– А зачем тебе нужно их собирать? – подала неуверенный голосок Миранда.

Видать, нутром почувствовала, что и ее это касается каким-то боком.

– Как зачем? – на этот раз более естественно изобразил непонимание. – Буду подходить к ним вместе с тобой и спрашивать: «Кто самый красивый в Мериморе?» И пусть только скажут, что это не ты! Сразу же отправлю их на эшафот. В этом городе все должны быть уверены, что будущая герцогиня де Сента самая красивая девушка во всей империи!

Вот это завернул. Даже себе понравилось. Девчонка же звонко засмеялась и отменила мой приказ Котяре, который вовсе не собирался никуда бежать. Теперь Рыжик убеждена, что она мне нравится. Надолго ли?

Наивное дитя! Как же может не нравиться такая непосредственность? Вот только когда в нее вселяются барабашки, от которых даже ее отец барон фон Брег, непробиваемый безопасник, в ужасе, и не знает, куда спрятаться… Хотя мне она нравится и в таком виде. Но, это наши личные проблемы, которыми ни с кем не собираюсь делиться.

День клонился к вечеру, но сидеть в резиденции совсем не хотелось. Как же можно скоротать время, чтобы получить от этого пользу? Прикинул – и решил сделать приятное. Кому? Странные у вас вопросы. Конечно, девушкам. Ведь принцип, говорящий о том, что делая другим приятное, получаешь его вдвойне, никто не отменял. А что они у нас любят? Ответ прост, как пять копеек: сладости. И что могу предложить им?

– Котяра! А где в Мериморе есть кафешки со сладостями, столь понравившиеся нашим сладкоежкам? – задал опрос ментальным каналом.

Тот от неожиданности даже лапу вылизывать перестал. Что-то прикинул и сообщил, что такое заведение находится здесь, недалеко. Знаю я его недалеко. Проверял уже. Поэтому тут же уточнил, нужна ли повозка. Он обиженно фыркнул в усы и заявил, что на этот раз недалеко, с точки зрения не меня, а девушек. Не вдаваясь в мелочи, попросил Кейт с ее напарником смотаться и проверить объект. Если нужно, то привести его в состояние, достойное нашего посещения. Иными словами, разогнать дебоширов, если таковые там будут. Простых горожан не трогать, так как планировал и самим замаскироваться под них.

– Миранда, у меня есть предложение, от которого ты не имеешь права отказаться.

Она тут же навострила ушки. Не знаю, что она себе придумала, но я пригласил ее, а если она пожелает прихватить с собой подруг, то и их, посетить одно заведение со вкусностями. Единственное условие, которое выдвинул, – это форма одежды. Мы должны были походить на обыкновенных горожан.

На сборы ушло около получаса. Вы же понимаете – женщины. Это и так быстро. Оделись мы попроще и отправились по адресу, указанному Котярой. Он с мелкими тоже сопровождал нас, только негласно, или, вернее, незаметно, так как нам не хотелось обращать на себя лишнего внимания. Да и не большое это удовольствие есть что-нибудь, когда тебе в рот заглядывают десятки человек. Знаю, на себе проверил.

К моему удивлению, «недалеко», которое пообещал Котяра, действительно оказалось рядышком. Минут пятнадцать-двадцать прогулочным шагом. Осмотрелся и согласился, что заведение достойное. Да и название у него было больно знакомое – «Сладкарница». А когда подали вкусности, которые девчонки начали уплетать за обе щеки, признал, что выбор Котяры оказался правильным. Сколько всего перепробовали мои спутницы – боюсь говорить. По моим соображениям, столько съесть попросту невозможно. Вечер удался на славу. Даже больше – это заведение ни в чем не уступало своему столичному аналогу. Значит, мы будем здесь частыми посетителями, хотя я и не любитель большого количества сладкого.

Они еще доедали что-то похожее на мороженое моего мира, когда я отправился оплатить счет. Рассчитался, поблагодарил гостеприимную хозяйку и обрадовал, что мы стали ее постоянными клиентами. Она же только горько усмехнулась и сообщила, что вряд ли мы еще встретимся. Даже удивился такому повороту событий и постарался расспросить, что же такого должно случиться. И снова основная причина была в деньгах. Моя собеседница оказалась словоохотливой, как и большинство владельцев заведений такого толка.

После смерти мужа Элиза, женщина лет тридцати пяти, осталась с маленькой дочкой на руках, не нужная никому из родственников. А вот с тем, что ей отходит кафешка, смириться они никак не могли. Невзирая на старания родни, ей удалось не только выстоять, но и поднять бизнес на новый уровень. Я даже скажу, что она один из лучших кондитеров, которых мне приходилось встречать. Очень уж мне пришлись по душе ее рогалики. Они были совсем маленькие, и в каждом была своя, уникальная начинка. Я их сегодня перепробовал несколько десятков, но даже в тех, где наполнитель был похож по виду, вкус все равно был разный. Извините, отвлекся. Когда заболела ее дочурка, заведение пришлось заложить, так как своих денег на лечение катастрофически не хватало. Как вижу, болеть и в этом мире дорого. Нужно будет с этим что-то делать. Завтра последний день оплаты по залогу, а выплачивать его нечем. Здесь также подсуетились родственнички, которые перекупили закладную расписку и требуют немедленного возврата денег.

– Вам так не хочется отдавать им свое заведение? – спросил как бы между прочим.

– Не хочется, – честно призналась Элиза. – Я в него душу вложила. Они же просто его закроют или кому-то перепродадут. «Сладкарницы» больше не будет.

А это уже плохо. Наблюдая за тем, как здесь чувствуют себя мои спутницы, зуб даю, что дорожку они сюда решили протоптать серьезную.

– И сколько же, если не секрет, вы должны вашим родственникам? – участливо поинтересовался у бедной матери.

– Семьдесят три золотых, – сообщила она после некоторого колебания.

– А сколько же стоит ваше заведение? – не понял прикола.

– Где-то сто пятьдесят золотых, – выдала она.

Я вижу только один выход из данной ситуации. Дать ей денег. Вот только я не такой филантроп, чтобы разбрасываться деньгами. Да и видел, как плохо на людей влияет дармовщина. Здесь срабатывает принцип «как пришло, так и ушло».

– Элиза, – снова обратился к женщине, – я могу дать вам эти деньги.

Она тут же залепетала, что не нуждается в подачках и все такое. Это хорошо, что не бросается на золото. Есть вариант, что она будет честным партнером.

– А я вам и не предлагаю подачку, – сделал обиженное лицо. – Я хочу стать вашим компаньоном.

Женщина что-то сразу начала подсчитывать, но потом сообщила, что с моей стороны это будет опрометчивый поступок, ведь прибыль от заведения не настолько большая, как хотелось бы.

– А меня прибыль как раз и не интересует, – обрадовал Элизу. – У меня больше болит голова о том, что придется делать, если мои спутницы узнают о закрытии кафе, где столько всего вкусного. Да они порвут меня на лоскутки!

Женщина внимательно осмотрела трех девушек, с аппетитом уплетающих ее кулинарные шедевры, и прониклась.

– Я хотела бы узнать условия, на которых мы будем сотрудничать, – робко поинтересовалась хозяйка «Сладкарницы».

А какие условия должны быть? Ничего умного в голову не приходило, поэтому озвучил только одно:

– У вас всегда должен быть свободный столик для нас. Все остальное на общих условиях.

– И на чье имя его нужно будет забронировать? – сразу же услышал голос человека, который уже не один год проработал в сфере обслуживания.

– На имя герцога де Сента, – осчастливил Элизу.

– Вы считаете, что он будет бывать в моем… извините, нашем заведении? – удивилась она.

Ответить мне не дали, так как в кафешку завалились два здоровенных мужика, находящиеся в состоянии алкогольной передозировки. Зеленый змий летал вокруг них с такой силой, что захотелось попросить огурец, дабы закусить.

– Мы же тебе говорили, чтобы ты со своей вонючкой выметалась из города? – начал наезжать младший из этой парочки, обращаясь к моей собеседнице.

Женщина побледнела, так как, вероятно, знала, чем может для нее закончиться их приход. Да и мне не составило труда прикинуть, чем завершится посещение пьяными мужиками беззащитной женщины.