– Мы здесь не ради этого, – холодно проронил Кайл. – Пусть говорят, что хотят! Мне от их слов ни холодно, ни жарко.

– На дураков не обижаются, – кивнул Наир и печально вздохнул.

– Тогда давайте за благородство и великодушие! – фыркнул Ворон. – Учись, Рыжая – нам бы такую невозмутимость!

– Ты лучше расскажи, как убедил миледи Соур покинуть нас! – перевёл тему разговора Кайл. – Да ещё так стремительно. Нам всем этот вопрос покоя не даёт.

Настя покосилась на атамана. Кайл прав – ей тоже интересно узнать, что же случилось там, на старой мельнице. Она ждала, скажет ли Ворон про склянку с бледноцветом, изъятую из сундучка Соур. Но Эливерт отвечать не спешил.

– Да какое это теперь имеет значение? – поразмыслив немного, промолвил он с лукавой улыбкой, разливая по бокалам остатки рубиновой жидкости из глиняного кувшина. – Мы избавились от зловредной гусыни – это главное. А как? Разве это важно? Теперь никто не станет задерживать нас в пути, нам не нужно оглядываться на этот громоздкий ящик, мы вольны ехать, куда хотим и когда хотим. Это прекрасно. И предлагаю за это выпить!

– Мы выпьем, – кивнул Наир, поднимая бокал. – Но ты всё-таки скажи нам!

– Нет, друг. Ты уж прости! Не моя это тайна, – Эл мотнул головой. – Таково было условие – миледи Соур пожелала, чтобы разговор остался между нами, и я обещал. А я привык держать слово. И уважать чужие секреты. Понимаю, из уст такого проходимца, как я, это звучит глупо, но… есть вещи, которые чтут даже люди из вольницы. Поэтому… Нет, я не скажу вам.

Кайл и Наир недовольно переглянулись.

А Настя хмыкнула про себя – дайте только срок, уж она выпытает из Эливерта всё в подробностях. Несмотря на все его обещания!

А не слишком ли самоуверенно, Рыжая? Ты что же думаешь, Настёнок, он теперь полностью в твоей власти, и можно из него верёвки вить?

Ага, и верёвки вить, и макраме плести. Размечталась!

Настя украдкой вглядывалась в загорелое лицо атамана – Ворон, он ворон и есть. Птица. Осторожная, недоверчивая, свободная птица. Одно резкое движение – взмахнёт крылами и умчится в небеса. И всё. Ищи – не найдёшь, поминай как звали!

И, вообще, что за мысли опять?

– Гляди-ка, нечисть тоже вино пьёт! А я слыхал, что у них любимый напиток – лошадиная моча. Особенно ценится, чтоб она постояла да повонючее была…

Очередной комментарий с соседнего стола отвлёк Настю от размышлений. Дружный хохот громыхнул так, что захотелось зажать уши. Да и от тех фраз, что снова в изобилии полетели в их адрес – тоже. Кажется, чем пьянее становилась троица по соседству, тем более мерзкими и наглыми становились их речи.

Эливерт, поигрывая кубком, насмешливо поглядывал на Северянина и лэриана.

– Завидую твоей выдержке, рыцарь. Даже меня эти трое уже довели до белого каления. А ведь они не ко мне обращаются, – разбойник не удержался и добавил-таки порцию яда. – Неужто мы так и будем их слушать? Ладно, Наир – он у нас тихий, мирный, скромный. Он это проглотит и не подавится. Но ты! Ты же – рыцарь короля, а тут нищеброды подзаборные тебя грязью поливают! Неужели стерпишь?

– А ты хочешь, чтобы я ответил им? – от голоса Северянина должно было покрыться инеем не только вино в их бокалах, но, пожалуй, и в бочках на «барной стойке». – Ты же понимаешь, что будет дальше? Одно слово, и…

– Да, драка для нас непозволительная роскошь, – согласился Эл, но насмешливая ухмылка так и не сошла с его лица.

Казалось, ему доставляла удовольствие эта ситуация. Настя была готова поклясться, что атаман ждёт, когда у лэгиарнов кончится терпение. Он нарочно их подзуживал, словно на прочность проверял.

– С нами ведь дама… А её надо беречь и опекать… – напомнил Эл, приобняв Настю за плечи. – Мы же не можем подвергать её жизнь опасности понапрасну?

Романова поглядела на него сердито. Теперь всё ясно – Эл решил отыграться за тот разговор на мельнице, когда Северянин вздумал его поучать и пенял ему за безрассудство.

– Если мы с ними сцепимся, живыми нам отсюда не выйти, – угрюмо пробурчал Наир, оглядев многолюдный зал трактира.

– Так мы и не станем. Нам нельзя, – гаденько улыбнулся Эл. – О! Слышите? Кайл, про полукровок – это уже точно в твой огород камень. Я и не думал, что кого-то может так заботить чистота крови.

– Может, уйдём отсюда? – Настя с мольбой заглянула в синие как море глаза.

– Нам нужно дождаться Иридиона, – спокойно напомнил рыцарь. – Впрочем, вы можете идти. А я посижу.

– Отчаянный! – хмыкнул Эл. – Стоит тебе одному остаться, и точно голову снесут.

– Ещё чего! Мы тебя не бросим, – пылко заверила Рыжая.

– Ясно-понятно. Тем более, тут так весело. Я уже столько занимательного и поучительного узнал из жизни лэгиарнов, – продолжал издеваться Ворон.

– Эл, прекрати! – одёрнула его Настя. – И этих типов за спиной хватает.

– Просто не слушайте их! И давайте уже обедать – мясо стынет, – неожиданно улыбнулся Кайл. – М-м-м, запах какой! Не стесняйтесь, налетайте!

На некоторое время за их столом воцарилась тишина.

Кайл с аппетитом терзал мясо, к нему нехотя присоединился Наир. Настя решила, что и ей подкрепиться не помешает. В конце концов, блюдо действительно источало божественный аромат, перед которым устоять было сложно.

Эливерт, уже насытившийся, потягивал из кубка и поглядывал на друзей насмешливо.

Теперь, когда они все замолчали, разговоры с соседнего стола можно было расслышать, даже не прилагая к этому усилий.

– Это всё северяне виноваты. Они там, в своём сраном Герсвальде, наплодили этих недочеловеков. Надо было нечисть эту под корень вырезать, а они баб ушастых в койки потащили. А теперь вот погляди – ходят эти выродки средь честных людей! И, вроде как, так и надо…

– Так северяне – дикари. Что с них взять? Они сами не хуже зверей. Им можно.

– Как это можно? Люди всё-таки… Разве ты бы себя опозорил, с ушастой связался?

– Говорят, бабы-то у них красивые, прям, мочи нет!

– Вот дурак! Как они могут быть красивые? Это ведь зверье! Лошади тоже бывают красивые, так ты ж её в койку не тащишь?

– А я слыхал, бабы-то у них все ведьмы, потому северяне на них и повелись.

– Ага, я тоже такое слышал. Дескать, герсвальдцы хотели ушастых всех перебить враз. А бабы подыхать не хотели. Ну и мужиков чарами заморочили. Да подставили, что положено. Вот северяне их, вместо того чтобы за Грань отправить, потащили к себе в опочивальни.

– Так они только на одно и годятся! Ушастые девки всем без разбора дают – это давно известно. Вот северяне тем и пользуются, а потом рождаются на свет уроды всякие.

– Топить их надо, как котят!

– Кого?

– Да всех! И ублюдков, и шлюх ушастых, и герсвальдцев этих проклятых!

– Добрые какие! – хмыкнул Эливерт, продолжая сверлить пронзительным взглядом Кайла, который с каменным лицом продолжал свою трапезу. – Хорошо, у меня матушка из Кирлии была, да я в неё пошёл, а не в своего чернявого папашу. Если бы они во мне северянина признали, я бы к ним спиной сесть не рискнул.

– Отличное мясо. Бесподобно здесь готовят! – невпопад проронил Кайл, игнорируя и мерзкие речи троицы, и злые шутки атамана.

– А ещё я слыхал они жрут детей, твари эти, – донеслось с соседнего стола.

– Да, рассказывали… Одна рабыня на Севере родила от хозяина. И народилось у неё чудище жуткое: всё в чешуе, с хвостом, с когтями. Так она уродца своего подкинула в колыбель, где спал ребёнок от законной жены. А дитя бедное придушила и съела. Хозяин увидал, что вместо сына у него страшилище какое-то в доме и выгнал жену, а выродка сжёг. А ведьма ушастая уж тут как тут! Говорит, не печалься, я тебе рожу наследника… Юбку задрала…

– И вино тут славное! Жаль, кончилось, – заметил Кайл, встав и подхватив кувшин. – Попрошу ещё…

Северянин направился к трактирщику, замер у прилавка, поджидая, пока тот нальёт.

– Слушайте, этот рыцарь меня поражает – глыба льда ходячая! – ухмыльнулся Эл, посмотрев ему вслед. – Если бы кто-то про мою мать такое…