Договорить атаман не успел.

Компания за соседним столом продолжала обсуждать подробности интимной жизни рабыни с Побережья, потому они не услышали, как трактирщик удивился щедрости Северянина, выложившего сразу несколько золотых фларенов на прилавок.

– Это за вино. И за хлопоты, – пояснил рыцарь и улыбнулся, не размыкая губ.

– Какие хлопоты? – искренне не понял хозяин.

– Предстоящие… – непонятно ответил Кайл, подхватил кувшин, развернулся и быстро пошёл прочь.

Только не к оставленным попутчикам, а к соседнему столу.

Эл и Настя одновременно развернулись, ещё не понимая, что случилось.

А Северянин молниеносно оказался возле пьяной троицы. С высоты своего роста обрушил кувшин на плешивую голову одного из них, черноусого схватил за загривок и вбил лицом в деревянный стол, походя, вышиб ногой лавку из-под щербатого.

Вино из разбитой посуды, смешиваясь с кровью из разбитой головы, хлынуло на стол.

Трактирщик испугано охнул. Трактир взволнованно загудел.

– Понеслось! – возликовал Эливерт, перескакивая через лавку.

***

В руке Ворона тут же сверкнул меч, он замер в боевой стойке в двух шагах от Северянина.

Посетители «Трёх лысых енотов» начинали приходить в себя – один за другим поднимались из-за своих столов, вытаскивая оружие или просто хватаясь за первое, что попадалось под руку, угрожающе надвигались, зажимая в кольцо.

Разбойник и рыцарь не сводили с них глаз, ждали, кто первым ринется в драку.

Эл, не отводя взора от пьяной толпы, указал левой рукой в угол и бросил Насте через плечо:

– Держись у нас за спиной! Не суйся в мужской разговор! Поняла?

Рыжая откликнулась невнятным всхлипом, поспешно перепрыгнула через лавку, как за баррикаду прячась за широкий стол.

Она в ужасе смотрела, как двое пьянчуг за соседним столом неуклюже подёргивались, безрезультатно пытаясь встать и заливая всё вокруг густой алой жижей.

Их беззубый собутыльник вскочил на ноги, окинул взглядом чудовищную картину и громко заблажил:

– Твари! Бей их, гадов!

Безжалостный кулак Северянина оборвал его вопль.

И в тот же миг, как грузное тело щербатого рухнуло на пол трактира, вся замершая в ожидании толпа как по приказу бросилась к четырём чужакам, осмелившимся поднять руку на жителей Алру.

А дальше началось такое месиво!

Настя успевала только вскрикивать, когда рядом с ней что-то с грохотом разбивалось о стену. Или кто-то падал на стол или лавку.

В воздухе мелькали чьи-то руки, ноги, клинки, разъярённые лица. Хоть в руках у её друзей были мечи, защищаться приходилось всем и от всего. В них летела посуда, лавки, столы.

Кайл, будто дубиной, отбивался ножкой скамьи. Эл, словно щитом, прикрывался столешницей от какого-то коротышки с топором. Наир с проворством белки скакал по столу, пинками откидывая нападавших.

А их было сто-о-олько! Гораздо больше чем достаточно. И ещё чуть-чуть…

Настя поняла, что в этот раз влипли по-настоящему. Они оказались зажаты в углу, далеко от спасительного выхода, в кольце врагов, которые всё прибывали и прибывали, как в плохом кино про каких-нибудь зомби или упырей. На место каждого поверженного врага вставало ещё два.

К тому же, как Настя успела заметить, несмотря на ожесточённость бойни, её приятели старались не наносить серьёзных увечий. Они отбивались клинками от оружия, но сами били только плашмя, головы никому не рубили и даже руки-ноги оставляли на месте.

Благоразумный ход – убей они хоть одного человека, и живыми из Алру их уже точно не выпустят.

Да только вот с ними никто так не церемонился! Набросились как волки на овец. Кто с клинком, кто с ножом. Один вон и вовсе с кочергой.

Налетел на Наира. Одним ударом сбил с ног. Пока тот пытался встать, ещё раз саданул. Лэгиарн успел прикрыться обломком стола, но вскользь его всё равно зацепило. Да так, что бедняга взвыл! Романова очень надеялась, что ребра ему не сломали.

Эливерт тут же оказался рядом с лэгиарном. Ударил окровавленной дубиной нападавшего по голове. И тот рухнул, как подкошенный. Кочерга откатилась в сторону.

Рыжая подумала, что неплохо бы её заполучить…

Но через миг стало не до этого.

Эл отвлёкся лишь на пару секунд, но в образовавшуюся брешь между разбойником и рыцарем тотчас сунулся кто-то, пытаясь достать забившуюся в угол Дэини.

Настя выхватила меч. Она пока не боец, конечно, но ведь учителя хорошие достались.

О, Небеса! Лучше бы она этого не делала!

Пока Рыжая отсиживалась в углу, на неё будто и не обращали внимания. Словно безумство вокруг её вовсе не касалось. Но стоило взять в руки оружие, и…

На миг Насте показалось, что на неё разом ополчился весь трактир «Три лысых енота». От первого она отбилась легко, почти играючи, но тут же слева появился второй, потом третий, четвёртый…

Великая Мать, помоги! Да сколько же их тут?!

Настю охватила паника.

– Ты что делаешь? – заорал Эливерт, злой как чёрт, внезапно возникая рядом и отгораживая её от наседавших со всех сторон противников. – Я тебе сказал в углу сидеть. Дура рыжая! Скройся с глаз!

Настя даже оскорбиться не успела. Честно.

От такого окрика, жёсткого, как удар плетью, ей захотелось немедленно бросить клинок и прикинуться мебелью, как велено.

Но в своей короткой схватке она уже умудрилась отдалиться от спасительного убежища, и теперь ей оставалось лишь с испуганными вскриками прятаться за спину Эливерта каждый раз, когда рядом возникал новый противник.

Слева Кайл отбивался от разъярённой толпы, выкручивая мечом такие фигуры, что Настя бы с удовольствием полюбовалась, если бы у неё самой над ухом не бряцали оружием.

– Дэини!

Предостерегающий окрик Наира заставил её оглянуться.

И лишь для того чтобы узреть, как с неотвратимостью судьбы на неё надвигалось безжалостное лезвие чужого клинка. Среагировать Настя просто не успела – слишком быстро, слишком страшно, слишком неизбежно!

Смертоносное острие замерло в нескольких сантиметрах от лица, внезапно пойманное на гарду другого меча. Перекрестие двух клинков. Дрожащая от напряжения сталь. Синие искры. Перекошенная от ненависти физиономия нападавшего…

Эливерт отшвырнул её в сторону, ударил локтем в лицу противнику и, не распутывая сцепившихся морским узлом клинков, вырвал оружие у скорчившегося от боли врага.

Так быстро, так стремительно! Словно сокол, что камнем с поднебесья бросается на свою добычу.

Атаман сжал победоносно два клинка в своих ладонях. Но прежде чем он успел обернуться…

– Эл!

Настя закричала истошно, по-детски закрывая руками глаза…

Он всё-таки успел!

Через миг, бесконечный как вечность, когда она осмелилась снова взглянуть – она поняла, что атаман всё-таки успел. Успел уйти, уклониться от чудовищного удара в спину.

Успел, да не совсем…

Удар, который наверняка должен был убить, прошёл вскользь, оставил алый росчерк на спине.

Глядя, как стремительно расползалось багровое пятно, как хлынула кровь из глубокой раны, Рыжая внезапно ощутила, что ноги подкосились. Шум вокруг стал глуше, словно она ушла с головой под воду. Но обморок пришлось отложить.

Эл спас её в очередной раз, но теперь сам нуждался в помощи. Ворон каким-то чудом сумел не только избежать гибели, но ещё и продолжал парировать новые удары своего противника. Но уже не столь резво, как того требовалось. Ранение ему мешало. Он пытался закрыться от яростных ударов, но теперь только одной правой.

Длинноволосый здоровяк, что наседал на Эливерта, оказался между Рыжей и атаманом…

Решительно подхватив с пола давешнюю кочергу, Настя ударила наотмашь по косматому затылку. Волосатый рухнул на колени. Эл для порядка врезал ему по физиономии, и тот окончательно распластался на полу.

Взгляды Дэини и вифрийца встретились. Она без труда разглядела в его глазах благодарность, и ещё…

Кажется, Эл хотел ей что-то сказать, но времени ему на это не дали.