Они тронулись дальше — втроем, пес посередине.

Люди, все в военной форме, отступали в стороны. Двое торопливо откатывали заграждение. Лица бледные, оружие валяется на земле. Только раз пес грозно рыкнул, и даже у нее по спине пробежал холодок, а люди в форме постыдно затряслись.

Так, охраняемые черным псом, они вступили в заброшенную Москву.

Сзади люди подождали, а потом стали подбирать оружие. Один покачал в руке винтовку:

— Господин лейтенант, я вполне мог снять их, когда были еще далеко.

— Болван! Эти псы каким-то образом движутся вне времени. Он порвал бы нас всех за долю секунды. Ничего, из Москвы они не выходят, а рогной больше, рогной меньше, какая разница…

Селина очнулась. За несколько мгновений она пережила недели тягот и горя. Теперь время будет послушно разворачиваться и свертываться перед ней, да и ко многому придется привыкать. Она вгляделась в девочку: все верно, впервые имя будет начинаться не на «с».

— Подойди ближе… Эсмеральда!

Девочка вздрогнула:

— Это мое новое имя?

— Да. Ты можешь сохранить прежнее, но здесь тебя будут звать Эсмеральда. Это от испанского слова «изумруд».

— Мне оно нравится, — прошептала девочка.

— Ты касалась Огненного цветка, когда приносила обет?

— Мне позволили только приблизить ладонь. Было очень приятно, словно волны тепла…

— Протяни в огонь палец. Немедленно отдерни, если почувствуешь боль.

Девочка боязливо коснулась пламени, потом погрузила в него весь палец. На губах появилась робкая улыбка, но быстро сменилась радостной.

— Хорошо, теперь погрузи всю кисть. Что теперь?

— Это чудесно! Я чувствую…

— Я знаю, что ты чувствуешь. Об этом не говорят… Раздевайся!

Девочка глянула удивленно.

— Цветок не отверг тебя, и мы рискнем. Для тебя это возможно потому, что с тобой буду я. В первый раз пламя должно пронизать каждую клеточку твоего тела, не встречая помех.

Девочка помедлила, а потом начала раздеваться. Селина вздохнула: тело худенькое, да еще застарелые рубцы на спине.

— Ты должна знать, что можешь умереть, когда пламя Огненного мира пронзит твое сердце. Но тогда вместе с тобой умру и я. Думаю, мы выживем. Не боишься?

— Н-нет, — прошептала девочка.

Селина вступила в пламя и протянула к девочке руки, по ним побежали волны голубого и фиолетового света.

— Держись за мои руки и иди ко мне, Эсмеральда! Если будут неприятные ощущения, сразу выйди из пламени.

Девочка стиснула ее руки и ступила в огонь. В зале упала звенящая тишина. Они стояли вплотную друг к другу, и Селину обтекал синеватый свет, а девочку изумрудный. Вдруг эти цвета соединились в изысканном танце, и Селина тоже сделала несколько оборотов, кружа девочку вокруг себя. Потом резко вышла из Цветка, и девочка почти повисла у нее на руках.

— Все хорошо, — прошептала Селина. — Теперь Цветок знает тебя. Иногда приходи поиграть с ним, но не спеши. Много времени пройдет, пока ты тоже станешь Танцующей в пламени. — Она повернулась к хранительницам: — Пусть ей помогут одеться. Дайте пить… Чуть потерпи, Эсмеральда. Скоро тебя отведут отдохнуть.

Она постояла, глядя, как девочку одевают и подносят воды. Зубы выбивали мелкую дробь о край стакана.

— Придерживайте ее, — сказала Селина. — Прими подарок, Эсмеральда.

Она сняла с себя изумруд и повесила цепочку на шею девочки.

— Ты носишь имя этого камня, и он по праву твой. Храни его, но пока не надевай. К сожалению, я не могу остаться с тобой. Но я буду приходить во снах, которые не просто сны. Я расскажу об этом изумруде, и о других чудесных вещах. Мы будем много гулять вместе. Не побоишься меня?

— Нет, леди Селина. Вы теперь для меня… как мать.

Селина отвернулась, смахивая слезу.

— До свидания, Эсмеральда… Отведите ее отдыхать, и три дня давайте только легкую пищу. И, пожалуйста, уйдите все. Пусть останутся только хранительницы.

Она подождала, пока женщины, кланяясь, уходят. Возбужденно щебеча, выпорхнули юные рогны. Селина повернулась к хранительницам:

— Простите, что все случилось так быстро. Эсмеральда необыкновенно одарена, а у меня больше не будет случая. Не мешайте ей приходить к Цветку и пытаться танцевать в нем. Но строго контролируйте, чтобы не переутомлялась. Учите ее всему. Не облегчайте положенных трудов — та, кому суждено властвовать, должна уметь подчиняться. Пройдет десять или пятнадцать лет, и вы почувствуете, что она готова. Тогда пригласите священников из храмов Солнца мира и Христа Спасителя, и проведите посвящение. У вас снова появится Наставница, наверное последняя в этом эоне.

Она вздохнула: — Не знаю, увидимся ли мы снова. Но если понадобится, я буду говорить через Эсмеральду.

— Вы отправляетесь за мужем, госпожа Селина?

— Да. И да пребудет с вами Предвечный свет.

Глайдер вышел из точки перехода на обширной площади: справа и слева недостроенные здания, а впереди громоздкое сооружение из сталепласта и невидимых обычному глазу энергетических полей.

— Внушительно, — сказала Селина. — Хотя не особенно элегантно. По-моему, нас приветствуют.

— Залпами из станнеров, — ответил глайдер. — Уже с десяток стрелявших сами валяются без сознания.

— Сможешь и дальше меня прикрывать?

— Госпожа Селина, мне указали защищать вас так же, как госпожу Ассоль.

Уже и тут она «госпожа», вести распространяются мгновенно.

— Хватит до входа во дворец, не хочу то и дело отвлекаться. Дальше я сама. Приземлись на некотором расстоянии от входа.

Глайдер вздрогнул. У одного из недостроенных зданий полыхнуло белое пламя, раздался грохот, и в воздух полетели обломки.

— А это уже излучатель, — сообщил глайдер. — Пришлось отразить довольно большую мощность.

— Похоже, им придется начинать стройку заново, — сказала Селина. — Садимся.

Глайдер мягко опустился на черно-зеркальные плиты. Шпили дворца отражался в них, словно в сумрачном озере.

— За образец взят Исейон, — заметила Селина, — хотя подданные не будут знать об этом. Верно говорят, что дьявол — обезьяна Бога.

Она вышла и не спеша направилась к дверям. Должна эффектно выглядеть — в огненно-красном платье на черных плитах, но синее она получила право надевать только теперь… Больше не стреляли, однако будто из-под земли появились три человека и побежали к ней. Селина остановилась. Трое тоже перешли на шаг. Впереди, судя по ауре власти, офицер, сзади топают двое с оружием. Варварское, огнестрельное.

Пусть их пламя станет тусклым.

Двое упали, оружие загремело по плитам. Офицер оглянулся, а когда снова обернулся к Селине, на лбу выступила испарина.

— Сюда нельзя! — выдавил он. — Вернитесь.

— Я просто хочу нанести визит председателю, — безмятежно сказала Селина. — И перестаньте стрелять, вы губите своих людей.

— Что с ними? — офицер кивнул на лежащих.

— Отключены двигательные функции. Через некоторое время они восстановится. Но те, кто получил отраженный разряд излучателя, уже не воскреснут.

Офицер замер, глаза слегка остекленели.

— Нет смысла запрашивать инструкции, — сказала Селина, — я все равно войду. Лучше отдайте приказ не стрелять.

Офицер как будто пришел в себя, отступил к дверям и даже открыл одну створку.

— Входите, — хрипло сказал он.

— Благодарю, — улыбнулась Селина, и вошла.

Холл действительно похож на Исейон: две хрустальные лестницы поднимаются вокруг пилона из черного зеркального стекла. Селина мимоходом глянула на свое отражение: словно одета в рубиновое пламя, а с изумрудом смотрелась бы вообще сногсшибательно. Красная королева в сумрачном замке…

На верху лестниц появились две фигуры — одна справа, другая слева… и тут же с грохотом покатились по ступеням вниз.

— Я же говорила, — с укоризной сказала Селина.

Пошла вверх — держась прямо, не касаясь хрустальных перил. Наверху раскрытые двери, а за ними анфилада помещений, тоже с открытыми дверями. Селина усмехнулась, она и сама знает, куда идти. Помещения пустоваты, лишь со временем появятся картины и статуи.