Вернулся к дорогому гостю и решил не затягивать разговор.

– Я так понимаю, что мою концепцию нашего плодотворного сотрудничества вам уже озвучили, – спросил напрямую.

Князь кивнул. Ох и тяжело со столь многословными личностями вести диалог!

– Тогда перед тем, как мы начнем обсуждать данную тему, разрешите один нескромный вопрос?

Брови старого эльфа удивленно приподнялись.

– Понимаете, князь, я на посту герцога буквально считаные дни, а за свои неполные двенадцать лет жизни этикет осилить не успел. Поэтому просветите меня, пожалуйста, как правильно обращаться к князю Великого леса, чтобы никого не обидеть своим невежеством или незнанием.

На лице старика появилась улыбка, какой обычно дедушка улыбается внуку. Но обратился он не ко мне, а к своему сородичу, успевшему достать что-то вкусное из вазочки, стоящей на столе.

– А ты был прав, – дальше последовала фраза, которую я не только не смог бы повторить, но и вряд ли смог бы запомнить, наверное, так звучало имя Учителя на эльфийском, – он очень необычный и явно намного старше и умнее, чем положено по возрасту. И я благодарен тебе, что могу пообщаться со столь неординарным и мудрым не по годам молодым человеком.

На эту реплику наставник даже не обратил внимания, продолжил жевать вкусности. У меня складывалось впечатление, что мой наставник не последний человек, или, правильнее, эльф среди своего народа, уж очень он фамильярно вел себя по отношению к князю.

– Благодарю вас за столь лестный отзыв обо мне, – ответил эльфу, – но все же?..

– Знаешь, Кевин, разрешишь тебя так называть? – спросил задумчиво князь.

Решил последовать его примеру и просто кивнул. Мне в принципе все равно, как ко мне обращаются. Может, знаете поговорку: «Называйте хоть горшком, только в печь не пихайте!» Так я с ней абсолютно согласен, а тем более, если называют по имени.

– Мы с тобой равны в титулах… – медленно произнес эльф.

– Но в возрасте очень большая разница, – подхватил я его мысль.

– Да, в возрасте разница есть. У меня правнук намного старше твоего покойного отца. И мне будет очень приятно, если ты станешь называть меня дедушка Эл.

От такого поворота разговора немножко выпал в осадок. Ведь во всех книгах, в которых встречались эльфы, это были очень высокомерные и заносчивые типы, а здесь… Дедушка Эл. Когда глянул в глаза князя, увидел, как они смеются. Притом смеются искренне, чисто и без иронии. Не знаю, может быть, это какая-то хитрая уловка, но ведь в эти игры можно играть и вдвоем.

– Хорошо, дедушка Эл, – произнес мечтательно. – Приятно заиметь такого дедушку.

Не выдержал драматической паузы и засмеялся. И мой смех тут же подхватили длинноухие. В это время вошла секретарша, поставила на столик напиток и удалилась, не произнеся ни слова. На столе стоял понравившийся мне мультик.

– Ну что же, вижу, что герцог де Сента умен не по годам, и мне приятно иметь такого внучка.

Он улыбнулся и достал из внутреннего кармана дорогие ножны с кинжалом и протянул их мне. Непонимающе уставился на это чудо. Оружие было прекрасно. Ничего лишнего, никакой аляповатости, все просто и изящно. Ножны украшал простой орнамент, напоминающий веточки какого-то вьющегося растения.

Хотя руки так и тянулись к этой красоте, решил уточнить один вопрос.

– Дедушка Эл, а вам разве не говорили, что оружие это не игрушка и маленьким детям, которые не умеют им пользоваться, давать его в руки вообще запрещено?

– Ну что же, Кевин, ты еще раз показал, что умеешь держать себя в руках. Ведь хотелось взять? Правда?

Решил не юлить и просто кивнул, соглашаясь со старым эльфом.

– И ты наверняка догадываешься, сколько стоит такое древнее оружие эльфийской работы? – спросил дедуля.

– Честно? Даже не представляю, – ответил на его вопрос.

Ведь и вправду не имел ни малейшего представления о стоимости данного презента.

– Этот кинжал стоит намного дороже твоего родового замка! – почти с гордостью сообщил даритель.

Ого! Не слабый подарочек!

– Но тебе все равно придется принять его, раз уж разрешил называть тебя моим внуком. Такие кинжалы имеют только представители рода князя Великого леса. Это отличительный знак нашей семьи. А так как ты решил стать моим внуком, то и твоей.

Мои глаза, вероятно, говорили о моем взгляде на происходящее очень информативно. Они просто лезли на лоб. Ведь не каждый день тебя принимают в семью князя эльфов.

– Протяни свою руку, – потребовал дед, и я не смог противиться этому приказу.

Он аккуратно достал кинжал и провел лезвием по ладони моей руки. Выступила кровь, которая тут же впиталась в кинжал, и один из камней в его рукоятке замерцал красным цветом.

– Интересно, – задумчиво протянул старик, – когда происходила привязка предыдущих владельцев, всегда начинал мерцать зеленый камень. К чему бы это?

– Что значит привязка? – спросил, глядя на свою руку.

Раны как таковой не было, присутствовала лишь небольшая царапина на коже. И откуда столько крови на лезвии? Ума не приложу.

– Это оружие запоминает своего владельца и служит только ему. Его нельзя потерять, им нельзя пораниться, и пожелавший воспользоваться им без твоего ведома получит полный букет не очень приятных ощущений, – объяснил мне князь некоторые тонкости.

Это в смысле мне подарили оружие, умеющее анализировать ДНК хозяина и обладающее искусственным интеллектом? Не слабо!

– Ах да, чуть не забыл, – произнес дед, – сам понимаешь, старость, память подводит, ты теперь занимаешь место моего старшего сына и наследника.

Теперь стало понятно, где собака зарыта. Меня просто приперли к стенке и сейчас будут заставлять радеть о благополучии своего народа, то бишь эльфов. И никуда не денешься, долг семьи. Ну надо же было так опростоволоситься! Ведь ожидал же подвоха! Блин! Так вляпаться!..

– И что же теперь, исходя из изменившихся обстоятельств, я должен сделать для своей новой семьи, которая пригрела бедного сиротку?

Наверное, сарказма, обиды и злости в моих словах было выше крыши.

– Только то, что пообещал, – невозмутимо ответил князь, попивая напиток.

– Насколько я помню, вам я ничего и никогда не обещал, – огрызнулся в ответ.

– Неужели? – Передо мной опять сидел добрый дедушка, с непониманием глядящий на своего внучка.

– Точно!

– Кевин, пожалуйста, успокойся. Никто ни к чему тебя не принуждает. Здесь нет никакого тайного умысла. Мне очень понравилось твое предложение, высказанное вчера Учителю. За последние несколько лет это самое разумное из предложений, поступивших нашему народу от людей. И только один мальчик подумал о том, что сможет получить не только он, а вернее, не столько он, сколько его подданные и мы. Поэтому я решил воспользоваться твоим предложением, – произнес старик успокаивающим голосом.

– А при чем здесь наследник? У вас что, более близких родственников нет? – немного успокоившись, спросил у него. – Ну, там дети, внуки или правнуки наконец.

– Нет. – Ответ эльфа прозвучал обреченно. – Они все погибли в той дурацкой войне. Хотя… парочка осталась…

– Так почему бы не предложить им это теплое местечко? – тут же вклинился со своим предложением.

– Кевин, есть два вопроса, – начал дед и, указав на Учителя, спросил: – Как, по-твоему, какой из него будет правитель?

Ого! Так мой Учитель родственник князя Великого леса. Не слабо.

– А второй? – уточнил я.

– Ты спроси его, желает ли он взвалить на свои плечи ношу правителя? – горько вздохнул князь эльфов.

– Господа, увольте. Я в эти игры не играл и играть не собираюсь! – вклинился в наш разговор Учитель. – Ты же знаешь, Эл, сколько крови из меня выпил наш отец, пока я доказал ему, что ты будешь более достойным кандидатом на эту роль.

Так они братья?! Не слабо! Если честно, думал, что они дальние родственники.

– Вот об этом я и говорю, – вздохнул дед.

– Значит, он в эти игры не играет! А я? А у меня кто-то спрашивал, хочу ли я играть в эти игры? – Моему возмущению не было предела.