— Чуть-чуть ещё потерпи, — попросил я. — Надо перегрузить портал.

— Хорошо, — хмуро ответила девочка и мужественно сжала губки. — Я сделаю, как ты скажешь.

«Какая хорошая девочка», — хмыкнул я.

А тем временем пространство вокруг действительно стало некомфортным. Воздух обжигал нос и лёгкие, будто мы были в бане, а волосы принялись слегка потрескивать.

— Так, шаг назад делаем, — заявил я. Вообще, по идее, следовало бы сделать шаг вперёд, но я решил довериться интуиции и последовать другой тактике. Вдруг этот портальщик, уже нажрался чего-то и не желает видеть гостей?