— Пополнение нужно? Нужно вербовать ещё «казаков»?

— Казак — не обычный солдат, — неторопливо ответил атаман, — казак — это образ жизни, это философия, привязка к земле. Что мои парни, которые натерпелись сначала от меня, потом повоевали, скажут, если сюда привезут пару сотен бритых новичков и скажут, что они тоже казаки? Несправедливо.

— То есть, найм не производим?

— Только бывших казаков из других частей империи, бывших военных.

— Поручу Цветлану придумать короткий опросник с такими вопросами.

— Снова Цветлан?

Ну да, он же им прошлый офис искал, ещё и сам по соседству работал.

— Да.

— Пусть ищет. Сформирую третью роту. А пока у нас и так забот полон рот. Расчистка, пост в новой башне на охране тракта в Степь, посты на стенах. В общем, не надо нас грузить проблемами.

— Ладно. Теперь господин генерал, — я повернулся к французу, который игриво помахивал ножкой. Все знали, что генерал он ненастоящий… Хотя, как ненастоящий, как доберёмся до министра обороны, который прячется по долинам и лесам, подпишем все назначения. Атаману было проще, он был «сам себе режиссёр», сам наделял званиями, в том числе и себя.

— Мон шер?

— Найм головорезов не прекращаем. Клич, который кинули по местным, тоже даст отдачу. В итоге у Вас будет две группы диверсантов, из местных и наёмники. С меня их вооружить и снарядить. А Вы вместе с атаманом придумывайте, как подпалить хвост ногайцам.

— Хорошенькое дело. Для начала мы понятия не имеем, где они, по каким долинам. Ладно, хоть карты есть.

— Разведку вам Фёдор произведёт. Плюс местные подтянулся, они расскажут кого, где носит.

— А местные что, знают тайные тропы, чтобы шастать мимо ногайцев?

— На то они и местные. Плюс я… Короче, возможность транспортировки солдат туда-сюда я вам обеспечу.

— Магия?

— Она.

— Ладно. Давайте новобранцев, первую группу я лично потренирую, через две недели будут знать, с какой стороны за винтовку браться.

— Что для этого нужно кроме, само собой, винтовок, пик и оружия по странному списку?

— Надо построить полосу препятствий, чучела для отработки ударов… Мон шер, да мы сами всё построим и сделаем, нужны только топоры, лопаты, молотки.

— Будет вам инструмент.

— А что вообще нужно строить? — подал голос Танлу-Же.

— Всё нужно. В городе ни одного окна или двери. Но это ерунда, мне надо построить железную дорогу.

— Куда?

— Бийск. Насыпь на мне. По сути, только рельсы, шпалы, инфраструктура. Община готова отправить часть населения для строительных нужд?

— Мои ребята никогда не занимались железной дорогой. Но… У нас часть проектов по прииску, по БЦ и другим закончились, так что думаю да, можем человек сто-сто пятьдесят направить. Вижу, что им будет, где спать?

— Будет.

— Я нарисовал схему города, — он действительно достал лист с аккуратной схемой прямоугольника города. — Мы бы хотели разместить китайский квартал между центром и портово-рыночной зоной.

— Недурно. Построите мне дорогу?

— За новый квартал, построим.

— Ну, пока других желающих нет, валяйте. А сам господин китайский подполковник останется?

— Улечу, но останусь. Аркадий Ефимович, а Ваш этот неизвестный маг, таинственный… Он не хочет построить канал в направлении Кустового, для организации торговли? — было видно, что в существование колдуна он не верит, но в мудрости своей вопросы не задавал.

— Канал для речной торговли? Замой замерзать будет.

— Ваша река Хозяйка, например, не собирается замерзать.

— Геотермальный подогрев. На дистанции в полторы тысячи так не получится. К тому же я вопрос вентилировал, такой канал пересекал бы несколько рек, которые тут в основном текут в северном направлении, а канал пошёл бы по направлению «восток-запад», это повлияет на их акваторию, там будет перепад высот, нужна система шлюзов.

— Понял. Сложно, трудно, дорого. А хотя бы прямую трассу?

— Это мы знаем, умеем, практикуем. Только сейчас строится такая в направлении Бийска.

— Практический вопрос, как нам перебросить наши трудовые ресурсы? — озадачил меня Танлу-Же.

Самолётом такую толпу возить я утомлюсь. Тот же вопрос был по потенциальным диверсантам.

— Портальные свитки. Сюда нельзя, тут подавление. В западную часть долины, оттуда двенадцать километром пешком. Осилят?

— Да, такое допустимо, но портальные свитки с Вас.

Я кивнул. Это куча денег, зато быстро и эффективно.

— Тогда я предлагаю поднять наши кружки или у кого что… И выпить за промежуточную победу города Николай над подлым и многочисленным врагом.

Я вышел на свежий воздух и набрал полковника Шпренгера.

— Господин полковник!

— И тебе добрый вечер, Аркадий. Как жизнь молодая?

— Ну, заиграла новыми красками. Сегодня прогнали ногайцев.

— Ай, молодца. Мне первому рассказываешь? — вопрос был с подвохом, службисту было важно понимать, что он и его служба по прежнему меня контролирует.

— Ну, кроме участников, да. Держу в курсе, Вы же мой куратор.

— Вообще-то твой куратор в каганате. Но спасибо.

— Ну, он за каганом присматривает, с ним нет связи. А у Вас?

— Только пакетные шифровки. Могу сказать, что он жив, весел и на посту. Всех победили?

— Нет, врать не буду, победа не полная.

— Подробности?

— Случился ливень, мы окружили врага пулемётами и провели переговоры.

— Дипломатия с применением пулемётов, одобряю. И что?

— Ногайцы ретировались. Но только та основная группа, которая осаждала мой торговый пост. Есть ещё сабель пятьсот, которые бродят по каганату.

— Ну, с этими справишься. Будешь кагану о своей победе рассказывать?

— Нет, поберегу его сердце, прогулки полезны, радость вызовет рост давления. Не знаете, его сыновья там как?

— Учатся. Раздельно, если тебе интересно.

— Интересно и мне бы их адреса?

— Зачем это?

— Денег им передать, а то собирались в спешке, а они как сироты. Тем более с таким батей жмотским. Я хотел сказать, прижимистым.

— Инвестируешь в будущее, чтобы, когда кто-то из них займёт трон, припомнил дядюшку Аркадия?

— Преклоняюсь перед Вашей мудростью. Ну и просто за парней переживаю, по-человечески.

— Мы за ними присматриваем, с ними всё хорошо. Из личных будешь их финансировать?

— Да, других-то у меня нет.

— Уточню адрес, сообщу.

— Какие планы?

— Воспользуюсь ситуацией и увеличу влияние, организую войско.

— Казаки?

— Казаками Чуй занимается, Вы же знаете. Нет, отряды отважных лесных франтирёров.

— Не силен во французском. А после войны что с войском будешь делать?

— Часть уволю, а часть — будет у меня вооружённое население, как в Швейцарии.

— Ну, дерзай. И учти, линейная пехота, если ты создашь такую, станешь поддерживать в мирное время — это достаточно дорого, заставит относиться к тебе с уважением, но и создаст напряжение по отношению к тебе.

Я попытался осмыслить то, что он говорит.

— То есть имперские чиновники решат, что я тут дофига сильный и независимый?

— Чиновниками их только ты и называешь. Это же кланы. Баланс кланов — это основа государств. А ты просто новая сила, с тобой будут выстраивать отношения. Если тебя не сомнут, то долгосрочные.

— Ну да, мне же ещё киллеров переживать. Как только прибудут новые поселенцы, среди них будет убийца от англичан.

— Попробуй найти двойника.

— Ага, сразу нескольких. Двойника тоже жалко.

— Попробуй поговорить с теми англичанами, что с тобой в дружбе, может они смогут поменять английскую политику.

— Попробую. У нас есть дорога в Степь, есть речной порт, приглашу их, заодно пообщаемся. Спасибо за совет и за благословение.

— Ты так говоришь, словно я тебя к ним в объятия толкнул, — заворчал Шпренгер. — И вообще, не забывай, что я старый вредный старик, который многих хотел бы видеть на дыбе.

— Вы мне как дедушка. Дедуля.